James Clavell.
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TAI-PAN.
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Parte 1.
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Titolo originale: Tai-Pan. 1966.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
             http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista.
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Versione digitale fornita da: Amedeo Marchini.
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L'AUTORE.
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Nato a Sidney, Australia, il 10 ottobre 1924, fu figlio del comandante Richard Clavell, un ufficiale della British Royal Navy di stanza nel Paese. Nel 1940, quando fin gli studi superiori presso la Grammar School di Portsmouth e in seguito allo scoppio della seconda guerra mondiale, si arruol nell'esercito inglese in qualit di artigliere e fu spedito in Malaysia a combattere i giapponesi. Ferito dal fuoco nemico di una mitragliatrice, fu catturato e mandato in un campo giapponese per prigionieri di guerra sull'isola di Giava. Successivamente lo trasferirono nella prigione di Changi a Singapore. La prigionia dur tre anni e segn profondamente la vita di Clavell. Questa esperienza a Changi  stata l'ispirazione per il suo romanzo Il re, che  ambientato nello stesso lager. Sembra sia stato liberato da un prigioniero di guerra statunitense che organizz la fuga di un intero battaglione.
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Al termine della guerra, nel 1946, Clavell aveva raggiunto il grado di capitano e sembrava avviato verso una brillante carriera militare, ma un incidente in moto mise fine alle sue aspirazioni. Si iscrisse quindi all'universit di Birmingham, dove conobbe l'attrice April Stride, che spos nel 1949. Avvicinatosi per passione e per via della moglie alla cinematografia, si trasfer nel 1953 negli Stati Uniti, per cercare collaborazioni in veste di sceneggiatore.
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Debutt alla scrittura nel 1958 con L'esperimento del dottor K., titolo originale: The Fly, ed alla regia nel 1959 con Cinque vie per l'inferno, in originale: Five Gates to Hell. Alla sua opera si deve la nascita de: La grande fuga, titolo originale The Great Escape, e di Shogun - Il signore della guerra, titolo originale: Shogun.
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Nel 1963 ottenne la cittadinanza degli Stati Uniti. Successivamente, nel 1972 ebbe una figlia da Caroline Barrett, l'assistente di Marlon Brando. La bambina fu adottata da Brando con il nome di Petra Brando-Corval. Mor a Vevey, in Svizzera il 7 settembre 1994, quando era gi gravemente malato di cancro, un mese prima del suo settantesimo compleanno.
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Fra le sue opere ha grande rilevanza la cosiddetta Saga Asiatica, composta da: Il re (King Rat. 1962.), Tai-Pan (Tai-Pan .1966.), Shogun ( shogun. 1975.), La nobil casa (Noble House. 1981.), Tempesta (Whirlwind. 1986.) ed infine Gai-Jin (Gai-Jin. 1993.).
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Capitolo 1.
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Dirk Struan sal sul ponte di comando della nave di linea H. M. S. Vengeance, e si avvi a gran passi verso la passerella di sbarco. Era la nave ammiraglia della flotta, quel vascello da settantaquattro cannoni, e stava all'ancora a circa un chilometro dall'isola. Attorno a lei c'erano le altre unit della flotta, le navi che trasportavano le truppe del corpo di
spedizione, i mercantili e i clippers per il trasporto dell'oppio dei commercianti inglesi che lavoravano nelle acque cinesi.
Era l'alba del 26 gennaio 1841, un freddo e triste gioved. Camminando sul ponte principale, Struan dette un'occhiata all'isola e cominci a sentirsi eccitato.
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La guerra con la Cina aveva avuto l'esito da lui previsto, ed ora si raccoglievano i frutti della vittoria. Aveva desiderato il possesso di quell'isola per vent'anni. Ora stava andando a terra per essere presente alla cerimonia della presa di possesso, che faceva di un'isola cinese un ennesimo gioiello della corona di sua maest britannica, la regina Vittoria.
Quell'isola era Hong Kong.
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Centoventi chilometri quadrati di montagne rocciose, alla foce dell'enorme Fiume delle Perle, nella Cina meridionale, a circa un chilometro dalla terraferma. Era sterile, disabitata, tranne che per un piccolo villaggio di pescatori, sulla costa sud.
Inoltre, si trovava nel bel mezzo della zona battuta dai mostruosi tifoni che ogni anno si abbattevano sulla costa, provenendo dal Pacifico. Era fiancheggiata a oriente e occidente da pericolose scogliere e bassifondi. Agli occhi del mandarino (cos venivano chiamati tutti i rappresentanti dell'imperatore cinese) nella cui provincia si trovava, era completamente inutile, senza valore. Tuttavia, Hong Kong possedeva il pi grande porto naturale del mondo. E per questa ragione costituiva, per Struan, la chiave della Cina.
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Ehi, laggi! grid il giovane ufficiale di guardia al marine in giacca rossa. La lancia del signor Struan alla passerella di centro! Signors! il marine si sporse dalla murata ripetendo l'ordine. Arriva immediatamente, signore disse l'ufficiale, cercando di non mostrare l'emozione che provava, trovandosi in presenza di quel principe mercante che era ormai una leggenda su tutti i mari della Cina. Non c' fretta, ragazzo mio. Struan era un uomo gigantesco, col viso segnato da mille tempeste. Portava una marsina azzurra coi bottoni d'argento e i pantaloni bianchi e aderenti erano ficcati con noncuranza negli stivaloni da mare.
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Come al solito, era armato: portava un pugnale al fianco, verso la schiena, e un altro infilato nello stivale destro.
Aveva quarantatr anni, i capelli rossi e gli occhi verdi come smeraldi.
E' una bella giornata disse.
S, signore. Struan discese la scaletta, balz sulla prua della lancia e sorrise al suo fratellastro,
pi giovane di lui, Robb, che sedeva al centro.
Siamo in ritardo disse questi, sorridendo a sua volta.
S, sua Eccellenza e l'ammiraglio non la finivano pi di parlare rispose Struan, guardando per un istante risola.
Poi fece un cenno al nostromo. Mollate le funi. Andiamo a terra, signor McKay!
Sissignore. Finalmente, eh, Tai-Pan? disse Robb. "Tai-Pan" era una parola cinese che significava "capo supremo".
In una grossa compagnia commerciale, in un esercito, flotta o nazione ce n' sempre solo uno:
colui che esercita il potere reale. S disse Struan. Era il Tai-Pan della Nobile Casa.
I Che gli prenda la peste, a quest'isola fetente disse Brock fissando lo sguardo sulla spiaggia e
sulle montagne. Potremmo impadronirci di tutta la Cina e invece ci accontentiamo di questa maledetta
roccia desolata. Era in piedi, sulla battigia, con due altri mercanti che, come lui, trafficavano con la Cina.
Attorno a loro, qua e l, c'erano altri gruppetti di commercianti e ufficiali del corpo di spedizione.
Tutti attendevano che l'ufficiale della Royal Navy desse inizio alla cerimonia.
Una guardia d'onore di venti marines era allineata ordinatamente su due file, vicino al pennone
della bandiera, e le loro uniformi scarlatte formavano un'improvvisa pennellata di colore.
Vicino ad essi stavano in disordine i gruppetti di marinai che avevano appena piantato il pennone nel suolo roccioso.
Avremmo dovuto issare la bandiera al termine della guardia disse Brock, con una voce resa rauca dall'impazienza. Era gi passata un'ora.
Cos' questo maledetto ritardo Porta male imprecare di marted, signor Brock disse Jeff Cooper.
Era un americano di Boston, magro e col naso a becco, che portava una marsina nera e un cilindro di feltro sulle ventitr. Molto male! Il socio di Cooper, Will Tillman, s'irrigid leggermente, avvertendo l'asprezza nascosta nella voce nasale del giovanotto.
Era un uomo tarchiato, dal colorito sanguigno, e proveniva dall'Alabama. Te lo dico chiaro e
netto, tutta questa maledetta cagata di mosca porta sfortuna! disse Brock.
Us la parola joss che in cinese sta ad indicare la fortuna, il fato, Dio e il diavolo tutti assieme.
Una dannata sfortuna. Speriamo di no, signore disse Tillman. Ormai il futuro del traffico con la
Cina dipende da qui... Sia che la fortuna sia buona o cattiva. Brock lo guard fissamente. Hong Kong
non ha futuro. Abbiamo bisogno di porti franchi sulla terraferma cinese, e voi lo sapete bene, perdio!
Il porto  il migliore che ci sia in queste acque disse Cooper. C' un sacco di spazio per carenare e riparare le nostre navi. Un sacco di spazio per costruire le nostre case e i nostri magazzini. E finalmente non avremo pi interferenze da parte dei cinesi. Una colonia deve avere terra coltivabile e contadini che la possano lavorare, signor Cooper.
E deve dare un reddito rispose spazientito Brock. Sono stato in giro per tutta l'isola, come
voi. Non pu crescerci nulla. Non ci sono campi, n torrenti, n pascoli. Cos non ci sar n carne n
verdura. Tutto dovr arrivare via mare, e pensate a quanto coster. Anche la pesca  cattiva, perbacco.
E chi far le spese a Hong Kong, eh? Noi, perdio, con i nostri traffici! Oh,  quello il tipo di colonia
che volete, signor Brock? disse Cooper. Credevo che di quelle, ormai, l'Impero britannico... e qui
sput destramente controvento ne avesse abbastanza. La mano di Brock si avvicin all'impugnatura
del coltello. Avete sputato per pulirvi la gola o avete sputato sull'Impero? Tyler Brock era sulla
cinquantina, un omaccione guercio, duro e tenace come il ferro che era stato costretto a lasciare
Liverpool nella sua giovinezza, e altrettanto forte e pericoloso per le navi mercantili armate da cui
aveva cercato di stare alla larga, e che a lungo andare si era trovato a comandare come capo della Brock & Sons.
Era riccamente vestito e l'impugnatura del coltello, che portava infilato alla cintura, era ornata di pietre preziose.
La sua barba, come la capigliatura, tendeva al grigio.
E' una giornata fredda, signor Brock disse rapidamente Tillman, adirato nel suo intimo a causa dell'eccessiva loquacit del suo giovane socio.
Brock non era uomo che si potesse provocare impunemente, ed essi non potevano ancora
permettersi il lusso di farselo nemico dichiarato. Il vento  ancora freddo, vero, Jeff? Cooper annu nervosamente.
Ma i suoi occhi non lasciavano Brock.
Non aveva pugnale, ma portava in tasca una pistola a canna corta.
Aveva la stessa statura di Brock, ed era pi snello e per niente intimorito.
Voglio darvi un consiglio, signor Cooper disse Brock. E' meglio non sputar troppo spesso
dopo che si  nominato l'Impero britannico. Pu darsi che incontriate qualcuno che non  disposto ad
accordarvi il beneficio del dubbio. Grazie, signor Brock, me lo ricorder rispose Cooper senza
imbarazzo. E anch'io voglio darvi un consiglio: porta sfortuna imprecare di marted. Brock domin la sua ira.
Alla fine, avrebbe schiacciato Cooper e Tillman e la loro ditta, la maggiore tra le compagnie commerciali americane.
Ma ora aveva bisogno di loro come alleati contro Dirk e Robb Struan.
Brock imprec contro il destino.
Il destino aveva permesso a Struan & Company di divenire la pi importante compagnia
commerciale dell'Asia, tanto ricca e potente che tutti gli altri mercanti che commerciavano con la Cina
la chiamavano, gelosi e timorosi, la Nobile Casa... nobile perch era pi ricca di tutte le altre, pi
generosa di tutte le altre, perch controllava un commercio maggiore, possedeva pi velii, ma
soprattutto perch Dirk Struan era il suo Tai-Pan, il pi potente tra tutti i Tai-Pan dell'Asia.
E sempre a causa del destino Brock aveva perduto un occhio, diciassette anni prima, lo stesso
anno in cui Struan aveva fondato il suo impero. Era successo al largo dell'isola di Chushan.
Chushan si trovava appena a sud dell'enorme porto di Shangai, vicino alla foce del possente fiume Yangtse.
Brock era riuscito a superare un monsone con un enorme carico di oppio, mentre Dirk Struan lo
seguiva a pochi giorni di navigazione, anche lui con un carico di oppio.
Era arrivato per primo a Chushan, aveva venduto la sua merce e si era messo sulla via del
ritorno, felice di sapere che ora Struan sarebbe stato costretto a risalire pi a nord, correndo nuovi rischi
su una costa sconosciuta.
Brock si era affrettato a far rotta verso sud, diretto alla sua base, Macao, con i forzieri pieni di
verghe d'argento, e le vele gonfie di un vento favorevole.
Poi, improvvisamente, una terribile tempesta si era scatenata dai mari della Cina.
I cinesi chiamavano queste tempeste tai-fung, ossia i venti supremi.
I mercanti li chiamavano tifoni. Essi erano l'incarnazione stessa del terrore.
Il tifone aveva investito senza piet la nave di Brock, ed egli si era trovato sepolto sotto i pennoni degli alberi caduti.
Una fune tagliata, che si agitava nel vento, l'aveva fustigato mentre egli non si poteva muovere.
I suoi uomini erano riusciti a liberarlo, ma non prima che la caviglia di ferro con cui terminava
la fune spezzata gli avesse strappato l'occhio sinistro.
La nave sbandava terribilmente; egli li aveva aiutati a tagliare e a gettare fuori bordo le funi e i
pennoni spezzati, e, miracolosamente, questa si era raddrizzata.
Poi aveva versato del brandy nell'orbita vuota e sanguinante; si ricordava ancora il dolore orribile che aveva provato.
Si ricordava anche come fosse riuscito ad entrare lentamente in porto, molto tempo dopo che
tutti credevano fosse naufragato, col suo bel clipper a tre alberi ridotto a poco pi di una carcassa, col
fasciame sconnesso, gli alberi, i cannoni e le funi perduti.
Quando Brock era riuscito a rimpiazzare pennoni, funi, alberi, cannoni, polvere da sparo, palle
da cannone ed uomini, ed aveva comprato un altro carico di oppio, tutto il guadagno di quel viaggio era svanito.
Struan si era imbattuto nello stesso tifone con la sua piccola lorcha: questa era un'imbarcazione
con uno scafo di tipo cinese e con velatura all'inglese, usata per il contrabbando costiero quando faceva bel tempo.
Ma Struan era riuscito a superare la tempesta e, elegante ed illeso come sempre, si era trovato
sulla banchina a salutare Brock mentre i suoi occhi dal singolare color verde lo deridevano.
Dirk e la sua maledetta fortuna, pens Brock.
Era stata la fortuna che aveva permesso a Dirk di trasformare quell'unica lorcha puzzolente in una flotta di clippers e di centinaia di lorchas, e di divenire padrone di magazzini e di un enorme quantitativo di verghe d'argento.
Padrone della maledetta Nobile Casa.
Era stata la fortuna che aveva messo Brock & Sons al maledetto secondo posto.
Inoltre, pens, era stata la fortuna a permettergli di acquistarsi la fiducia di quel dannato
plenipotenziario dal carattere debole, il maledetto onorevole Longstaff, per tutti quegli anni.
Ed ora, assieme, ci hanno venduti Un canchero anche a Hong Kong e Struan Se non ci fosse
stato il piano di Struan, voi non avreste vinto cos facilmente quella guerra disse Cooper.
La guerra era iniziata a Canton due anni prima, quando l'imperatore cinese, deciso a
sottomettere gli europei, aveva cercato di eliminare il contrabbando di oppio, vitale per i traffici britannici.
Il vicer Ling aveva circondato la colonia straniera di Canton con le sue truppe, e preteso la
consegna di tutte le casse di oppio che esistevano in Asia, come riscatto per le vite degli indifesi commercianti britannici.
Finalmente, ventimila casse di oppio erano state consegnate e distrutte, e agli inglesi era stato permesso di ritirarsi a Macao. Ma i britannici non potevano considerare con leggerezza n quell'intromissione nei loro traffici, n le minacce ai loro connazionali. Sei mesi prima il corpo di spedizione britannico era arrivato in Oriente ed era stato ostentatamente messo al comando di Longstaff, il sovrintendente al commercio.
Ma era stato Struan a concepire l'indovinato piano di oltrepassare Canton, dove le ostilit erano
iniziate, e di mandare invece il corpo di spedizione verso nord, a Chushan.
Impadronirsi senza perdite di quell'isola sarebbe stato semplice, Struan sosteneva, in quanto i
cinesi non erano preparati ed erano praticamente disarmati contro un esercito o una flotta europea moderna.
Lasciando una piccola guarnigione a Chushan e poche navi per bloccare lo Yangtse, il corpo di
spedizione poteva navigare verso nord fino alla foce del fiume Pei Ho e minacciare Pechino, la capitale
della Cina, che sorgeva solo centosessanta chilometri pi a monte, lungo il fiume.
Struan sapeva che solo una minaccia cos diretta avrebbe costretto l'imperatore a chiedere la pace.
Era un'idea superba, e aveva funzionato alla perfezione.
Il corpo di spedizione era arrivato in Oriente il precedente mese di giugno, e in luglio era stata presa Chushan.
In agosto la flotta era ancorata davanti alla foce del Pei Ho.
Dopo due settimane l'imperatore aveva inviato un suo funzionario per negoziare la pace: era la
prima volta nella storia che un imperatore cinese riconosceva ufficialmente l'esistenza di una nazione europea.
E la guerra era terminata quasi senza perdite da ambo le parti.
Longstaff  stato davvero molto saggio ad adottare quel piano disse Cooper. Chiunque
commercia in Cina sa come mettere i cinesi in ginocchio osserv Brock, con voce rauca.
Si tir ancora pi indietro il cilindro sulla testa, e si assest la benda che portava sull'occhio.
Ma perch Longstaff e Struan accettarono di condurre i negoziati a Canton, eh? Qualunque cretino sa
che "negoziare", per un cinese, significa cercare di prendere tempo Avremmo dovuto rimanere a nord,
al Pei Ho, finch la pace non fosse stata firmata.
Ma no, abbiamo riportato indietro la flotta e per gli ultimi sei mesi ce ne siamo stati ad
aspettare che quei mascalzoni si decidessero a mettere nero su bianco. Brock sput. Questo  stato
maledettamente stupido. E poi, sciupare tutto quel tempo e quel denaro per questo scoglio puzzolente.
Avremmo dovuto tenerci Chushan: quella s, era un'isola che valeva la pena di possedere! Chushan
era un'isola lunga trentasei chilometri e larga sedici, e la sua terra era ricca e fertile: c'era un buon porto
e una grande citt, Tinghai. L s che si respira. Perbacco, di l tre o quattro fregate possono bloccare
lo Yangtse in un batter d'occhio. E chi controlla quel fiume controlla tutto il cuore della Cina. E' l che
ci dovremmo stabilire, perdio. Ma Chushan  in nostre mani, signor Brock. S. Ma nel maledetto
trattato non se ne fa menzione, cos non  nostra. : Batt i piedi, dato che il vento aumentava, rinfrescando.
Forse dovreste parlarne a Longstaff disse Cooper. E' un uomo che ascolta i consigli. Non
i miei, come sapete benissimo.
Ma guardate, ci giurerei, quando il parlamento verr a sapere di questo trattato scoppier una
tempesta. Cooper accese un sigaro. Credo che abbiate ragione. E' un pezzo di carta stupefacente,
signor Brock. Per lo meno per questi tempi, quando ogni potenza europea cerca di arraffare e di
accrescere la sua potenza. Perch, gli Stati Uniti non lo fanno?
disse Brock, mentre il viso gli si arrossava. E i vostri indiani? L'acquisto della Louisiana? La
Florida spagnola? Inoltre voi avete messo gli occhi sul Messico e sull'Alaska russa.
Le ultime notizie dicono che cercate perfino di rubare il Canada, non  vero?
Il Canada  americano, non inglese. Non faremo la guerra per il Canada... Si unir a noi di sua
spontanea volont disse Cooper, cercando di nascondere la sua preoccupazione.
Si tir i favoriti e si strinse meglio la marsina attorno alle spalle per ripararsi dal vento freddo.
Sapeva che una guerra con l'Impero britannico sarebbe stata disastrosa, in quel periodo, e
avrebbe rovinato la casa Cooper-Tillman.
Maledette guerre.
Eppure, sapeva benissimo che gli Stati Uniti sarebbero stati costretti a scendere in guerra con il
Messico e il Canada, a meno che si fosse giunti ad un accordo.
Allo stesso modo che la Gran Bretagna era stata costretta a guerreggiare a causa della Cina.
Non ci sar una guerra disse Tillman, cercando diplomaticamente di acquietare Cooper.
Sospir, rimpiangendo l'Alabama.
Un uomo pu comportarsi come un gentiluomo laggi, pens.
L non si  costretti a trattare tutti i giorni con i maledetti inglesi, o con cafoni blasfemi e volgari
come Brock, o con un diavolo incarnato come Struan... e nemmeno con un giovanotto impetuoso come
il suo socio di maggioranza, Jefferson Cooper, che pensa che Boston sia il centro della terra.
E questa guerra  finita, bene o male. State attento a quello che vi dico, signor Tillman
disse Brock. Questo maledetto trattato  perfettamente inutile per noi e anche per loro. Dobbiamo
tenerci Chushan e i porti franchi lungo la terraferma cinese. Ci troveremo in guerra nuovamente fra
poche settimane. In giugno, quando i venti e il tempo saranno favorevoli, la flotta dovr risalire
nuovamente a nord, verso il Pei Ho. E se scenderemo nuovamente in guerra, come faremo a comperare
il t e le sete, eh? L'altr'anno quasi non ci sono stati traffici a causa della guerra... l'anno prima non ce
ne sono stati del tutto, e per di pi ci hanno rubato tutto il nostro oppio. Solo a me ne hanno prese
ottomila casse. Quello mi  costato due milioni di taels d'argento, e tutto in contanti. Quel denaro
non  perduto disse Tillman. Longstaff ci ha ordinato di consegnare la merce per riscattare le nostre
vite. Ci ha dato dei buoni di credito del governo inglese. E c' una clausola nel trattato: dovranno
pagare sei milioni di taels d'argento per questo. Brock rise aspramente. E voi credete che il
parlamento onorer i pezzi di carta di Longstaff? Perbacco, qualunque governo sarebbe costretto a
dimettersi nel momento stesso in cui chiedesse i fondi per pagare per l'oppio.
E per quanto riguarda quei sei milioni... quelli se ne andranno per pagare il costo della guerra.
Conosco il parlamento meglio di voi. Potete salutare il vostro mezzo milione di taels, questo  quello che vi dico.
Quest'anno saremo nuovamente in guerra, e non ci sar commercio. E se quest'anno non
riusciamo a commerciare andremo tutti in bancarotta. Voi, io, e tutti quelli che commerciano con la
Cina. E perfino la maledetta Nobile Casa.
Estrasse bruscamente l'orologio: la cerimonia sarebbe dovuta iniziare un'ora prima.
Il tempo passa, pens.
S, ma non per Brock & Sons, perdio.
Dirk ha avuto diciassette anni di buona fortuna, ed ora sarebbe tempo che le cose cominciassero a cambiare.
Brock si abbandon al pensiero del suo secondo figlio, Morgan, che controllava tutti i suoi
interessi in Inghilterra, mostrandosi abile e privo di scrupoli.
Si chiese se Morgan aveva avuto successo nel suo tentativo di minare l'influenza che Struan
aveva sul parlamento e sui circoli bancari.
Ti spezzeremo Dirk. pens. e spezzeremo Hong Kong insieme a te. Perch diavolo si tarda
tanto? a disse, affrettandosi verso l'ufficiale di marina che passeggiava a gran passi su e gi vicino ai marines.
Cos'hai, Jeff? Sai bene che ha ragione lui, riguardo a Hong Kong disse Tillman. Dovresti far
qualcosa di meglio che prenderlo in giro. Cooper ebbe un pallido sorriso. Brock  cos
maledettamente sicuro di s. Non ho potuto farne a meno. Se ha ragione Brock per quel mezzo
milione di taels, siamo rovinati. S. Ma Struan perder dieci volte pi di noi se non ci pagheranno.
Quindi vedrai che riuscir a farsi pagare, e anche noi. Cooper fiss Brock. Credi che sia al corrente
dei nostri accordi con Struan? ) Tillman si strinse nelle spalle. Non so. Ma Brock ha ragione circa il
trattato. E' stupido, e ci coster un sacco di soldi. Per gli ultimi tre mesi la casa Cooper-Tillman aveva
agito segretamente per conto della Nobile Casa.
Le navi da guerra britanniche stavano bloccando Canton e il Fiume delle Perle, e ai
commercianti inglesi era stato fatto divieto di continuare i loro traffici.
Longstaff, su istruzioni di Struan, aveva decretato l'embargo come ulteriore misura per forzare
la conclusione del trattato di pace, sapendo che i magazzini di Canton erano pieni zeppi di t e di sete.
Ma siccome l'America non aveva dichiarato guerra alla Cina, le navi americane potevano
passare liberamente attraverso il blocco e infischiarsene delle navi da guerra.
Cos la Cooper-Tillman aveva comprato quattro milioni di sterline di t da Chentse Jin Arn... o
Jin-qua, com'era soprannominato, il pi ricco tra tutti i mercanti cinesi, trasportandolo a Manila,
ufficialmente per venderlo a dei mercanti spagnoli.
Il funzionario spagnolo locale, dopo aver ricevuto una considerevole somma di denaro, aveva
concesso le necessarie licenze di importazione e di esportazione, e il t era stato trasferito, senza pagar
dogana, a bordo dei clippers di Struan e trasportato velocemente in Inghilterra.
La ricompensa di Jin-qua era stata un carico di oppio consegnato segretamente da Struan in un punto convenuto della costa.
Un piano perfetto, pensava Cooper.
Cos ognuno guadagna ed ottiene le merci che desidera.
Tuttavia noi avremmo guadagnato una fortuna se le nostre navi avessero portato direttamente il t in Inghilterra.
E maled le leggi britanniche sulla navigazione che facevano divieto a tutte le navi che non
fossero britanniche di trasportare merci nei porti inglesi.
Dio li maledica: sono i padroni di tutto il mondo, eh Jeff? Cooper segu lo sguardo del suo socio.
Per un momento non riusc a distinguere quello che Tillman voleva che vedesse, nel porto affollato.
Poi vide la lancia che si staccava dai fianchi della nave ammiraglia con a bordo l'alto scozzese
dai capelli rossi che era cos potente da poter piegare il parlamento ai suoi desideri e spingere in guerra
la pi grande nazione del mondo.
Sarebbe troppo sperare che Struan anneghi disse Tillman.
Cooper rise. Ti sbagli sul suo conto, Will. Ad ogni modo, il mare non oserebbe mai farlo.
Forse lo far, Jeff. Sarebbe quasi ora, accidenti. Dirk Struan stava in piedi a prua della lancia, accompagnando il beccheggio.
E nonostante fosse gi in ritardo per la cerimonia, non incitava i suoi rematori.
Sapeva che non avrebbero cominciato finch lui non fosse giunto.
La lancia distava trecento metri dalla riva, e le parole del nostromo: Via cos erano
sottolineate dal fruscio del monsone di nordest. Molto pi in alto, nel cielo, il vento acquistava forza e i
grandi cumuli che esso sospingeva davanti a s si allontanavano dalla terraferma, passavano sull'isola e
si perdevano sull'oceano che si estendeva al di l di questa.
Il porto era pieno di navi, tutte inglesi tranne pochi vascelli americani e portoghesi; c'erano navi da carico di ogni stazza.
Prima della guerra le navi mercantili avrebbero fatto capo a Macao, la piccola colonia portoghese che sorgeva su una penisoletta della terraferma, settanta chilometri a sudovest dell'enorme delta del Fiume delle Perle.
Oppure vicino all'isola Whampoa, venti chilometri a sud di Canton.
Secondo la legge cinese, quelli erano i punti pi vicini a Canton che potevano essere toccati da qualunque nave europea.
Per decreto imperiale tutto il commercio europeo doveva far capo a quella citt.
Si diceva che entro le sue mura vivessero pi di un milione di cinesi, ma nessun europeo poteva
esserne sicuro, perch nessuno vi era mai entrato.
Fin dall'antichit i cinesi avevano emanato leggi rigidissime per escludere gli europei dal loro territorio.
L'inflessibilit di queste leggi, e il fatto che agli europei era negata la libert di andare dove
preferissero e di commerciare come volessero, erano state le cause della guerra. Mentre la lancia
passava vicina a una nave mercantile alcuni bambini salutarono Struan col braccio ed egli rispose al saluto.
E' bene che i bambini possano finalmente avere una casa, costruita sul loro terreno, pens.
Quando la guerra era iniziata tutti i cittadini britannici erano stati, per maggior sicurezza, evacuati a bordo delle navi.
C'erano circa centocinquanta uomini, sessanta donne e ottanta bambini.
Qualche famiglia aveva vissuto a bordo delle navi per quasi un anno.
Le navi mercantili erano circondate dalle navi da guerra del corpo di spedizione britannico; navi
di linea, navi con settantaquattro cannoni, con quarantaquattro e con ventidue, brigantini, fregate: una
piccola parte della marina pi potente che il mondo avesse mai visto.
Inoltre c'erano dozzine di navi per trasporto truppe, con a bordo quattromila soldati britannici ed indiani, una parte dell'esercito pi forte della terra. E tra queste navi c'erano i bellissimi clippers dagli alberi inclinati, che trasportavano l'oppio, le pi snelle ed eleganti navi mai costruite.
Mentre contemplava l'isola, con la sua imponente montagna che si innalzava per seicento metri
quasi a picco sul mare, Struan si sent improvvisamente eccitato.
Non aveva mal messo piede su quell'isola, quantunque ne sapesse pi di ogni altro.
Aveva giurato che non sarebbe sbarcato finch essa non fosse stata in possesso dei britannici.
Essere cos imperioso gli faceva piacere.
Tuttavia ci non gli aveva impedito di inviare a terra i suoi capitani e suo fratello minore Robb, perch la esplorassero.
Ne conosce va le scogliere, le rocce, le colline e le valli, e sapeva gi dove avrebbe costruito i
magazzini e la Grande Casa e dove sarebbe stata tracciata la strada.
Si volt per guardare il suo clipper, il China Cloud, di ventidue cannoni.
Tutte le navi di Struan & Company portavano nel loro nome la parola Cloud in onore di sua
madre, che si chiamava McCloud e che era morta anni prima.
I marinai erano indaffarati a ridipingere e pulire il vascello, gi pulitissimo.
Si controllavano i cannoni e le condizioni del sartiame.
All'alberetto di poppa sventolava fieramente la bandiera inglese, e in cima all'albero di mezzana
era issata la bandiera della compagnia.
Questa era formata dal rosso leone reale di Scozia unito al verde dragone imperiale della Cina.
Sventolava su venti clippers armati, sparsi su tutti gli oceani del mondo, e su un centinaio di
veloci lorchas pure armate, che contrabbandavano l'oppio lungo la costa.
Era issata anche su tre enormi navi-deposito per oppio, costituite da scafi di navi mercantili
convertite. che, in quel momento, erano ancorate nel porto di Hong Kong Inoltre sventolava sul Resting
Cloud, la sua grande ammiraglia semi stazionaria che conteneva stanze corazzate per la custodia delle
verghe d'oro e d'argento, uffici, lussuose stanze da pranzo e appartamenti.
Sei una bella bandiera, pens fieramente Struan.
La prima nave che aveva navigato sotto quella bandiera era stata una lorcha pirata, carica di
oppio, di cui egli si era impadronito con la forza.
Le coste erano infestate da pirati e corsari, e le autorit cinesi e portoghesi offrivano un
compenso di verghe d'argento per la cattura dei pirati.
Quando i venti impedivano il contrabbando dell'oppio o quando egli non aveva oppio da vendere, scorreva i mari della Cina.
Le verghe che egli guadagnava con la cattura dei pirati venivano investite in oppio. Dio maledica l'oppio, pens.
Ma sapeva anche che la sua via era inesorabilmente legata a quello stupefacente, e che senza di
esso, n la Nobile Casa, n l'Impero inglese sarebbero potuti esistere.
La cosa risaliva all'anno 1699, quando la prima nave inglese inizi a commerciare
pacificamente con la Cina e ritorn in patria, carica di sete e, per la prima volta, di quell'incomparabile
roba che fu chiamata t e che solo la Cina, in tutto il mondo, produceva a buon prezzo e abbondantemente.
In cambio, l'imperatore accettava solo pagamenti in verghe d'argento.
Da allora quella politica non era mai stata abbandonata.
Nel giro di una cinquantina di anni il t divenne la bevanda pi popolare in tutto l'Occidente e
particolarmente in Gran Bretagna, la pi grande nazione mercantile del mondo.
Dopo settant'anni il t costituiva il maggior cespite di tasse per il governo inglese.
In capo ad un secolo l'emorragia di metallo prezioso verso la Cina aveva seriamente impoverito
il tesoro inglese e lo squilibrio inerente al traffico di t contro verghe d'argento era divenuto una catastrofe nazionale.
Durante quel secolo, la Compagnia delle Indie Orientali, quella gigantesca ditta mezzo privata e
mezzo pubblica a cui era conferito per legge il reale monopolio dei traffici con l'India e con l'Asia,
aveva offerto, sempre pi disperata, praticamente ogni cosa: stoffe di cotone, telai per tessiture, perfino
cannoni e navi in luogo di verghe.
Ma gli imperatori avevano sempre rifiutato con alterigia.
Essi ritenevano che la Cina fosse autosufficiente, disprezzavano i "barbari", come essi chiamavano tutti i non cinesi, e consideravano tutte le nazioni della terra niente pi che stati vassalli della Cina. Poi, trent'anni prima, un mercantile inglese, il Vagrant Star, aveva risalito il Fiume delle Perle e si era ancorato vicino all'isola di Whampoa.
Il suo carico segreto era oppio, che il Bengala britannico produceva in abbondanza e a buon prezzo.
Per quanto l'oppio fosse gi usato in Cina da secoli (ma solo dalle persone molto ricche e dagli
abitanti della provincia di Yunnan, dove i papaveri da oppio venivano pure coltivati) esso era considerato merce di contrabbando.
La Compagnia delle Indie Orientali aveva clandestinamente autorizzato il capitano del Vagrant
Star a cercare di vendere l'oppio; ma accettando in cambio solamente verghe d'argento.
La corporazione cinese dei mercanti, che per decreto imperiale aveva il monopolio di tutto il
traffico con l'occidente, acquist il carico e lo vendette segretamente, con enorme guadagno.
Il capitano del Vagrant Star cedette segretamente le verghe ai funzionari della compagnia a
Canton, ricevette la sua parte di guadagno in cambiali su banche londinesi e ritorn a Calcutta per acquistare altro oppio.
Struan si ricordava bene del Vagrant Star. Era stato mozzo, a bordo di quella nave.
Ed era suto su quella nave che era divenuto un uomo, aveva visto l'Asia, e aveva giurato di
distruggere Tyler Brock, che a quel tempo era il terzo ufficiale del Vagrant Star.
Struan aveva dodici anni, Brock diciotto ed era molto forte.
Brock l'aveva subito odiato, e provava un piacere perverso nel criticarlo; gli riduceva la razione
di cibo, gli prolungava le ore di guardia, gli ordinava di salire sull'alberatura col tempo cattivo, lo
scherniva e lo provocava.
Bastava che Struan commettesse il minimo errore che egli lo faceva legare al sartiame e frustare col gatto a nove code.
Struan era rimasto due anni a bordo del Vagrant Star.
Poi, una notte, la nave aveva urtato uno scoglio nello stretto di Malacca ed era affondata.
Struan aveva guadagnato la riva a nuoto ed era giunto a Singapore.
Pi tardi aveva saputo che anche Brock era riuscito a sopravvivere e questo lo aveva reso felice.
Voleva vendicarsi, ma nel momento e nel modo che avrebbe scelto. Struan si era imbarcato su un'altra nave.
Ormai la Compagnia delle Indie Orientali concedeva segretamente licenze a molti capitani
commercianti indipendenti e accuratamente selezionati, a cui forniva esclusivamente oppio del Bengala
a prezzi convenienti.
La compagnia cominci a guadagnare profitti enormi, e ad accumulare grandi quantit di verghe d'argento.
La corporazione cinese dei mercanti e i mandarini chiudevano ambedue gli occhi di fronte a
quel traffico illecito, perch anch'essi ne ritraevano grandi guadagni.
E quei guadagni, essendo segreti, non erano soggetti alla tangente imperiale.
L'oppio divenne cos il principale sostegno del commercio.
La compagnia acquist ben presto il monopolio mondiale delle forniture d'oppio, con
l'eccezione della provincia di Yunnan e dell'Impero ottomano.
Dopo vent'anni le verghe d'argento ottenute in pagamento per l'oppio di contrabbando
eguagliavano quelle che si dovevano pagare per acquistare il t e le sete.
Alla fine, si era riusciti a bilanciare i pagamenti.
Poi la bilancia cominci a pendere dalla parte opposta, perch i clienti cinesi erano venti volte
di pi di quelli occidentali, e l'emorragia di verghe d'argento acquist quindi proporzioni che nemmeno
la Cina poteva permettersi.
La compagnia cerc di mitigare il fenomeno, offrendo altre merci, ma l'imperatore rimase
inflessibile: il t doveva essere pagato con verghe d'argento.
A vent'anni, Struan era capitano e proprietario della nave che comandava sulle rotte dell'oppio.
Brock era il suo rivale principale.
La loro concorrenza era spietata; entro sei anni Struan e Brock riuscirono a dominare tutto il traffico.
I contrabbandieri d'oppio cominciarono ad essere conosciuti come "quelli della Cina".
Costituivano un gruppo di capitani-proprietari intrepidi, duri, individualisti e pieni di iniziativa:
c'erano inglesi, scozzesi, e qualche americano; si avventuravano con noncuranza, a bordo delle loro
piccole navi, in acque sconosciute, affrontando ignoti pericoli; quella era la loro vita.
Navigavano per commerciare in pace: volevano guadagnare, non conquistare.
Ma se incontravano un mare nemico o atti ostili, le loro navi si trasformavano in navi da guerra.
E se non combattevano bene, queste svanivano e venivano ben presto dimenticate.
I mercanti della Cina si resero subito conto del fatto che, mentre tutti i rischi erano loro, i
profitti andavano per la maggior parte alla compagnia.
Inoltre, essi erano completamente esclusi dal traffico legittimo ed enormemente lucroso del t e della seta.
Quindi, quantunque continuassero a farsi una spietata concorrenza, su ispirazione di Struan essi
cominciarono ad agitarsi collettivamente contro la compagnia per spezzarne il monopolio.
Senza di esso i mercanti avrebbero potuto convertire l'oppio in verghe, le verghe in t, poi
trasportare questo in patria e venderlo direttamente sui mercati di tutto il mondo.
I mercanti della Cina avrebbero cos acquisito direttamente il controllo del commercio mondiale
del t e i loro guadagni sarebbero divenuti giganteschi.
La principale sede di quella agitazione divenne il parlamento.
Infatti era stata quella assemblea che, due secoli prima, aveva conferito alla compagnia il suo
monopolio esclusivo, e solo il parlamento poteva revocarlo.
Quindi i mercanti della Cina decisero di correre gravi rischi, comprando voti, appoggiando quei
membri del parlamento che sostenevano la libert di traffico di concorrenza, scrivendo ai giornali e ai
membri del governo.
La loro azione era decisa, e il loro potere cresceva di conserva con la loro ricchezza.
Inoltre, erano pazienti, tenaci ed indomabili, come solo gli uomini abituati al mare sanno essere.
La compagnia era adirata contro quei ribelli e riluttante a perdere il monopolio.
Ma essa aveva un disperato bisogno dei mercanti della Cina che le fornivano le verghe con cui
pagava il t, e ormai le enormi entrate derivanti dalla vendita dell'oppio del Bengala le erano indispensabili.
Quindi la sua opposizione in parlamento fu cauta. Il parlamento, a sua volta, si trovava in trappola.
Esso biasimava il traffico d'oppio, ma aveva bisogno delle entrate provenienti dalla vendita del t e dall'impero indiano.
L'assemblea cerc di accontentare sia i mercanti della Cina che la compagnia, ma non riusc a soddisfare nessuno.
Poi la compagnia decise di fare un esempio di Struan e Brock, i suoi principali antagonisti;
ritir le loro licenze per la vendita dell'oppio, e li rovin.
A Brock rimase la sua nave, a Struan niente.
Brock si associ segretamente a un altro mercante e continu ad agitarsi.
Struan e il suo equipaggio si gettarono su un nido di pirati a sud di Macao, lo distrussero, e si
impadronirono della lorcha pi rapida.
Cos egli cominci a trasportare clandestinamente carichi d'oppio per conto di altri mercanti, via
via impadronendosi di sempre nuovi navigli pirati, e accumulando sempre pi denaro.
Assieme agli altri mercanti corse rischi sempre pi gravi, non desistendo dal comprare voti e
continuando a premere sugli uomini politici finch tutto il parlamento reclamava a gran voce la
distruzione totale della compagnia.
Sette anni prima l'assemblea aveva approvato la legge che eliminava il monopolio di questa sul
traffico con l'Asia, permettendo il libero commercio con quelle terre.
Tuttavia la compagnia manteneva il diritto esclusivo di commerciare con l'India britannica, ed il
monopolio mondiale dell'oppio.
Il parlamento era contrario al traffico di oppio.
La compagnia, dal canto suo, non desiderava particolarmente di farne commercio.
Gli stessi commercianti della Cina avrebbero preferito trattare un'altra merce, purch
consentisse loro i medesimi profitti.
Tuttavia tutti sapevano che, senza il traffico triangolare 't - verghe d'argento  oppio' l'impero
sarebbe crollato.
Bisognava prender atto di quella situazione di fatto che traeva le sue origini dalla natura stessa
del commercio mondiale.
Grazie alla libert di commercio, Struan e Brock divennero magnati dei traffici.
Le loro flotte di velieri armati crebbero.
E il fatto che fossero in concorrenza rendeva la loro inimicizia ancora pi acuta.
Per riempire il vuoto politico creato in Asia dall'abolizione dei controlli della compagnia e
dall'istituzione del libero traffico, il governo britannico aveva nominato un diplomatico, l'onorevole
William Longstaff, alla carica di sovrintendente al commercio perch proteggesse i suoi interessi.
La Corona aveva interesse a che il volume dei traffici crescesse sempre pi (in modo da
incassare imposte maggiori) e a mantenere l'esclusione dal commercio di tutte le altre potenze europee.
Longstaff era responsabile per la sicurezza del traffico e dei sudditi inglesi, ma i suoi poteri
erano vaghi ed egli non disponeva di una vera e propria autorit che gli permettesse di seguire una
politica piuttosto di un'altra.
Povero Willie, pens Struan senza malizia.
Nonostante tutte le pazienti spiegazioni che gli ho dato negli ultimi otto anni, "sua eccellenza" il
sovrintendente al commercio non riesce ancora a vedere pi in l del suo naso.
Struan guard verso la riva, mentre il sole sormontava le creste delle montagne inondando di
luce improvvisa il gruppo di uomini: c'erano amici e nemici, e tutti erano rivali fra loro.
Egli si rivolse a Robb: Sembrerebbe quasi un comitato di onoranze, non  vero?
Nonostante gli anni trascorsi lontano dalla Scozia, il suo accento scozzese non era sparito del tutto.
Robb Struan ridacchi, e assest ancor pi sulle ventitr il suo cappello di feltro. Credo che
tutti quanti sperino che noi anneghiamo, Dirk. Aveva trentatr anni, i suoi capelli erano scuri, il viso
glabro, gli occhi profondamente incassati nelle orbite, il naso sottile e portava i favoriti.
Indossava abiti di color nero, tranne il soprabito che era di velluto verde, la camicia bianca con
lo sparato a pieghe e la cravatta pure bianca.
I bottoni della camicia e dei polsini erano costituiti da rubini.
Dio buono, quello  il capitano Glessing? chiese, scrutando verso la riva.
S disse Struan. Ho ritenuto giusto che fosse lui a leggere il proclama.
Che cosa ha detto Longstaff quando hai lanciato l'idea? Parola mia, Dirk, per me va
benissimo, se lo pensi tu. Sogghign. Abbiamo fatto molta strada da quando abbiamo cominciato,
perdio! Tu l'hai fatta, Dirk. Quando io sono arrivato qui era gi tutto fatto. Sei tu la mente, Robb.
Io ho solamente i muscoli. S, Tai-Pan. Solamente i muscoli. Robb sapeva bene che il suo
fratellastro era il Tai-Pan della Struan & Company, e che in Asia Dirk Struan era il Tai-Pan.
E' una bellissima giornata per issare la bandiera, vero? S. Robb lo osserv, mentre si
volgeva nuovamente verso la riva. Sembrava enorme, l in piedi sulla prua, pi grande delle montagne
e altrettanto duro.
Vorrei essere come lui, pens Robb.
Robb aveva provato solo una volta a contrabbandare l'oppio, poco dopo essere giunto in
Oriente.
La loro nave era stata attaccata da pirati cinesi, e Robb era rimasto terrorizzato.
Se ne vergognava ancora, nono stante Struan avesse detto: Non c' niente di male, ragazzo
mio.
La prima volta che si partecipa a un combattimento  sempre la pi dura.
Tuttavia Robb sapeva bene di non avere la stoffa del combattente, di non essere coraggioso. Era
utile al suo fratellastro in altri modi. Si occupava degli acquisti di t, sete ed oppio. Curava i prestiti di
denaro e organizzava la sorveglianza delle verghe d'argento.
Era lui che segui va le procedure sempre pi complicate della finanza del commercio
internazionale.
Sorvegliava suo fratello, la compagnia e la flotta, e si occupava della loro sicurezza.
Vendeva il t in Inghilterra.
Curava la contabilit e tutto ci che era necessario fare per permettere ad un'impresa
commerciale organizzata modernamente di funzionare.
S, si disse Robb, ma senza Dirk non saresti nulla.
Struan studiava gli uomini sulla spiaggia.
La lancia distava ancora duecento metri dalla riva, ma egli riusciva gi a distinguere
chiaramente i visi.
Quasi tutti stavano osservando la lancia.
Struan sorrise dentro di s.
S, pens, siamo tutti qui, in questo giorno sacro al destino.
Il capitano Glessing, ufficiale di marina, attendeva pazientemente di cominciare l'alzabandiera.
Aveva ventisei anni, era capitano di una nave di linea, figlio di un vice ammiraglio, e la Royal
Navy gli scorreva nel sangue.
Sulla spiaggia era sempre pi chiaro, e lontano all'orizzonte, verso oriente, le nuvole si
sfilacciavano nel cielo.
Tra pochi giorni avremo una tempesta, pens Glessing, sentendo il vento.
Distolse gli occhi da Struan e controll automaticamente la posizione della sua nave, una
fregata di ventidue cannoni.
Quello era un giorno memorabile nella sua vita.
Non accadeva spesso di occupare in nome della regina nuove terre. Ed era fortunato, per la sua
carriera, che fosse lui ad avere il privilegio di leggere il proclama.
Nella flotta c'erano molti capitani pi anziani di lui; ma egli sapeva di essere stato scelto perch
era stato pi a lungo di tutti in quelle acque, e la sua fregata, la regia nave Mermaid, aveva partecipato
attivamente all'intera campagna.
In realt, pens con disprezzo, non era stata una vera campagna.
Pi che altro un incidente, e avremmo potuto risolverlo fino da due anni fa se quello stupido di
Longstaff avesse avuto solo un po' di coraggio.
Bastava che mi permettesse di arrivare con la mia fregata fin sotto Canton.
Maledizione, aveva affondato un'intera flotta di giunche da guerra, e la rotta era libera.
Avrei potuto bombardare Canton, prendere quel diavolo pagano del vicer Ling e impiccarlo a
un pennone.
Glessing batt il piede sulla spiaggia, irritato.
Non che m'importi che i pagani rubino il maledetto oppio.
Hanno ragione, a voler impedire il contrabbando.
Ma  un insulto per la bandiera.
Esser costretti a riscattare dagli infedeli le vite dei cittadini inglesi Longstaff avrebbe dovuto
permettermi di procedere direttamente.
Ma no.
Ha preferito ritirarsi umilmente, far evacuare tutti quanti a bordo della flotta mercantile e
legarmi le mani.
A me, perdio, che dovevo proteggere quella stessa flotta mercantile.
Accidenti a lui! E accidenti anche a Struan, che gli fa fare quello che vuole.
Beh, comunque, aggiunse a se stesso, anche cos sei fortunato ad essere qui. E' la sola guerra
che sia in corso in questo momento.
Per lo meno, l'unica guerra sul mare; in India non facciamo che occupare pacificamente gli stati
pagani (perdio, adorano le vacche, bruciano vedove e si inchinano agli idoli) e poi ci sono le guerre
afgane.
Improvvisamente si sent orgoglioso di far parte della pi grande flotta del mondo.
Ringrazi Dio di essere nato inglese.
Not che Brock gli si stava avvicinando, e vide con sollievo che veniva intercettato da un uomo
basso, grasso, quasi senza collo, sulla trentina, con un enorme ventre che gli straripava dai pantaloni.
Quello era Morley Skinner, proprietario dell'Oriental Times, il pi importante giornale di lingua inglese
in tutto l'Oriente.
Glessing non ne perdeva un numero; era ben scritto.
E' importante avere un buon giornale, pens.
E' importante che le campagne militari siano ben descritte, a maggior gloria dell'Inghilterra.
Tuttavia, Skinner  un uomo rivoltante, come tutti gli altri, del resto.
Beh, forse non tutti gli altri.
Per esempio, il vecchio Aristotile Quance non lo .
Dette un'occhiata al brutto ometto che se ne stava per conto suo in cima a una scarpata che
dominava la spiaggia, seduto su uno sgabello davanti al cavalletto, intento a dipingere.
Glessing ridacchi tra s, ricordando le avventure avute a Macao col pittore.
Fatta eccezione per Quance. a Glessing non piaceva nessuno di coloro che stavano sulla
spiaggia, tranne Horatio Sinclair.
Horatio aveva la sua stessa et, e Glessing lo conosceva ormai bene, dopo i due anni trascorsi in
Oriente.
Anche lui lavorava per Longstaff, come interprete e segretario: era il solo inglese in Oriente che
potesse parlare e scrivere correntemente il cinese, ed essi avevano spesso lavorato assieme.
Glessing esamin la spiaggia e vide, con disgusto, che Horatio stava chiacchierando vicino alla
battigia con un austriaco, Wolfang Mauss, un uomo che egli disprezzava.
Il reverendo Mauss era il solo altro europeo in Oriente che potesse scrivere e parlare cinese.
Era un omaccione enorme, con una gran barba nera, un prete spretato, interprete di Struan e
contrabbandiere d'oppio.
Portava due pistole alla cintura, e le code della sua marsina erano in pessimo stato.
Aveva il naso rosso e bulboso, e la sua lunga capigliatura grigiastra era incolta e disordinata
come la barba.
I pochi denti che gli rimanevano erano neri e spezzati, ma gli occhi dominavano la rozzezza dei
suoi lineamenti.
Che contrasto con Horatio, pens Glessing.
Questi era biondo e di carnagione chiara, fragile e pulito come Nelson, di cui portava il nome, a
causa di Trafalgar e del fatto che un suo zio era morto in quella battaglia.
A quella conversazione partecipava anche un eurasiatico alto e sottile, un giovane che Glessing
conosceva solo di vista.
Era Gordon Chen, il figlio illegittimo di Struan.
Perdio, pens Glessing, come possono degli inglesi esibire cos, senza vergogna, i loro bastardi?
Quello, per di pi, si vestiva come tutti gli altri pagani, con la lunga tunica e il codino che gli penzolava
sulle spalle.
Perdio! Se non fosse stato per i suoi occhi azzurri e la pelle chiara, non si sarebbe potuto
indovinare che nelle sue vene scorreva del sangue inglese.
Perch diavolo non si taglia i capelli come un vero uomo? Disgustoso! Glessing distolse lo
sguardo.
Penso che il mezzosangue abbia ragione, che non sia colpa sua.
Ma quel maledetto Mauss  una cattiva compagnia.
E' cattiva per Horatio e anche per sua sorella, quella cara Mary.
Quella s, che  una ragazza che vale la pena di conoscere! Sarebbe una buona moglie, perdio.
Esit, mentre camminava.
Quella era la prima volta che gli era accaduto di pensare a Mary come a una possibile
compagna.
Perch no?, si chiese: sono due anni che la conosci.
A Macao  popolarissima.
Fa funzionare casa Sinclair in maniera impeccabile, e tratta Horatio come un principe.
La sua cucina  la migliore della citt, e la servit  diretta in modo impeccabile.
Suona il clavicembalo in maniera magnifica, e canta come un angelo, per Giove.
Ovviamente, gli sei simpatico: altrimenti perch ti avrebbe invitato permanentemente a cena
tutte le volte che ti capita di essere a Macao con Horatio? Perci, perch non prenderla in moglie, eh?
Tuttavia ella non era mai stata in patria; aveva passato tutta la vita tra i pagani. Non aveva un reddito
personale. I suoi genitori erano morti.
Ma cosa importa tutto questo, eh? Quando era vivo, il reverendo Sinclair era rispettato in tutta
l'Asia, e Mary ha solo vent'anni ed  bellissima.
Le mie prospettive sono eccellenti.
Guadagno cinquecento sterline all'anno e, alla fine, erediter la villa di campagna e le terre.
Perdio, potrebbe essere proprio quella che fa per me.
Potremmo sposarci a Macao alla chiesa inglese, affittare una casa fino al termine del mio
comando e poi andremmo a casa. A suo tempo, lo dir ad Horatio.
Vecchio mio, c' qualcosa di cui ti voglio parlare....
Perch tutto questo ritardo? La rozza voce di Brock interruppe il suo sogno ad occhi aperti.
La bandiera avrebbe dovuto essere issata alle otto e abbiamo gi un'ora di ritardo. Glessing si volse
di scatto.
Non era abituato a sentirsi apostrofare in tono aggressivo da nessuno che non fosse almeno un
vice ammiraglio. Signor Brock, la bandiera verr issata solo in uno di questi due casi: quando sua
eccellenza sar sbarcata, o quando la nave ammiraglia ce lo ordiner con un colpo a salve. E quando
accadr questo? Noto che non siete ancora al completo. Volete dire Struan? Naturalmente. Non
 lui il Tai-Pan della Nobile Casa? Glessing lo disse deliberatamente, sapendo che avrebbe irritato
Brock.
Poi aggiunse: Vi consiglio di munirvi di pazienza. Nessuno ha ordinato a voi mercanti di
venire a riva.
Brock arross. Fareste meglio a imparare la differenza tra commercianti e mercanti. Si spost
in bocca il bolo di tabacco che stava masticando, e sput sulle pietre vicino ai piedi di Glessing.
Qualche gocciolina di saliva schizz sulle lucidissime scarpe con la fibbia d'argento.
Scusatemi disse Brock con finta umilt, e se ne and.
Il viso di Glessing era gelido.
Se non fosse stato per quel scusatemi, l'avrebbe sfidato a duello.
Maledetto cafone plebeo, pens, pieno di disprezzo.
Chiedo scusa, signore, disse il sergente maggiore dei marines, salutando, c' un messaggio
della nave ammiraglia.
Glessing aguzz gli occhi per difendersi dal vento teso.
Le bandierine di segnalazione dicevano: Tutti i comandanti dovranno essere a bordo alle dieci
a. La sera prima, Glessing aveva partecipato a una riunione con l'ammiraglio Longstaff.
L'ammiraglio aveva detto che la causa di tutto il fermento in Asia era il contrabbando
dell'oppio. Maledizione signore, non hanno alcun senso di decenza  era esploso. Non pensano che
al denaro. Abolite il contrabbando dell'oppio, e non avremo pi fastidi coi maledetti pagani, n con
quegli infernali commercianti. La Royal Navy far eseguire il vostro ordine, perdio! E Longstaff gli
aveva dato ragione.
Credo che l'ordine verr annunciato oggi, pens Glessing, nascondendo a malapena il suo
piacere.
Bene, era tempo ormai.
Mi chiedo se Longstaff ha informato Struan della sua decisione.
Osserv nuovamente la lancia che si stava avvicinando senza fretta.
Struan lo affascinava.
Lo ammirava e gli faceva orrore: era il lupo di mare che comandava navi su tutti gli oceani del
mondo, che distrugge va uomini, compagnie e navi per la maggior gloria della Nobile Casa.
Era cos diverso da Robb, pens Glessing; mi piace, Robb.
Egli rabbrivid involontariamente.
Forse c'era del vero nelle voci che tutti i marinai della Cina sussurravano, secondo le quali
Struan adorava segretamente il diavolo, per cui questi, in cambio, gli aveva conferito la potenza in
terra.
Altrimenti, come avrebbe potuto un uomo della sua et sembrare cos giovane ed essere cos
forte, con i denti bianchi, con tutti i suoi capelli, e i riflessi degni di un giovanotto, quando la
maggioranza degli uomini sarebbe ormai vecchia, stanca e prossima alla morte? I cinesi erano
sicuramente terrorizzati da Struan.
Lo avevano soprannominato il vecchio diavolo-topo dagli occhi verdi, e avevano posto una
taglia sulla sua testa.
Avevano messo taglie sul capo di tutti gli europei; ma quella del Tai-Pan era di centomila taels
d'argento. Morto.
Perch nessuno sarebbe riuscito a prenderlo vivo.
Irritato, Glessing cerc di sistemare pi comodamente i piedi entro le sue scarpe con la fibbia.
Gli facevano male, e stava scomodo nella sua uniforme piena di galloni d'oro.
Maledetto il ritardo! Maledetta l'isola e il porto e lo spreco di buone navi e buoni uomini.
Ricordava sempre ci che diceva suo padre: Maledetti i borghesi. Non fanno che pensare al
denaro o al potere. Non hanno alcun senso dell'onore, nessuno. Guardati le spalle, figliolo, quando  un
borghese che comanda. E non dimenticarti che perfino Nelson fu costretto ad accostare il cannocchiale
al suo occhio cieco quando c'era un idiota che dava gli ordini. Come fa ad essere cos stupido un
uomo come Longstaff che viene da una buona famiglia,  stato allevato bene... suo padre era un
diplomatico alla corte di Spagna. O del Portogallo? E perch Struan aveva indotto Longstaff a
sospendere la guerra? D'accordo, ci siamo impossessati di un porto dove si potrebbero ancorare tutte le
flotte del mondo.
E poi? Glessing esamin le navi ancorate in porto.
La nave da ventidue cannoni di Struan, China Cloud. Il White Witch, pure di ventidue cannoni,
orgoglio della flotta di Brock. E il brigantino americano da venti cannoni, Princess of Alabama, della
ditta americana Cooper-Tillman.
Tutte navi bellissime.
Contro quelle s, che varrebbe la pena di combattere, pens.
So che potrei affondare la nave americana. Brock? Sarebbe difficile, ma valgo pi di Brock.
Struan? Glessing si trov a riflettere su un'eventuale battaglia navale con Struan.
Poi si accorse che ne aveva paura; e a causa di quella paura si sent adirato e disgustato di fronte
alla finzione che Brock e Cooper e tutti i mercanti della Cina non fossero pirati.
Perdio, giur a se stesso, appena l'ordine sar esecutivo, mi metter a capo di una flottiglia che
li spazzer via dalle acque. Calze bianche di seta, e scarpe nere col fiocco. Panciotto di satin color
grigio perla e marsina nera di lana. Colletto alto, cravatta e spilla con perla.
Era un anglo-irlandese e, a cinquantotto anni, era l'europeo pi anziano di tutto l'Oriente.
Si tolse gli occhiali d'oro, e cominci a pulirli con un immacolato fazzoletto di pizzo francese.
Mi dispiace di assistere a questo giorno, pens.
Al diavolo anche Dirk Struan: se non fosse per lui non ci sarebbe la maledetta Hong Kong. Si
rendeva conto di essere testimone della fine di un'era. Hong Kong distrugger Macao, pens. Le ruber
tutto il traffico.
Tutti i Tai-Pan inglesi e americani trasferiranno qui i loro uffici principali. Vivranno e
costruiranno qui.
Poi arriveranno anche tutti gli impiegati portoghesi, e tutti i cinesi che vivono dei traffici degli
occidentali.
Be', io non mi stabilir qui, giur. Naturalmente, di tanto in tanto dovr venire qui per lavorare
e guadagnare del denaro, ma la mia casa rimarr a Macao. Per pi di trent'anni, Macao era stata la sua
patria.
Solo lui, tra tutti gli europei, pensava all'Oriente come alla sua patria.
Tutti gli altri venivano per pochi anni e poi se ne andavano; solo chi moriva rimaneva.
E anche allora, se se lo potevano permettere, stabilivano nei loro testamenti che i loro corpi
fossero trasportati nella loro vera patria.
Io sar sepolto a Macao, grazie a Dio, si disse. Ho passato dei giorni cos belli, come tutti.
Ma ormai  finito. Dio maledica l'imperatore della Cina! E' stato uno stupido a distruggere
qualcosa che era stato costruito cos abilmente un secolo prima.
Tutto funzionava cos bene, pens amaramente Quance, ma ora  finito. Ora abbiamo Hong
Kong.
Ed ora che la potenza dell'Inghilterra  impegnata in Oriente, e che i commercianti hanno
gustato il potere, non si accontenteranno della sola Hong Kong. Bene, disse involontariamente a
voce alta l'imperatore raccoglier ci che ha seminato.
...
.
...
Capitolo 2.
...
.
...
Perch cos cupo, signor Quance? Quance si rimise gli occhiali.
Non sono cupo, giovanotto. Triste. Gli artisti hanno diritto... sono quasi obbligati ad essere
tristi. Mise da parte il dipinto non finito e sistem un nuovo foglio di carta sul cavalletto.
Era un ometto coi capelli brizzolati. Senza poche parole del nostro cittadino pi anziano il
giornale non sarebbe completo. Avete ragione, signor Skinner. Potete dire: "il signor Aristotile
Quance, il nostro maggior artista e caro amico, rifiut di farci dichiarazioni, dato che era impegnato a
creare un altro capolavoro". Aspir una presa di tabacco ed esplose in un enorme starnuto.
Poi col fazzoletto spolver l'eccesso di tabacco dalla marsina e gli spruzzi dello starnuto dal
foglio di carta. Buongiorno a voi, signore. Si concentr nuovamente sul quadro. State disturbando
l'immortalit Capisco benissimo come vi sentite disse Skinner, chinando educatamente la testa. Lo
capisco molto bene. Io provo la stessa cosa quando ho qualcosa di importante da scrivere. Dopo quelle
parole, se ne and.
Quance non si fidava di Skinner, nessuno si fidava di lui.
Per lo meno nessuno che avesse qualcosa da nascondere del suo passato, e tutti, l, avevano
qualcosa da nascondere.
Skinner si divertiva a far risorgere il passato. Il passato.
Quance pens a sua moglie, e rabbrivid. Grandi tuoni di morte! Come posso essere stato cos
stupido da pensare che quel mostro irlandese sarebbe stato una buona compagna per me? Grazie a Dio
 tornata nella sua orribile palude nordica, e non verr mai pi a oscurare il mio firmamento.
Le donne sono la causa di tutte le tribolazioni degli uomini.
Beh, aggiunse cautamente, non tutte le donne. Non la cara piccola Maria Tang. Quella s, che 
una ragazza appetitosa. Un impeccabile incrocio tra portoghese e cinese. E tu lo conosci molto bene,
caro vecchio Quance.
Accidenti, hai avuto una vita magnifica! Si rese conto che quantunque stesse testimoniando
della fine di un'era, faceva anche parte di quella nuova.
Ora sarebbe potuto essere testimone oculare di grandi avvenimenti, e tramandare ai posteri
nuovi episodi storici.
Ci sarebbero stati nuovi visi da immortalare, nuove navi da dipingere, una nuova citt da ritrarre
nei suoi quadri, e poi, nuove ragazze da corteggiare e nuovi sederi da pizzicare. Triste? Giammai!
rugg. Al lavoro, Aristotile, vecchia scoreggia! Quelli che, dalla spiaggia, avevano udito Quance si
scambiarono dei risolini.
Era immensamente popolare, e la sua compagnia era molto ricercata.
Tutti sapevano della sua abitudine di parlare da solo.
La giornata non sarebbe completa senza il vecchio caro Aristotile disse sorridendo Horatio
Sinclair.
S. Wolfgang Mauss si gratt i pidocchi della barba. Il suo viso  tanto brutto che diventa
quasi dolce. e Il signor Quance  un grande artista disse Gordon Chen. e anche grazioso. Mauss
spost il suo corpo possente e fiss l'eurasiatico. Si dice "bello" ragazzo mio. Ho impiegato anni a
insegnartelo ed ancora non conosci la differenza tra "grazioso" e "bello", hein? Inoltre, non  vero che
sia un grande artista.
Ha uno stile eccellente ed  mio amico, ma non possiede il tocco magico dei grandi maestri.
Intendevo dire "grazioso" in senso artistico, signore.
Horatio si era accorto del lampo di irritazione mostrato da Gordon Chen. Povero Gordon,
pens, compassionandolo.
Non apparteneva n a un mondo n all'altro. Tentava disperatamente di comportarsi come un
inglese, ma indossava abiti cinesi e portava il codino.
Per quanto tutti sapessero che era il figlio illegittimo del Tai-Pan e di una prostituta cinese,
nessuno lo riconosceva apertamente, neppure suo padre. Penso che i suoi dipinti siano magnifici
disse Horatio con voce gentile. E' strano che tutti lo adorino e che mio padre lo disprezzasse. Ah,
vostro padre disse Mauss, Era un santo tra gli uomini. I suoi principi cristiani erano altissimi; non si
comportava come noi, poveri peccatori.
Che la sua anima riposi in pace. No, pens Horatio, che la sua anima possa bruciare per
sempre nel fuoco infernale.
Il reverendo Sinclair aveva fatto parte del primo gruppo di missionari inglesi che si erano
stabiliti a Macao una trentina di anni prima.
Aveva collaborato alla traduzione della Bibbia in cinese, ed era stato uno degli insegnanti della
scuola inglese fondata dalla missione.
Per tutta la vita era stato onorato come un cittadino esemplare, tranne che dal Tai-Pan, e quando
era morto, sette anni prima, era stato sepolto quasi come un santo.
Horatio poteva perdonare a suo padre di aver provocato la morte precoce di sua madre, poteva
perdonargli gli altri principi che avevano fatto si che si comportasse con ristrettezza di vedute e in un
modo tirannico, l'adorazione fanatica di un Dio terrificante, il suo ossessivo zelo missionario, e poteva
anche perdonargli tutte le percosse che aveva inflitto a suo figlio.
Ma anche dopo tutto quel tempo non avrebbe mai perdonato le percosse che aveva dato a Mary,
o le maledizioni che aveva accumulato sulla testa del Tai-Pan.
Era stato il Tai-Pan che aveva trovato Mary quando, a sei anni, era fuggita di casa in preda al
terrore.
L'aveva calmata e l'aveva portata a casa da suo padre, avvisandolo che se l'avesse toccata
ancora, anche solo con un dito, l'avrebbe strappato dal suo pulpito e l'avrebbe frustato per le vie di
Macao.
Da allora Horatio aveva adorato il Tai-Pan.
Le percosse erano cessate, ma c'erano state altre punizioni. Povera Mary. Mentre pensava a
Mary, il cuore gli batt pi forte, ed egli fiss gli occhi sulla nave ammiraglia che costituiva la loro
casa temporanea. Sapeva che sua sorella, in quel momento, osservava la spiaggia, e che, come lui, non
vedeva l'ora di far ritorno a Macao.
La citt era a sole quaranta miglia pi a sud, ma sembrava cos lontana.
Aveva passato tutti i ventisei anni della sua vita a Macao, tranne un periodo trascorso nelle
scuole inglesi.
Aveva odiato la scuola, sia in patria che a Macao.
Non poteva sopportare che fosse suo padre ad insegnargli; cercava disperatamente di
soddisfarlo, ma non ci riusciva mai. Lui non era come Gordon Chen, che era stato il primo ragazzo
eurasiatico ammesso alla scuola di Macao.
Gordon Chen era un bravissimo studente ed era sempre in grado di soddisfare il reverendo
Sinclair.
Ma Horatio non lo invidiava; il torturatore di Gordon Chen era stato Mauss.
Per ogni punizione fisica inflittagli da suo padre, Mauss ne infliggeva tre a Gordon Chen.
Anche Mauss era un missionario; insegnava inglese, latino e storia. Horatio cerc di rilassare i
muscoli delle spalle.
Vide che Mauss e Gordon Chen fissavano la lancia, e si chiese perch Mauss si fosse
comportato cos severamente col giovane, a scuola... perch pretendesse tanto da lui.
Supponeva che fosse la causa dell'odio che Wolfgang nutriva per il Tai-Pan.
Infatti il Tai-Pan lo scrutava fino nell'intimo, e gli aveva offerto denaro e l'incarico di interprete
durante i viaggi di contrabbando dell'oppio lungo la costa.
In cambio di questa attivit permetteva a Wolfgang di distribuire bibbie e trattati religiosi in
cinese, e di predicare ai pagani ogni volta che la nave approdava; ma solo dopo che il commercio
dell'oppio era terminato.
Egli riteneva che Wolfgang si disprezzasse perch era un ipocrita e perch partecipava a quel
traffico malvagio; perch era costretto a illudersi che il fine giustificasse i mezzi, quando sapeva che
ci non era vero.
Sei un uomo singolare, Wolfgang, pens.
Si ricordava di quella volta che era andato nell'isola di Chushan, l'anno precedente, quando era
stata occupata.
Con l'approvazione del Tai-Pan Longstaff aveva nominato Mauss magistrato temporaneo, e gli
aveva affidato il compito di far eseguire la legge inglese e la giustizia britannica.
Contrariamente all'abitudine, c'erano ordini severissimi che vietavano il saccheggio e le ruberie
a Chushan.
Mauss aveva accordato ad ogni saccheggiatore, cinese, indiano o inglese, un giudizio leale e
pubblico, e poi li aveva condannati tutti all'impiccagione, impiegando le medesime parole: Gott im
Himmel, perdona questo povero peccatore. Impiccatelo.
Ben presto i saccheggi erano cessati.
Dato che Mauss, in tribunale, tra un'impiccagione e l'altra, si lasciava volentieri andare a
rievocare i suoi ricordi, Horatio aveva scoperto che si era sposato tre volte, ogni volta con una ragazza
inglese; inoltre che le prime due erano morte di dissenteria, e che la moglie che aveva adesso stava
male.
Inoltre era venuto a sapere che, pur essendo un marito devoto, il diavolo non desisteva dal
tormentarlo con i postriboli e le bettole di Macao; che Mauss aveva imparato il cinese dai pagani di
Singapore, quando era stato mandato l come giovane missionario.
Aveva anche appreso che aveva trascorso venti dei suoi quaranta anni in Asia, e che in tutto
quel tempo non era mai tornato in patria.
Sapeva inoltre che portava le pistole perch non si pu mai dire, Horatio, quando uno di quei
diavoli pagani cercher di ucciderti o quando i pirati cercheranno di derubarti s. Sapeva che
considerava tutti gli uomini come peccatori... e se stesso prima di tutti.
E che l'unico scopo della sua vita era di convertire i pagani e trasformare la Cina in nazione
cristiana.
A cosa pensate? disse Mauss interrompendo le riflessioni di Horatio.
Egli vide che lo stava guardando. Oh, niente disse rapidamente. Stavo... stavo pensando.
Mauss si gratt pensierosamente la barba. Anch'io. Questo  un giorno che fa pensare, hein? In Asia
niente sar pi come prima. No.
Credo di no. Vi trasferirete da Macao? Costruirete qui? e S, sar meglio possedere delle
terre, essere padroni di casa propria, lontano da quel pozzo nero papista. A mia moglie piacer. Ma io?
Per quanto mi riguarda, non lo so.
Quella  la mia patria aggiunse Mauss pieno di nostalgia, agitando una mano enorme verso la
terraferma.
Horatio vide che gli occhi di Mauss cambiavano espressione, mentre li fissava nella distanza.
Perch la Cina  cos affascinante? si chiese.
Guard stancamente verso la spiaggia, sapendo che non c'era risposta.
Vorrei esser ricco, non ricco come il Tai-Pan o Brock; ricco abbastanza per potermi costruire
una bella casa, ricevere lussuosamente tutti i commercianti, e far fare a Mary un bel viaggio in patria e
in Europa.
Gli piaceva fare da interprete a sua eccellenza, ed essere suo segretario privato, ma aveva
bisogno di pi denaro.
E' necessario aver denaro, in questo mondo. Mary dovrebbe avere diamanti ed abiti da sera. S.
Ma anche cos, era lieto di non essere costretto a guadagnarsi il pane quotidiano come i commercianti.
Loro dovevano essere spietati, troppo spietati, e le loro vite erano precarie.
Molti che pensavano di essere ricchi oggi, potevano andare in fallimento dopo un mese.
Bastava perdere una nave per essere spazzati via.
Perfino la Nobile Casa a volte sosteneva dei rovesci.
La loro nave Scarlet Cloud aveva gi un mese di ritardo, ed era forse gi ridotta a uno scafo
disalberato intento a carenare e a sostituire l'alberatura su qualche isola non segnata dalle carte tra
Hong Kong e la terra di Van Diemen, duemila miglia fuori rotta. Era per pi probabile che fosse gi
sul fondo del mare, con un valore di mezzo milione di ghinee di oppio nel suo ventre.
E poi, le cose che un mercante era costretto a fare agli altri uomini e perfino ai suoi amici, solo
per sopravvivere, senza nemmeno parlare di prosperare. Spaventoso.
Vide che Gordon Chen fissava la lancia, e si chiese a cosa stesse pensando.
Deve essere terribile essere un mezzosangue, pens.
Se solo potessimo conoscere la verit... credo che anche lui odi il Tai-Pan, anche se finge il
contrario. Vorrei...
Gordon Chen stava pensando all'oppio, e lo benediceva.
Senza oppio non ci sarebbe stata Hong Kong... e Hong Kong, pens esultante,  la pi fantastica
occasione di far denaro che io potessi avere, ed un incredibile colpo di fortuna per la Cina.
Se non ci fosse stato l'oppio, si disse, non ci sarebbe stato commercio con la Cina.
Se questo non fosse esistito, il Tai-Pan non avrebbe mai avuto il denaro necessario per
comperare mia madre dal postribolo ed io non sarei mai nato.
E' stato l'oppio a comperare quella casa che mio padre regal a mia madre anni fa, a Macao.
E poi, e stato l'oppio a fornire il denaro necessario per i nostri viveri e i vestiti; per la mia
educazione, per i miei insegnanti inglesi e cinesi, tanto che, oggi, sono il giovane meglio educato di
tutto l'Oriente.
Dette un'occhiata a Horatio Sinclair, che guardava accigliato la spiaggia. Per un attimo,
l'invidi, perch Horatio aveva studiato in patria. Lui non era mai tornato a casa. Tuttavia, cerc di
soffocare la sua invidia.
Il ritorno in patria verr dopo, si promise soddisfatto. Tra pochi anni. Si volse nuovamente a
guardare la lancia.
Adorava il Tai-Pan. Non aveva mai chiamato Struan pap e non era mai stato chiamato da lui
figlio mio. In effetti, gli aveva parlato solo venti o trenta volte in tutta la sua vita. Tuttavia cercava di
far s che suo padre potesse essere molto fiero di lui, e lo considerava sempre, in segreto, come pap.
Lo bened ancora per aver venduto sua madre a Chen Sheng, come terza moglie. Ho avuto
un'enorme fortuna, pens. Chen Sheng era il compradore della Nobile Casa, ed era quasi un padre per
Gordon Chen.
Un compradore era un agente cinese che comprava e vendeva per conto di una ditta straniera.
Era uso che egli guadagnasse una percentuale su ogni articolo.
Quella percentuale diveniva suo guadagno personale; ma i suoi guadagni dipendevano
dall'importanza della casa per cui lavorava, ed egli era responsabile per i crediti inesigibili.
Quindi, doveva essere molto abile e cauto per arricchirsi.
Ah, pens Gordon Chen, essere ricco come Chen Sheng! O, meglio ancora, come Jin-qua, lo
zio di Chen Sheng.
Sorrise a se stesso, trovando divertente che gli inglesi avessero tante difficolt con i nomi
cinesi.
Il vero nome di Jin-qua era Chen-tse Jin Arn, ma perfino il Tai-Pan che conosceva Chen-tse Jin
Arn da quasi vent'anni, non era ancora in grado di pronunciare il suo nome.
Cos, anni fa il Tai-Pan lo aveva soprannominato Jin-qua, parola cinese che significava
sissignore, pronunciata male. Gordon Chen sapeva che ai cinesi non dispiacevano i loro soprannomi.
Non facevano che divertirli, essendo, ai loro occhi, un altro esempio della mancanza di cultura
dei barbari.
Si ricordava che, anni prima, quando era ancora bambino, aveva spiato segretamente attraverso
un buco nel muro del giardino, Chen-tse Jin Arn e Chen Sheng mentre fumavano l'oppio.
Li aveva sentiti ridere assieme sul conto di sua eccellenza: i mandarini di Canton avevano
soprannominato Longstaff Faccia Odiosa, e per pi di un anno su tutte le lettere ufficiali indirizzate a
Longstaff erano apparsi i caratteri cinesi equivalenti a quel soprannome, finch Mauss aveva messo al
corrente della cosa Longstaff, rovinando cos un magnifico scherzo. Osserv senza parlare Mauss.
Lo rispettava per la sua durezza nell'insegnare, e gli era grato perch lo aveva costretto ad
essere il miglior studente della scuola. Tuttavia, nel medesimo tempo, lo disprezzava per la sua
sporcizia, la sua puzza e la sua crudelt.
A Gordon Chen piaceva la scuola della missione, gli piaceva imparare ed essere uno degli
allievi.
Ma un giorno aveva scoperto di essere diverso dagli altri ragazzi.
Di fronte a tutti, Mauss gli aveva detto cosa significassero bastardo, illegittimo e
mezzosangue. Gordon Chen era fuggito a casa, disperato. Per la prima volta aveva visto chiaramente
sua madre, e l'aveva disprezzata per essere cinese. Poi, nonostante le sue lacrime, aveva imparato da lei
che era bene essere solo anche parzialmente cinese, perch i cinesi erano la razza pi pura che esistesse
sulla terra.
E aveva anche appreso che il Tai-Pan era suo padre. Ma perch viviamo qui allora? Perch
chiamo Chen Sheng "pap"? I barbari hanno una sola moglie, e non sposano le cinesi, figlio mio
aveva spiegato Kaisung. Perch? E' uno dei loro usi. E' stupido, ma loro sono fatti cos. Odio il
Tai-Pan! Lo odio! Lo odio! era esploso lui.
Sua madre lo aveva colpito selvaggiamente sul viso.
Non l'aveva mai picchiato, prima. Inginocchiati e chiedi perdono! gli aveva detto adirata. I1
Tai-Pan  tuo padre. Ti ha dato la vita, ed  il mio dio. Prima mi ha comprata per s, poi mi ha
beneficata vendendomi a Chen Sheng come moglie. Perch Chen Sheng avrebbe dovuto accettare come
moglie una donna con un figlio impuro di due anni, quando avrebbe potuto comprarsi mille vergini, se
non fosse stato perch il Tai-Pan lo desiderava? Perch il Tai-Pan mi avrebbe comperato delle
propriet, se non ci avesse amati? Perch dovrei esser io la titolare della rendita e non Chen Sheng, se
non lo avesse ordinato il Tai-Pan? E perch credi che Chen Sheng mi tratti cos bene, anche se ormai
sono vecchia, se non fosse per la costante benevolenza del Tai-Pan? Perch credi che Chen Sheng tratti
uno stupido ingrato come un figlio se non fosse per il Tai-Pan? Va' al tempio, inchinati e chiedi
perdono. Il Tai-Pan ti ha dato la vita. Quindi amalo, onoralo e benedicilo come faccio io. E se dirai
ancora una cosa del genere, non mi occuper pi di te!
Gordon Chen sorrise tra s. Come aveva avuto ragione sua madre, e come era stato stupido.
Tuttavia non era stupido come i mandarini e il maledetto imperatore, che cercano di impedire la
vendita dell'oppio.
Qualunque cretino sa che senza di esso non ci sarebbero verghe d'argento per comperare il t e
le sete.
Una volta aveva chiesto a sua madre come veniva prodotto, ma n lei n nessun altro in casa lo
sapeva.
Il giorno dopo lo aveva chiesto a Mauss, che gli aveva spiegato che l'oppio era il succo, le
lacrime, del frutto da seme del papavero, giunto a maturazione. Il coltivatore d'oppio incide
delicatamente il frutto, e da quella incisione filtra una lacrima di liquido bianco, hein? Dopo poche ore
la lacrima si indurisce, e il suo colore si muta da bianco in marrone scuro. Allora si raschia la lacrima,
la si mette da parte, e si fa una nuova leggera incisione. Poi si i raschia la nuova lacrima e si fa ancora
un'altra incisione. Si mettono assieme le lacrime e si comprimono, formandone una palla: normalmente
esse pesano circa cinque chili.
Il miglior oppio proviene dal Bengala, dall'India britannica, hein? O da Malwa. Dov' Malwa,
ragazzo? Nell'India portoghese, signore! Era portoghese, ma adesso appartiene alla Compagnia
delle Indie Orientali. Essa se n' impadronita per completare il suo monopolio mondiale dell'oppio, e
rovinare cos i commercianti portoghesi qui a Macao.
Fai troppi errori, ragazzo, quindi va a prendere la frusta, hein? Gordon Chen si ricordava
ancora di quanto avesse odiato l'oppio, quel giorno. Ma ora lo benediceva.
Ed era grato alla sua fortuna per suo padre e per Hong Kong. Hong Kong lo avrebbe fatto ricco.
Molto ricco.
Si faranno delle fortune qui disse ad Horatio.
Alcuni dei commercianti prospereranno disse Horatio in tono assente, fissando la lancia che
si avvicinava. Non tutti.
Il commercio  qualcosa di diabolicamente difficile. Pensi sempre al denaro, Gordon, hein!
disse Mauss con voce rozza. Faresti meglio a pensare alla salvezza della tua anima immortale,
ragazzo. Il denaro non ha importanza. Naturalmente, signore. Gordon Chen cerc di nascondere la
sua ilarit di fronte alla stupidit di quell'uomo.
Il Tai-Pan sembra un potente principe che venga a reclamare il suo regno disse, quasi a se
stesso, Horatio.
Mauss torn a guardare Struan. il proprio vero, hein? La lancia era ormai vicina alla riva.
Ritirate i remi! grid il nostromo: i marinai tirarono i remi in barca, saltarono gi dalla lancia
e la trascinarono agilmente a terra, tra le onde.
Struan esit; poi balz dalla prua.
Nel momento stesso in cui i suoi stivaloni da mare toccarono la riva, seppe che su quell'isola
avrebbe trovato la morte.
Cristo santissimo! Robb gli stava vicino, e vide il suo pallore improvviso.
Cosa c', Dirk? Niente. Struan si costrinse a sorridere. Niente, figliolo. Si asciug un po'
di spuma marina dalla fronte e si avvi a gran passi lungo la spiaggia, dirigendosi verso l'asta della
bandiera.
Per il sangue di Cristo, pens, mi sono sforzato e ho sudato per anni per averti, Isola, e non ti
permetter di battermi proprio adesso.
No, perdio! Robb lo osserv mentre camminava, zoppicando leggermente. Il piede deve fargli
male, pens.
Si chiese quanto male potesse fare un mezzo piede.
Era successo durante l'unico viaggio di contrabbando che Robb avesse fatto.
Mentre cercava di salvare la vita di Robb reso incosciente e paralizzato dalla paura, Struan era
stato attaccato da un gruppo di pirati.
Una palla di moschetto gli aveva asportato il lato esterno della punta del piede e due dita.
Dopo che l'attacco era stato respinto, il medico della nave aveva cauterizzato le ferite
versandovi sopra pece bollente.
A Robb pareva ancora di sentire la puzza delle carni ustionate.
Se non fosse stato per me, pens, non sarebbe mai successo.
Segu Struan lungo la spiaggia, disprezzandosi.
Buongiorno, signori disse Struan mentre si avvicinava ad un gruppetto di mercanti vicino
all'asta della bandiera.
E' una bellissima mattina, perdio. Fa freddo, Dirk disse Brock. Gentile da parte tua
arrivare cos in orario.
Sono in anticipo. Sua eccellenza non  ancora a riva, e l'ammiraglia non ha ancora dato il
segnale. S, sei in ritardo di un'ora e mezza, e sei d'accordo con quel lacch senza fegato,
scommetto. Vi sar grato, signor Brock, se eviterete di alludere a sua Eccellenza impiegando parole
simili s esclam il capitano Glessing.
Ed io vi sar grato se terrete per voi le vostre opinioni. Non faccio parte della marina e non
sono un vostro sottoposto. Brock sput con abilit. Fareste meglio a pensare alla guerra che non state
combattendo. La mano di Glessing si contrasse sull'elsa della spada. Non avrei mai pensato di vedere
la marina chiamata a proteggere contrabbandieri e pirati. Ecco quello che siete. Fiss Struan. Tutti
voi lo siete. Ci fu un silenzio improvviso e Struan rise. Sua eccellenza non  d'accordo con voi. Ci
sono leggi del parlamento, perdio, leggi sulla navigazione. Una di esse dice: "Ogni nave armata che
non possegga una licenza pu essere presa come preda dalla marina di ogni nazione". La vostra flotta
ha la licenza? Ci sono un sacco di pirati, in queste acque, capitano Glessing. E voi lo sapete
benissimo disse Struan senza scomporsi. Cos siamo costretti ad armarci per proteggerci. Niente di
pi e niente di meno.
La legge proibisce il commercio dell'oppio. Quante migliaia di casse avete contrabbandato in
Cina lungo la costa, contro le leggi della Cina e dell'umanit? Tremila? Ventimila? Tutti i tribunali
inglesi sanno benissimo quello che facciamo qui. Il vostro "commercio" disonora la nostra
bandiera. Fareste meglio a ringraziare Dio per quel commercio, perch senza di esso l'Inghilterra non
avrebbe n t n sete, ma una estrema miseria che la distruggerebbe.
Hai ragione, Dirk disse Brock.
Poi si rivolse nuovamente a Glessing. Fareste meglio a cacciarvi in testa che senza mercanti
non ci sarebbero n l'Impero inglese n tasse con cui comprare munizioni e navi da guerra.
Guard l'immacolata uniforme di Glessing, i suoi bianchi pantaloni attillati, le calze bianche, gli
scarpini con la fibbia ed il cappello a tre punte. E non ci sarebbe nemmeno denaro per pagare i
fresconcelli che le comandano!
I marines trasalirono, e alcuni dei marinai risero, ma solo cautamente.
Fareste meglio a ringraziare Dio, per la marina, perdio. Senza di essa non potreste trafficare da
nessuna parte. Dalla nave ammiraglia fu sparato un colpo a salve.
Improvvisamente, Glessing si diresse verso il pennone della bandiera.
Presentat-arm! Estrasse il proclama, e il silenzio scese sulla folla dei presenti.
Poi, mentre la sua ira diminuiva un po', cominci a leggere: Per ordine di sua eccellenza
l'onorevole William Longstaff, sovrintendente al commercio con la Cina di sua maest britannica la
regina Vittoria.
In forza del documento conosciuto come trattato di Chuenpi, firmato il 20 gennaio di questo
anno di nostro Signore da sua eccellenza, per conto del governo di sua maest e da sua eccellenza
Ti-sen, plenipotenziario di sua maest Tao Kuang, imperatore della Cina, io, capitano Glessing della
regia marina, prendo possesso di quest'isola di Hong Kong per conto di sua maest britannica, i suoi
eredi e aventi diritto, in perpetuo e senza alcuna limitazione, oggi, il 26 di gennaio dell'anno di nostro
Signore 1841. Questa terra appartiene ora alla Corona britannica. Dio salvi la regina!.
L'union jack si gonfi al vento in cima al pennone, e la guardia d'onore dei marines spar una
salva.
Poi tutti i cannoni della flotta fecero fuoco, ed il vento port il caratteristico odore della polvere
da sparo.
Quelli che stavano sulla spiaggia alzarono un triplice urr per la regina.
Ecco fatto, pens Struan. Adesso ci siamo impegnati; ora possiamo cominciare.
Si allontan dal gruppo, arriv al limite estremo della spiaggia, e per la prima volta volse le
spalle all'isola e guard verso il grande porto e la terra che giaceva pi oltre: la terraferma cinese,
distante un migliaio di metri.
Da questa si protendeva una bassa penisola su cui sorgevano nove colline, e che penetrava nel
porto che la circondava da ogni parte.
Si chiamava Kau-lung e i commercianti la chiamavano Kowloon, cio nove dragoni. A nord
di essa si estendeva l'immenso e sconosciuto territorio cinese.
Struan aveva letto tutti i libri scritti dai tre europei che avevano visitato la Cina ed erano
ritornati.
Marco Polo, quasi seicento anni prima, e due preti cattolici a cui era stato permesso di
raggiungere Pechino duecento anni addietro. Tuttavia, quei libri non rivelavano quasi nulla.
Per duecento anni a nessun europeo era stato permesso di entrare in Cina.
Una volta (infrangendo la legge) Struan si era spinto per circa due chilometri nell'entroterra,
dalla costa vicino a Swatow dove stava vendendo oppio, ma i cinesi gli erano ostili, ed egli aveva la
sola compagnia del suo primo ufficiale.
Ma non era ritornato a causa di quella ostilit.
Era stata l'enormit del loro numero e l'immensit della terra. Sangue di Dio!, pens.
Non conosciamo niente sul conto della pi antica e popolata nazione della terra.
Cosa c' l dentro? e Verr a terra Longstaff? chiese Robb avvicinandoglisi.
No, ragazzo mio. Sua eccellenza ha cose pi importanti da fare.
Che cosa? Beh, deve leggere e rispondere ai dispacci. Poi, deve concludere un accordo
privato con l'ammiraglio. Per far cosa? Per mettere fuori legge il traffico dell'oppio. Robb rise.
Non sto scherzando. Era per quello che voleva vedermi, assieme all'ammiraglio. Voleva che lo
consigliassi su quando emanare l'ordinanza. L'ammiraglio disse che la marina non avrebbe avuto
alcuna difficolt a farlo rispettare. e Buon Dio! Ma  pazzo quel Longstaff? No. E' solo un po'
stupido. Struan accese un sigaro. Gli ho detto di emanare l'ordine alle dieci. Ma  una pazzia!
esplose Robb. E' una cosa molto saggia invece. La marina non far rispettare l'ordinanza per una
settimana, per dare ai mercanti della Cina il tempo di disfarsi delle proprie scorte. Ma cosa facciamo
allora? Senza oppio siamo finiti. Il commercio con la Cina sar spazzato via. Finito.
Quanto abbiamo in contanti, Robb? Robb si guard attorno per assicurarsi che non ci fosse
nessuno vicino, ed abbass la voce. Ci sono le verghe d'argento che abbiamo in Scozia. Poi abbiamo
un milione e centomila sterline nella nostra banca, in Inghilterra. Qui abbiamo circa centomila sterline
in verghe d'argento. Ci devono tre milioni per l'oppio confiscato. Sullo Scarlet Cloud abbiamo
duecentomila ghinee di oppio al presente prezzo di mercato. Poi...
Cancella lo Scarlet Cloud, figliolo. E' perduto. C' ancora una possibilit, Dirk.
Concediamogli un altro mese. Sulle navi-deposito abbiamo un valore di circa centomila ghinee di
oppio. Siamo debitori, per cambiali a vista, di novecentomila sterline. Che cosa ci coster la gestione
della compagnia per i prossimi sei mesi?
Centomila ghinee saranno sufficienti per le spese per le navi, per i salari e per le tangenti.
Struan riflett un momento.
Domani i commercianti saranno in preda al panico. Nessuno di loro (tranne Brock, forse) sar
in grado di vendere il suo oppio nel giro di una settimana. Faresti meglio a inviare tutto il nostro oppio
lungo la costa, questo pomeriggio. Credo... Longstaff dovr modificare la sua ordinanza disse
Robb, sempre pi ansioso. Deve farlo. Roviner l'erario e... Mi vuoi ascoltare? Quando scoppier il
panico, domani, prendi ogni tael che abbiamo e tutti quelli che puoi farti prestare, e compra dell'oppio.
Dovresti essere in grado di comprare a dieci centesimi per ogni dollaro di valore effettivo. Ma se non
riusciremo nemmeno a vendere tutto quello che abbiamo noi in una settimana, senza parlare di
comprarne dell'altro. Struan scosse la cenere del sigaro. Un giorno prima che l'ordinanza entri in
vigore, Longstaff l'annuller. Non capisco. Si tratta solo di salvare la faccia, Robb. Dopo che
l'ammiraglio se ne  andato, ho spiegato a Longstaff che impedire il traffico dell'oppio avrebbe
significato la distruzione di tutti i commerci. Sangue di Dio, quante volte devo spiegare? Poi gli ho
fatto notare che non poteva annullare immediatamente l'ordinanza senza perdere la faccia, e senza farla
perdere anche all'ammiraglio, che  animato da buone intenzioni ma non capisce niente di commercio.
L'unica cosa da farsi era emanare l'ordinanza, e poi, per salvare la faccia e il posto dell'ammiraglio... e
anche Macao, annullarla. Gli ho promesso che, nel frattempo, avrei spiegato all'ammiraglio i principi
del "commercio".
Inoltre l'ordinanza sar gradita ai cinesi, e li metter in stato di inferiorit. Tra tre giorni ci sar
un altro incontro con Ti-sen. Longstaff si  dichiarato completamente d'accordo con me, e mi ha
chiesto di tener segreta tutta la faccenda. Il viso di Robb si illumin. Ah, Tai-Pan, sei il migliore
degli uomini! Ma che cosa ci garantisce che Longstaff annuller l'ordinanza? Struan aveva in tasca
un proclama firmato, postdatato di sei giorni, che annullava l'ordinanza.
Longstaff l'aveva costretto ad accettarlo: Forza, Dirk, prendilo adesso, cos posso
dimenticarmene. Accidenti! Tutte queste scartoffie, sai... spaventose. Ma faremo meglio a tenere
segreta la cosa fino alla scadenza.
Tu non avresti annullato un ordine cos stupido, Robbie? S, naturalmente.
Robb aveva voglia di abbracciare suo fratello. Se sono proprio sei giorni e nessun altro sa con
sicurezza della cosa, accumuleremo una fortuna. S. Struan osservava il porto. L'aveva trovato una
ventina di anni prima.
Era stato sorpreso, molto al largo, dalla fascia pi esterna di un tifone, e quantunque fosse
preparato ad affrontarlo, non era riuscito a sfuggirgli ed era stato spinto implacabilmente verso la costa.
La sua nave, anche con tutte le vele ammainate, veniva sospinta velocemente dal vento,
investita da enormi ondate, mentre i "Venti Supremi" facevano scomparire il cielo e l'orizzonte sotto le
muraglie di acqua che gettavano davanti a s, strappandole dall'oceano.
Poi, quando gi la nave si trovava a ridosso della costa, sempre battuta da ondate mostruose, le
ancore d'emergenza avevano ceduto, e Struan si rese conto che la nave era perduta.
Le ondate l'afferrarono, sospingendola verso la terra.
Tuttavia, il vento, quasi per un miracolo, ne modific la rotta di una frazione di grado,
sospingendola verso gli scogli nello stretto canale, non segnato dalle carte e largo solo trecento metri,
compreso tra la punta orientale di Hong Kong e la terraferma, e, attraverso quello, nel porto che si
allargava pi oltre.
L. le acque erano calme. Quel tifone aveva distrutto la maggior parte della flotta mercantile di
Macao, ed affondato decine di migliaia di imbarcazioni lungo tutta la costa.
Ma Struan e le giunche che si erano riparate ad Hong Kong riuscirono a superarlo senza danno.
Quando la tempesta fu passata, t Struan navig attorno all'isola, rilevandola sulla carta.
Poi aveva fatto tesoro di quella conoscenza e aveva cominciato segretamente a cercare il modo
di impossessarsi dell'isola. E ora che sei nostra posso andarmene, pens, eccitato. Adesso mi devo
occupare del parlamento.
Da anni Struan sapeva che la chiave per riuscire a proteggere la Nobile Casa e la nuova colonia
era a Londra.
La vera sede del potere, sulla terra, era il parlamento.
In qualit di membro del parlamento, sostenuto dall'enorme ricchezza della Nobile Casa,
sarebbe riuscito a dominare la politica estera asiatica come aveva dominato Longstaff. S. Poche
migliaia di sterline ti permetteranno di entrare in parlamento, si disse. Non ci sar pi bisogno di agire
per mezzo di altri.
Ora potrai farlo tu stesso. S, finalmente, ragazzo mio. Qualche anno ancora, e poi sarebbe stato
fatto nobile.
Poi avrebbe potuto far parte del governo. E allora, allora, perdio, traccerai una politica per
l'Impero, l'Asia e la Nobile Casa che durer per mille anni. Robb lo stava osservando.
Sapeva di essere dimenticato, ma non gli importava. Gli piaceva osservare suo fratello immerso
nelle fantasticherie.
Quando il viso del Tai-Pan perdeva la sua durezza e i suoi occhi il freddo color verde, quando la
sua mente era occupata da sogni che egli sapeva di non poter mai condividere, Robb gli si sentiva
molto vicino, e si sentiva al sicuro.
Fu Struan che ruppe il silenzio. Fra sei mesi tu prenderai il mio posto come Tai-Pan. Lo
stomaco di Robb si contrasse per il panico. No. Non sono pronto. Sei pronto. Solo in parlamento
posso proteggere noi e Hong Kong. S disse Robb; poi aggiunse, cercando di tener ferma la voce:
Ma quello sarebbe dovuto succedere pi tardi... tra due o tre anni.
C' ancora troppo da fare qui Lo puoi fare tu. No S che puoi. E anche Sarah  decisa,
Robb. Robb guard verso il Resting Cloud, la nave deposito dove abitavano temporaneamente sua
moglie e i bambini.
Sapeva che Sarah era troppo ambiziosa per lui. Non voglio farlo ancora. Abbiamo ancora
molto tempo. Struan pens al tempo. Non rimpiangeva gli anni passati in Oriente, lontano da casa.
Lontano da sua moglie Ronalda, e da Culum, Jan, Lechie e Winifred, i suoi figli. Gli sarebbe
piaciuto averli con s, ma Ronalda odiava l'Oriente. Si erano sposati in Scozia, quando lui aveva
vent'anni e Ronalda sedici, ed erano partiti immediatamente per Macao.
Ma lei aveva sofferto durante il viaggio di andata, ed aveva odiato Macao.
Il loro primo figlio era morto subito dopo la nascita, e l'anno dopo, quando era nato il loro
secondo, Culum, anch'egli si era ammalato.
Cos Struan aveva rinviato la famiglia a casa. Ogni tre o quattro anni tornava in patria, in
vacanza.
Passava un mese o due con loro a Glasgow e poi ritornava in Oriente, perch c'erano molte cose
da fare e una Nobile Casa da costruire. Non rimpiango neppure un giorno, si disse. Neppure un giorno.
Bisogna che un uomo se ne vada per il mondo, e faccia del suo meglio per se stesso.
Non  questo lo scopo della vita? Anche se Ronalda  una buona figliola ed io amo i miei figli,
un uomo deve fare il suo dovere. Non  per questo che si nasce? Se il signore degli Struan non si fosse
impossessato di tutte le terre del clan, recintandole e scacciandocene (noi, la gente del suo clan, che le
aveva lavorate per generazioni e generazioni) allora sarei potuto essere un piccolo contadino
possidente. come lo era mio padre. S, e sarei stato contento di esserlo Ma il signore ci ha costretti ad
andare a vivere nei puzzolenti quartieri poveri di Glasgow, si  impossessato di tutte le terre per
divenire conte di Struan, ed ha sciolto il clan. Cos, noi morivamo di fame, io andai per mare, la fortuna
ci salv ed ora la famiglia  ricca. Tutti lo siamo, e questo perch io andai per mare, e perch riuscii a
fondare la Nobile Casa.
Struan aveva imparato molto rapidamente che il denaro significava potenza.
Ed egli intendeva usare quella potenza per distruggere il conte di Struan e ricomprare alcune
delle terre del clan.
Non rimpiangeva niente di ci che aveva fatto in vita sua. Aveva trovato la Cina, e la Cina gli
aveva dato ci che la sua patria non avrebbe mai potuto dargli.
Non solo la ricchezza... la ricchezza in s stessa era una oscenit. Ma la ricchezza  uno scopo
anche per questo.
Era in debito nei riguardi della Cina. E sapeva che anche se fosse tornato a casa, fosse divenuto
membro del parlamento e ministro del governo, avesse distrutto il conte e aggiunto Hong Kong ai
gioielli della corona britannica, sarebbe sempre ritornato. Perch il suo vero scopo (segreto a tutti, e per
la maggior parte del tempo segreto anche per se stesso) avrebbe richiesto anni per avverarsi.
Non c' mai abbastanza tempo. Guard la montagna che dominava l'isola. Lo chiameremo
"il Picco" disse con aria assente, e avvert nuovamente la singolare sensazione che l'isola lo odiasse, e
lo volesse morto.
Poteva sentire l'odio che lo circondava, e si chiese, perplesso, perch? Tra sei mesi sarai tu il
capo della Nobile Casa ripet, con voce dura.
Non posso, non da solo. Un Tai-Pan  sempre solo,  proprio questa la sua gioia e il suo
dolore. Sopra la spalla di Robb vide che il nostromo si avvicinava. S, signor McKay? Chiedo
scusa, signore. Posso dare da bere all'equipaggio? McKay era un uomo basso e robusto, e portava i
capelli raccolti in un codino impeciato.
S. Doppio rum per tutti. Fate come siamo d'accordo. Sissignore. McKay si allontan di
corsa.
Struan si rivolse nuovamente verso Robb, e Robb vide solo i suoi occhi verdi, che sembravano
riversargli addosso la loro luce. Alla fine dell'anno far venire qui Culum. Allora egli avr finito
l'universit. Jan e Lechie dovranno navigare, poi verranno qui anche loro. Per allora mio figlio Roddy
sar abbastanza grande... Grazie a Dio, abbiamo abbastanza figli per continuare la nostra opera. Puoi
scegliere uno di loro come tuo successore.
E' sempre il Tai-Pan che sceglie chi gli succeder e quando. Poi, con decisione, volse le
spalle alla terraferma cinese e disse: Sei mesi!. Poi se ne and.
Robb lo osserv allontanarsi, odiandolo improvvisamente, e odiando se stesso e l'isola.
Sapeva che sarebbe stato un fallimento come Tai-Pan.
Volete bere con noi, signori? stava dicendo Struan a un gruppo di mercanti.
Vogliamo brindare alla nostra nuova sede? C' del brandy, rum, vino spagnolo, whisky e
champagne. Accenn col dito alla lancia, da dove i suoi uomini stavano scaricando barilotti, e
preparando le tavole.
Altri trasportavano a fatica grandi quantit di carni arrosto fredde: polli, cosciotti di maiale,
venti porcellini di latte e mezzo vitello; poi pagnotte, pasticci di maiale salato freddi, terrine di cavoli
freddi cotti nel grasso di prosciutto, trenta o quaranta prosciutti affumicati, cesti di banane di Canton,
torte di marmellata, oltre a bicchieri di cristallo e boccali di stagno, e perfino secchielli di ghiaccio,
portato appositamente dal Nord a bordo di lorchas e clippers, per le bottiglie di champagne. Ecco la
colazione per tutti coloro che sono affamati.
Ci fu un coro di approvazione, e i mercanti cominciarono a dirigersi verso le tavole.
Quando tutti ebbero in mano un bicchiere o un boccale, Struan alz il suo. Un brindisi,
signori. Berr con te, ma non a questa roccia impestata. Berr alla tua rovina disse Brock, alzando
un boccale di birra. Ripensandoci, berr anche alla tua piccola roccia. E le dar anche un nome: "La
follia di Struan". S,  piuttosto piccola replic Struan. Ma  abbastanza grande per la casa degli
Struan e per il resto dei mercanti della Cina. Che sia anche abbastanza grande per contenere sia Struan
che Brock... beh, quella  un'altra questione. Quello te lo posso dire subito, Dirk, vecchio mio: tutta
la Cina non  sufficiente per questo. Brock vuot il suo boccale e lo scagli verso terra.
Poi si avvi a gran passi verso la sua lancia. Alcuni dei mercanti lo seguirono.
Parola mia, che razza di modi disse Quance.
Poi grid ridendo: Forza, Tai-Pan, il brindisi! Il signor Quance ha una sete immortale!
Decidiamoci a fare la storia.
Scusatemi, signor Struan disse Horatio Sinclair. Prima del brindisi non sarebbe meglio
ringraziare Dio per la benevolenza che ci ha dimostrato questo giorno? Naturalmente, ragazzo. E'
stato stupido da parte mia dimenticarmene. Volete cominciare voi la preghiera? C' qui il reverendo
Mauss, signore. Struan esit, preso alla sprovvista. Osserv attentamente il giovanotto, e gli piacque
la profonda luce di umorismo che scintillava nei suoi occhi grigi come il cielo nuvoloso.
Poi disse ad alta voce: Reverendo Mauss, dove siete? Diciamo una preghiera!.
Mauss torreggiava sopra ai mercanti. Si mosse, esitante, mettendosi davanti alla tavola, e
depose il suo bicchiere, facendo finta che fosse sempre stato vuoto.
Gli uomini si levarono i cappelli ed attesero a testa nuda, nel vento freddo. Ora c'era silenzio
sulla spiaggia.
Struan guard in alto, verso la collinetta dove sarebbe sorta la chiesa.
Con gli occhi della mente poteva gi vedere la chiesa, la cittadina, le banchine e i magazzini, le
case e i giardini.
Poteva vedere la Grande Casa dove il Tai-Pan avrebbe dominato per generazioni e generazioni.
Poi altre case per tutte le gerarchie della ditta e le loro famiglie, e le loro ragazze.
Pens alla sua attuale amante, T'chung Jen May-may. Aveva comprato May-may cinque anni
prima, quando ella ne aveva quindici ed era vergine.
Ayeeee yah, si disse felice, impiegando una delle sue espressioni cantonesi, che poteva stare
a significare piacere o ira o disgusto o felicit o impotenza, secondo come veniva pronunciata.
Quella s, che  una donna dal carattere fiero e selvaggio.
Dolce Dio dei venti selvaggi, delle onde e della bellezza dell'amore, Dio delle grandi navi,
della stella polare e della bellezza della casa, Dio e padre del bambino Ges, guardaci ed abbi piet di
noi. Mauss, con gli occhi chiusi, alzava le braccia al cielo. La sua voce era ricca ed ispirata, e la
profondit del suo sentimento trascin tutti i presenti.
Noi siamo figli di uomini, e i nostri padri si preoccuparono per noi come tu ti preoccupasti del
tuo benedetto figlio Ges. Sulla terra i santi vengono crocifissi e i peccatori si moltiplicano. Noi
contempliamo la gloria di un fiore e non ti vediamo. Sopportiamo la forza dei cicloni e non ti
conosciamo. Misuriamo l'enormit dei potenti oceani e non ti sentiamo. Raccogliamo i prodotti della
terra e non ti tocchiamo. Mangiamo e beviamo eppure non ti gustiamo. Tu sei tutte queste cose e anche
di pi. Sei la vita la morte il successo e il fallimento. Tu sei Dio e noi siamo uomini... Qui si arrest,
col viso contorto mentre lottava con le agonie del suo spirito.
O Dio, perdona i miei peccati. Permettimi di espiare le mie debolezze convertendo i pagani.
Permettimi di essere un martire per la tua santa causa. Cambiami da ci che sono a ci che ero
una volta...
Ma Wolfgang Mauss sapeva che era impossibile ritornare indietro, che dal momento in cui
aveva iniziato a servire Struan, la sua pace lo aveva abbandonato e gli imperativi della carne lo avevano
sopraffatto.
Certamente, Dio, quello che feci fu giusto. Non c'era altro mezzo per penetrare in Cina.
Apr gli occhi e si guard attorno con aria impotente. Mi dispiace, perdonatemi. Non so pi le
parole: posso vederle... grandi parole per far s che voi lo conosciate come una volta lo conoscevo... ma
non le posso pi dire. Perdonatemi. O Dio, benedici quest'isola. Amen. Struan prese un bicchiere
pieno di whisky e lo diede a Mauss.
Penso che l'abbiate detta molto bene. Un brindisi signori. Alla regina! Essi bevvero, e
quando i bicchieri furono vuoti, Struan ordin che venissero riempiti nuovamente.
Col vostro permesso, capitano Glessing, mi piacerebbe offrire un bicchiere ai vostri uomini. E
a voi naturalmente. Un brindisi per il pi recente possedimento della regina. Oggi siete entrato nella
storia. Si rivolse ai mercanti: Dovremmo onorare il capitano. Battezziamo questa spiaggia "Punta di
Glessing".
Ci fu un ruggito di approvazione. Battezzare isole o parti di isole  una prerogativa
dell'ufficiale comandante disse Glessing. Ne parler a sua eccellenza. Glessing annu
nervosamente, e grid al sergente dei marines: Un bicchierino ai marinai, con gli omaggi della Struan
& Company. Niente ai marines. Riposo.
Nonostante la sua collera verso Struan, Glessing non poteva fare a meno di sentirsi esaltato dal
sapere che finch ci fosse stata una colonia di Hong Kong il suo nome sarebbe stato ricordato.
Infatti Struan non diceva mai niente con leggerezza. Ci fu un brindisi per Hong Kong, e tre
acclamazioni.
Poi Struan fece un cenno al suonatore di cornamusa, e la melodia del clan Struan riemp tutta la
spiaggia.
Robb non beveva niente. Struan sorseggiava un bicchiere di brandy, e andava da gruppo a
gruppo salutando coloro che desiderava salutare e facendo cenni col capo agli altri.
Tu non bevi, Gordon? No, grazie, signor Struan. Gordon Chen si inchin secondo l'uso
cinese, molto fiero di essere stato notato.
Come ti vanno le cose? Molto bene, grazie, signore. Il ragazzo  divenuto un bell'uomo,
pens Struan. Quanti anni ha ora? Diciannove. Il tempo passa alla svelta. Si ricordava con affetto di
Kai-sung, la madre del ragazzo.
Era stata la sua prima amante, e la pi bella. Ayee ya, ti ha insegnato molte cose.
Come sta tua madre? chiese. Molto bene rispose Gordon Chen sorridendo. Desidera che
io vi comunichi le sue preghiere per la vostra sicurezza. Ogni mese brucia bastoncini votivi in vostro
onore al tempio. Struan si chiese che aspetto avesse ella ora.
Non l'aveva vista per diciassette anni, ma si ricordava con chiarezza del suo viso. Portale i
miei migliori auguri.
Troppo onore per lei, signor Struan. Chen Sheng mi dice che lavori sodo e che gli sei molto
utile.
E' troppo gentile con me, signore. Chen Sheng non era mai gentile verso chiunque non
facesse niente di pi che guadagnarsi il mantenimento.
Chen Sheng  un vecchio ladro, pens Struan, ma Dio mio, senza di lui saremmo perduti.
Beh, disse Struan non avresti potuto avere un maestro migliore di Chen Sheng. Avremo
moltissime cose da fare nei prossimi mesi. Potremmo guadagnarci un sacco di tangenti. Spero di
poter essere utile alla Nobile Casa, signore. Struan cap che suo figlio aveva qualcosa in mente, ma si
limit ad annuire piacevolmente col capo e ad andarsene, sapendo che Gordon avrebbe trovato il modo
di dirglielo quando sarebbe stato opportuno.
Gordon Chen si inchin e dopo un momento si avvicin ad una delle tavole ed attese
educatamente in seconda fila che si facesse spazio anche per lui, conscio delle occhiate dei presenti di
cui per non gli importava; sapeva che finch Struan sarebbe stato il Tai-Pan egli era del tutto al sicuro.
I mercanti e i marinai raggruppati sulla spiaggia facevano a pezzi polli e porcellini da latte con
le mani, e si ingozzavano di carne, mentre il grasso colava loro lungo i menti.
Che mucchio di selvaggi, pens Gordon Chen, e ringrazi il suo destino di essere stato allevato
come cinese, e non all'europea.
S, pens, sono stato estremamente fortunato. Era stata la fortuna che gli aveva permesso di
avere, in segreto, un insegnante di cinese, anni prima. Non aveva parlato a nessuno, di quell'insegnante,
nemmeno a sua madre.
Da quell'uomo aveva imparato che non tutto ci che i reverendi Sinclair e Mauss gli avevano
insegnato era vero.
Aveva imparato di Budda, della Cina e del suo passato. Ed anche come fare per ripagare il dono
della vita e utilizzarlo per la gloria della sua patria.
Poi, l'anno precedente, l'insegnante l'aveva iniziato alla pi potente, pi clandestina e pi attiva
di tutte le societ segrete cinesi, l'Hung Mun Tong, che era diffusa in tutta la Cina ed era impegnata,
mediante i pi sacri giuramenti di fratellanza e di sangue, ad abbattere gli odiati Manci, gli stranieri
Ch'ing che erano la dinastia regnante sulla Cina.
Per due secoli, sotto vari nomi e forme, quella societ aveva fomentato insurrezioni.
Su tutto il territorio dell'impero cinese c'erano state rivolte, dal Tibet a Formosa, dalla Mongolia
all'Indocina.
Ovunque si verificassero carestie, oppressioni o malcontento popolare, l'Hung Mun riusciva a
unire i contadini contro i Ch'ing e i mandarini che li rappresentavano.
Tutte le insurrezioni erano fallite, selvaggiamente represse dai Ch'ing. Ma la societ era
sopravvissuta.
Gordon Chen si sentiva onorato, che egli, che era solo parzialmente cinese, fosse stato
considerato degno di essere un Hung Mun. Morte ai Ch'ing.
Bened la sua fortuna per essere nato in quel periodo storico, e in quella parte della Cina, con un
ule padre, perch sapeva che i tempi erano quasi maturi perch la rivolu scoppiasse in tutta la Cina.
Ed egli bened il Tai-Pan, per aver dato all'Hung Mun una perla inestimabile: Hong Kong.
Finalmente la societ aveva una base sicura, al riparo dell'eterna oppressione dei mandarini.
Hong Kong sarebbe stata governata dai barbari, e lui sapeva che l su quella piccola isola la
societ si sarebbe sviluppata. Da Hong Kong, al sicuro e segreta, essi sarebbero stati in grado di agire
sulla terraferma molestando i Ch'ing fino al gran giorno. E con un po' di fortuna, pens, con un po' di
fortuna potrei usare la potenza della Nobile Casa per la mia causa. Vattene, maledetto pagano!
Gordon Chen alz gli occhi, meravigliato. Un piccolo marinaio robusto lo fissava con malevolenza.
Teneva in mano un cosciotto di porcellino di latte, e ne strappava brandelli di carne con i denti rotti.
Vattene, o ti annodo il codino attorno al collo! Il nostromo McKay arriv di corsa, e spinse via il
marinaio.
Morditi la lingua, Ramsey, maledetto cretino disse. Non badategli, signor Chen. S.
Grazie, signor McKay.
Volete mangiare? McKay infilz il pollo col suo coltello e glielo offerse.
Gordon Chen ruppe con cura la parte terminale di un'ala del pollo, stupefatto dei modi barbari
di McKay. Grazie. Prendete solamente quello? S. E' la parte pi delicata. Chen si inchin.
Grazie ancora. E se ne and.
McKay si avvicin al marinaio. Va tutto bene, amico? Dovrei strapparti il cuore. E' il tuo
bello cinese, McKay? Parla a voce bassa, ragazzo. Quel cinese va lasciato stare. Se vuoi pigliartela
con un bastardo infedele, ce n' un sacco di altri. Ma non lui, perdio. E' il bastardo del Tai-Pan, ecco chi
.
Perch non porta un segno di riconoscimento allora... o non si taglia quei maledetti capelli?
Ramsey abbass la voce, sogghignando. Sento dire che sono diverse... le prostitute cinesi. Che
sono fatte in modo diverso. Non lo so, non mi sono avvicinato a nessuna di loro. Ce n' gi
abbastanza della nostra razza a Macao.
...
.
...
Capitolo 3.
...
.
...
Struan stava osservando un sampan ancorato al largo della riva. Era una piccola imbarcazione
con una comoda cabina fatta di sottili stuoie e di canne d'India intrecciate fissate ad archi di bamb.
Il pescatore e la sua famiglia erano haklo, gente che passava tutta la vita a bordo delle
imbarcazioni, e non andava quasi mai a riva. Si poteva vedere che c'erano quattro adulti ed otto
bambini, nel sampan.
Alcuni dei piccoli erano legati alla barca per mezzo di funi assicurate alla vita. Quelli erano i
figli.
Le figlie non erano assicurate, perch erano prive di valore.
Quando pensate che potremo far ritorno a Macao, signor Struan? Egli si volse e sorrise ad
Horatio.
Credo domani, ragazzo. Ma ritengo che sua eccellenza avr bisogno di voi per il suo incontro
con Ti-sen. Ci saranno altri documenti da tradurre. Quando avverr l'incontro? Fra tre giorni,
credo. Se avete una nave che va a Macao, potreste dare un passaggio a mia sorella? La povera Mary
ha vissuto a bordo di una nave per due mesi.
Ne sar lieto. Struan si chiese che cosa avrebbe fatto Horatio quando avesse scoperto la verit
a proposito di Mary.
Struan stesso ne era stato messo al corrente poco pi di tre anni prima...
Si trovava nell'affollata piazza del mercato di Macao, quando un cinese gli aveva
improvvisamente messo in mano un pezzo di carta, e se ne era andato velocissimo. Era un biglietto
scritto in cinese. L'aveva mostrato a Wolfang Mauss.
Sono indicazioni per recarsi a una casa, signor Struan. E poi c' un messaggio: "Il Tai-Pan
della Nobile Casa ha bisogno di informazioni speciali per amore della sua casa. Venga segretamente
all'ingresso laterale all'ora della Scimmia". Quand' l'ora della Scimmia? Sono le tre del
pomeriggio.
Dov' la casa? Wolfgang glielo disse ed aggiunse: Non andate. E' una trappola, hein?
Ricordatevi che c' una taglia di trecentomila taels sulla vostra testa La casa non  nel quartiere
cinese aveva detto Struan. Durante il giorno non pu essere una trappola. Riunite l'equipaggio della
mia lancia. Se non sono di ritorno sano e salvo entro un'ora, venite a prendermi. Cos era andato,
lasciando Wolfgang e l'equipaggio armato della lancia nelle vicinanze, pronto a intervenire se
necessario.
La casa sorgeva vicino ad altre che facevano parte di una fila fronteggiante una strada quieta e
alberata.
Struan era entrato attraverso una porticina ricavata nell'alto muro laterale e si era trovato in un
giardino.
Una serva cinese lo stava attendendo. Era vestita ordinatamente con pantaloni neri e giacca pure
nera, e i capelli erano disposti a crocchia. Si era inchinata e gli aveva fatto cenno di seguirla
silenziosamente.
Poi gli aveva fatto strada attraverso il giardino, in casa, aveva risalito le scale ed era entrata in
una stanza.
Lui l'aveva seguita con cautela, pronto a difendersi.
La stanza era ammobiliata lussuosamente; e i muri a cassettoni erano adorni di tappezzerie.
C'erano seggiole, un tavolo, e mobili cinesi in tek. Nel locale aleggiava un singolare odore di pulizia,
con appena un accenno di profumo di incenso.
C'era una finestra che guardava sul giardino.
La donna si era avvicinata alla parete estrema della stanza ed aveva spostato con cautela una
striscia del rivestimento in legno. Nel muro c'era un piccolo foro. Ella vi aveva sbirciato, poi gli aveva
fatto segno di imitarla.
Lui conosceva il vecchio trucco cinese che consisteva nel far s che un nemico
accostasse l'occhio a un foro ricavato nel muro come quello mentre qualcuno
attendeva dall'altra parte con un lungo ago. Cos aveva tenuto l'occhio a qualche centimetro dal
foro.
Tuttavia era in grado di distinguere chiaramente l'altra stanza. Era una stanza da letto.
Wang Chu, il pi potente mandarino di Macao, stava disteso sul letto nudo, grasso, e russava.
Mary stava accanto a lui completamente nuda. Appoggiava la testa alle braccia ripiegate e
fissava il soffitto.
Struan aveva osservato, affascinato dall'orrore. Mary aveva toccato con languore Wang Chu,
l'aveva svegliato gentilmente, e si era messa a ridere e a parlare con lui.
Struan non sapeva che lei potesse parlare cinese, e la conosceva bene quanto gli altri... tranne
suo fratello. Lei aveva suonato un piccolo campanello, ed era entrato un inserviente, che aveva
cominciato ad aiutare il mandarino a vestirsi.
Wang Chu non poteva vestirsi da solo perch le sue unghie erano lunghe una decina di
centimetri, e protette da foderi ingioiellati. Struan aveva distolto lo sguardo, pieno di ribrezzo.
Dal giardino provenne un'improvvisa ondata di voci cantilenanti ed egli guard cautamente
fuori dalla finestra.
Le guardie di Wang si stavano raccogliendo nel giardino; esse gli avrebbero impedito di uscire.
L'inserviente gli fece cenno di non preoccuparsi, e di attendere.
Si avvicin al tavolo e gli vers del t; poi si inchin e se ne and.
Dopo mezz'ora gli uomini lasciarono il giardino e Struan vide che si disponevano attorno a una
lettiga che si trovava sulla strada. Wang Chu sal con l'aiuto dei suoi uomini nella portantina e fu
trasportato via.
Salve, Tai-Pan. Struan si volse di scatto, estraendo il coltello.
Mary stava in piedi sulla soglia di una porta precedentemente nascosta nel muro.
Indossava una vestaglia di stoffa estremamente trasparente, che rivelava tutte le linee del suo
corpo. Aveva lunghi capelli biondi, occhi azzurri e una fossetta nel mento; lunghe gambe, la vita
sottilissima e seni piccoli e sodi.
Un medaglione di giada incisa di valore inestimabile era appeso a una catena d'oro attorno al
suo collo.
Ella esaminava Struan con un sorriso curioso, privo di calore. Potete riporre il coltello,
Tai-Pan. Non correte alcun pericolo. La voce di lei era calma e irridente. Dovreste essere frustata
egli disse.
C' poco che non conosca circa le frustate, non vi ricordate? Gli fece cenno di seguirla nella
stanza da letto. Staremo pi comodi qui. Si avvicin a un mobiletto e riemp due bicchieri di brandy.
Cosa avete? disse col medesimo sorriso perverso. Non siete mai stato nella camera da letto
di una ragazza, prima? Volete dire nella stanza da letto di una prostituta? Gli porse un bicchiere,
che egli prese. Abbiamo gli stessi gusti, Tai-Pan. Ambedue preferiamo compagni di letto cinesi.
Perdio, maledetta bagascia, voi... Non fate l'ipocrita;  una parte che non va bene per voi. Siete
sposato e avete dei bambini. Eppure avete avuto molte altre donne. Donne cinesi. So tutto di loro. Mi
sono particolarmente impegnata per scoprire i vostri segreti.
Impossibile che voi siate Mary Sinclair egli disse, quasi tra s. Non  impossibile. Pu
essere sorprendente. Ella sorseggiava con calma il suo brandy. Vi ho mandato a chiamare perch
desideravo che mi vedeste come sono.
Perch? Prima di tutto fareste meglio a rimandare i vostri uomini. Come sapete che sono
accompagnato? Siete molto cauto, come me. Non sareste venuto qui in segreto senza una guardia
del corpo. Gli occhi di lei lo irridevano.
Cosa state cercando di combinare? Per quanto tempo avete detto di attendere ai vostri
uomini? Per un'ora.
Ho bisogno che mi dedichiate un tempo maggiore. Mandateli via. Ella rise. Aspetter.
Farete bene. E cercate di vestirvi. Egli usc dalla casa e disse a Wolfgang di attendere per altre due
ore e poi di venire a cercarlo.
Lo mise al corrente dell'esistenza della porta segreta, ma non gli disse nulla di Mary.
Quando ritorn, Mary giaceva sul letto. Chiudete la porta, per favore, Tai-Pan disse.
Vi ho detto di rivestirvi. Vi ho detto di chiudere la porta. Egli chiuse la porta con ira.
Mary si tolse la vestaglia trasparente e la gett da un lato. Mi trovate attraente? No. Mi
disgustate.
Ma voi non disgustate me, Tai-Pan. Siete il solo uomo al mondo che io ammiri.
Dovrebbe vedervi Horatio, adesso. Ah, Horatio... ella disse con un tono singolare.
Per quanto tempo avete detto ai vostri uomini di attendere, questa volta? Per due ore.
Avete detto loro della porta segreta, ma non di me. Come fate a esserne cos sicura? Vi conosco,
Tai-Pan. Questa  la ragione per cui intendo confidarvi il mio segreto. Giocherell con il bicchiere di
brandy, tenendo gli occhi abbassati.
Avevamo finito quando voi ci avete guardato attraverso lo spioncino? Sangue di Dio!
Fareste meglio...
Siate paziente con me, Tai-Pan ella disse. Avevamo finito o no? S. Ne sono lieta. E al
tempo stesso mi dispiace. Volevo che voi foste sicuro. Non capisco. Volevo che voi foste sicuro
che Wang Chu era il mio amante.
Perch? Perch dispongo di informazioni che vi possono essere utili. Voi non mi credereste
mai se non foste sicuro, per averlo visto con i vostri occhi, che sono la sua donna. Quali informazioni
? Ho moltissime informazioni che vi sarebbero utili, Tai-Pan. Ho molti amanti. Chen Sheng viene da
me qualche volta; e anche molti dei mandarini di Canton. Una volta  venuto anche il vecchio Jin-qua.
I suoi occhi divennero vitrei, e parvero cambiar colore.
Non li disgusto. A loro piace il colore della mia pelle ed io do loro piacere. Essi danno piacere
a me. Devo dirvi queste cose, Tai-Pan. Sto solo cercando di ripagare il debito che ho con voi. Quale
debito? Siete stato voi a far cessare le percosse di mio padre. Siete arrivato troppo tardi, ma non 
stata colpa vostra.
Si alz dal letto e indoss una vestaglia pesante. Non voglio pi prendervi in giro. Per piacere
ascoltate ci che ho da dirvi, e poi potrete agire come meglio credete. Cosa avete da dirmi?
L'imperatore ha nominato il nuovo vicer per Canton. Questo vicer, Ling, ha con s un editto
imperiale in cui si ordina di far cessare il contrabbando dell'oppio. Arriver qui tra due settimane, e tra
tre settimane circonder il quartiere europeo di Canton. A nessun europeo sar permesso lasciare
Canton finch tutto l'oppio non sia stato consegnato.
Struan rise con disprezzo. Non ci credo. Se l'oppio sar veramente consegnato e distrutto,
tutti coloro che si troveranno in possesso di quantitativi di oppio al di fuori di Canton guadagneranno
una fortuna disse Mary.
L'oppio non verr consegnato. Supponiamo che l'intero quartiere europeo debba pagare un
riscatto per l'oppio. Cosa potreste fare allora? Non ci sono navi da guerra qui. Siete senza difesa. Non 
forse vero? S. Allora mandate subito una nave a Calcutta, con istruzione di comperare tutto
l'oppio che potete, due mesi dopo il suo arrivo. Se le mie informazioni non sono vere, ci vi conceder
molto tempo per annullare l'ordine. Ve l'ha detto Wang, questo?
Wang mi ha parlato solo del vicer. Tutto il resto  un'idea mia. Voglio ripagare il debito che
ho con voi.
Voi non mi dovete niente. Voi non avete mai provato ad essere frustato.
Ma perch non mi avete mandato qualcuno che me lo dicesse in segreto? Perch farmi venire
qui? Forse perch io vi vedessi cos? Perch costringermi ad essere testimone di questo... questo
orrore?
Volevo dirvelo io stessa. Volevo che qualcun altro, oltre a me, sapesse ci che sono. Voi siete
il solo uomo in cui ho fiducia ella disse, con un'improvvisa innocenza infantile.
Siete pazza. Dovreste essere rinchiusa in qualche parte. Solo perch mi piace fare all'amore
con i cinesi? Per la croce! Ma non capite chi siete? Certo. Sono un disonore per l'Inghilterra.
L'ira le alter il volto, indurendolo e invecchiandolo. Voi uomini fate quello che preferite, ma noi
donne non possiamo. Buon Dio, come potrei fare all'amore con un europeo? Non vedrebbe l'ora di
dirlo agli altri, disonorandomi di fronte a tutti. In questo modo, invece, nessuno soffre. Tranne me,
forse, per quello  successo molto tempo fa. Che cosa vi ha fatto male? Fareste meglio ad
imparare qualche verit, Tai-Pan. Una donna ha bisogno di uomini proprio come un uomo ha bisogno
di donne. Perch dovremmo accontentarci di un uomo solo? Perch? Da quanto tempo fate questa
vita? Fin da quando avevo quattordici anni. Non mostratevi cos scandalizzato! Quanti anni aveva
May-may quando l'avete comprata? Ma quello  diverso. Per gli uomini  sempre diverso. Mary
si sedette di fronte allo specchio della toilette, e cominci a spazzolarsi i capelli. Brock sta
conducendo negoziazioni segrete con gli spagnoli di Manila per il loro raccolto di zucchero. Ha offerto
a Carlos de Silvera di pagargli il dieci per cento per ottenerne il monopolio. Struan sent un impeto di
rabbia. Se Brock fosse riuscito a concludere quello sporco affare con lo zucchero, sarebbe stato in
grado di dominare l'intero mercato delle Filippine. Come fate a saperlo? Me l'ha detto il suo
compradore, Sze-tsin.
E' anche lui uno dei vostri... clienti? S. C' niente altro che volete dirmi? Potreste
guadagnare centomila taels d'argento da ci che vi ho detto. Avete finito? S. Struan si alz.
Cosa farete ora? Lo dir a vostro fratello. Sar meglio rimandarvi in Inghilterra.
Lasciatemi vivere la mia vita, Tai-Pan. Mi piace essere quello che sono, e non cambier mai. Nessun
europeo, e solo pochi cinesi, sanno che parlo cantonese e mandarino, tranne Horatio, ed ora voi Ma
soltanto voi sapete quello che sono in realt. Vi prometto che cercher di esservi utilissima. Voi
ritornerete a casa, ve ne andrete dall'Asia. il monopolio quasi totale di tutto il traffico di oppio, per un
intero anno, ed era riuscita a recuperare, guadagnandoci, il costo delle dodicimila casse di oppio che
avevano dovuto essere consegnate come riscatto per il quartiere europeo.
Inoltre le informazioni di Mary circa Brock si erano rivelate esatte, e la manovra di Brock era
stata sventata.
Struan aveva aperto segretamente un conto a favore di Mary in Inghilterra, accreditandole una
parte dei guadagni.
Ella lo aveva ringraziato, ma non sembrava interessata a quel denaro.
Di tanto in tanto gli forniva altre informazioni.
Tuttavia non aveva mai voluto rivelargli come aveva iniziato la sua doppia vita, o perch.
Santo cielo, pensava lui, non riuscir mai a capire la gente... Ed ora, sulla spiaggia, stava
chiedendosi cosa avrebbe fatto Horatio quando l'avesse scoperto.
Era impossibile che Mary riuscisse a tener nascosta la sua seconda vita... prima o poi era sicuro
che avrebbe commesso un errore.
Cosa avete, signor Struan? disse Horatio.
Niente, ragazzo. Stavo solo pensando. Avete una nave che parta oggi o domani? Come
? Una nave che vada a Macao Horatio disse ridendo. Che possa portare Mary a Macao. Ah, s;
Mary. Struan si scosse. Probabilmente domani. Ve lo far sapere ragazzo. Si aperse la strada tra i
mercanti, dirigendosi verso Robb, che stava in piedi vicino ad uno dei tavoli fissando il mare.
Cosa succede adesso, signor Struan? gli grid Skinner. Eh? Adesso avete l'isola. Cosa
far adesso la Nobile Casa? Costruiremo, naturalmente. Il primo che costruir sar il primo a
guadagnare, signor Skinner. Struan gli fece un gentile cenno del capo e continu la sua strada.
Si chiedeva che cosa avrebbero detto gli altri mercanti (perfino Robb) se avessero saputo che il
proprietario dell'Oriental Times era lui e che Skinner era solo uno dei suoi impiegati.
Non mangi, Robb? Manger pi tardi, Dirk. C' abbastanza tempo. e Vuoi del t?
Grazie.
Cooper si avvicin a loro, alzando il bicchiere. Alla "follia di Struan"! Se  veramente una
follia, Jeff, disse Struan allora finirete tutti nella fogna assieme a noi. S disse Robb. E sar una
fogna molto costosa, se Struan vi  implicato. La Nobile Casa fa veramente le cose in grande stile!
Ottimo whisky, brandy e champagne. E bicchieri di vetro veneziano. Cooper percosse il suo bicchiere
con l'estremit delle unghie, e il vetro diede una nota purissima.
Magnifico. E' prodotto a Birmingham. Hanno appena scoperto un nuovo procedimento di
fabbricazione. C' una fabbrica che ne produce gi mille alla settimana. Tra un anno ci saranno una
dozzina di fabbriche. Struan si arrest un momento. Te ne posso consegnare quanti ne vuoi a Boston.
Dieci centesimi di dollaro americano al bicchiere. Cooper esamin pi attentamente il bicchiere.
Diecimila a sei centesimi. Dieci centesimi. Brock te ne farebbe pagare dodici. Quindicimila a
sette centesimi. Va bene... purch t'impegni ad ordinarne trentamila allo stesso prezzo tra un anno, e
mi garantisca che importerai solamente per mezzo nostro. D'accordo... se t'impegni a trasportare un
carico di cotone per mezzo della stessa nave da New Orleans a Liverpool. Quante tonnellate?
Trecento. Alle solite condizioni. D'accordo... se siete disposti ad essere nostri agenti a Canton per il
traffico di t di quest'anno, se sar necessario. Cooper si mise immediatamente in guardia. Ma la
guerra  finita. Perch avreste bisogno di un agente? Vuoi fare l'affare o no? La mente di Cooper
entr in tumultuosa agitazione, come un barile di vermi.
Il trattato di Chuenpi apriva Canton ai traffici con effetto immediato.
L'indomani tutti avrebbero fatto ritorno a Canton, per tornare ad abitare nel quartiere europeo.
Avrebbero ripreso la direzione delle loro fabbriche (o hong, come venivano chiamate in Oriente
le sedi dei loro commerci) e sarebbero come sempre rimasti nel quartiere fino a maggio, quando la
stagione degli affari sarebbe terminata. Tuttavia dire che la Nobile Casa aveva bisogno, ora, di un
agente a Canton era stupido come asserire che gli Stati Uniti d'America avevano bisogno di una
famiglia reale.
Concludiamo l'affare, Jeff? S. Credi che la guerra ricomincer? La vita  piena di
difficolt, non  vero? Non  forse quello che stava cercando di dire Wolfgang? Non lo so.
Quando sar pronta la vostra nuova nave? chiese improvvisamente Struan.
Gli occhi di Cooper si strinsero. Come fai a saperlo? Nessuno ne  al corrente, all'infuori degli
appartenenti alla ditta. Robb rise. Dobbiamo sforzarci di sapere le cose, Jeff. Quella nave potrebbe
farci una concorrenza sleale. Se sar veloce come Dirk pensa che sia, forse ve la compreremo sotto il
naso. O ne faremo costruire altre quattro simili a lei. Sarebbe un cambiamento vedere inglesi che
comprano navi americane disse Cooper, teso.
Oh, ma non le compreremmo, Jeff disse Struan. Abbiamo gi una copia dei suoi piani di
costruzione. La faremmo costruire dove abbiamo sempre fatto, a Glasgow. Se fossi in te, innalzerei un
po' di pi i suoi alberi, e aggiungerci dei
velaccini agli alberi di maestra e di mezzana. Come la battezzerete? Independence. Allora
noi battezzeremo la nostra Independent Cloud. Se si riveler una buona nave. Vi spazzeremo dai
mari. Vi abbiamo battuti due volte in guerra, ed ora vi supereremo proprio nel campo pi vitale. Vi
porteremo via i vostri traffici. Non potete nemmeno sperare di fare una cosa simile. Struan not che
Tillman se ne stava andando.
Improvvisamente la sua voce si indur. Soprattutto se si pensa che met dell'economia del
vostro paese si basa sullo schiavismo. Cambieremo anche quello. in tutti i casi, sono stati gli inglesi a
cominciare. E' stata della gentaglia!
S, e quelli che continuano con i traffici sono dei pazzi, pens amaramente Cooper, ricordando
le violente dispute segrete che aveva continuamente col suo socio, che era proprietario di schiavi che
lavoravano nelle piantagioni e ne faceva anche commercio. Come poteva essere cos cieco Will?
Anche voi vi siete occupato di quei traffici fino a otto anni fa. Struan non ha mai trasportato carichi
umani, perdio. E, perdio, vi giuro che spazzer dai mari ogni nave che scopro intenta a quei traffici. E
questo sia dentro che fuori delle acque territoriali inglesi. Siamo stati noi a indicare la strada al mondo;
lo schiavismo  ormai fuori legge. Che Dio ci aiuti, siamo dovuti giungere al 1833 per farlo, ma ormai
ci siamo riusciti. Qualsiasi nave, ricordatevelo! Fareste meglio a fare un'altra cosa. Fareste meglio
ad usare la vostra influenza per permetterci di comperare oppio dalla maledetta Compagnia delle Indie
Orientali. Perch si devono ammettere alle aste solamente i commercianti inglesi, eh? Perch noi
dovremmo essere costretti a comprare oppio pure di cattiva qualit quando il Bengala ne produce pi
che a sufficienza per tutti noi?
Ho fatto pi di ci che mi toccava per rovinare la compagnia, come sapete benissimo. Spendi
del denaro, ragazzo. Gioca un po' d'azzardo. Agitati a Washington. Sprona il fratello del tuo socio: non
 un senatore dell'Alabama? O forse 
troppo occupato a sorvegliare quattro maledetti schiavi negri e a cercare "mercati" a Mobile?
Sai benissimo ci che penso di tutto questo, perdio esplose Cooper. Aprite a tutti le aste
dell'oppio e noi cancelleremo i vostri traffici dalla faccia della terra. Penso che abbiate tutti paura della
libera concorrenza, per dire la verit Perch, altrimenti, terreste in vigore le leggi sulla navigazione?
Perch stabilire per legge che solo navi inglesi possono portare merci in Inghilterra? Con quale diritto
monopolizzate il pi grande mercato di consumo del mondo?
Non certo per diritto divino, ragazzo mio disse aspramente Struan questa  un'idea che
sembra permeare tutto il pensiero e la politica estera americani.
In certe cose avete ragione, e in altre torto. Cerchiamo di competere liberamente. Dio maledica
le tariffe doganali! Libert di commercio e libert di navigazione... ecco quello che ci vuole! Struan
 d'accordo con te, su quel punto. Non leggi i giornali? Non esito a dirti che compriamo diecimila voti
all'anno per spalleggiare sei membri del parlamento favorevoli al libero commercio. Facciamo quello
che possiamo. Un voto per ogni uomo. Noi non compriamo voti. Voi avete il vostro sistema e noi
il nostro. E ti dir qualcos'altro. I britannici non volevano le guerre americane, n l'una n l'altra. Non
erano nemmeno in favore di quei maledetti re hannoveriani. Non siete stati voi a vincere le guerre,
siamo stati noi a perderle, fortunatamente. Perch dovremmo guerreggiare contro genti del nostro
stesso sangue? Ma se il popolo delle isole britanniche decider mai di far guerra agli Stati Uniti, allora
state in guardia, perdio. Allora vi finiremo. Penso che sia meglio fare un brindisi disse Robb.
I due uomini si tolsero gli occhi di dosso, e lo fissarono. Con loro meraviglia egli riemp tre
bicchieri.
Tu non berrai, Robb disse Struan con voce sferzante come una frusta. Invece s. Berr per la
prima ed ultima volta ad Hong Kong. Robb porse loro i bicchieri.
Il whisky era di un color bruno dorato e veniva distillato esclusivamente per la Nobile Casa a
Loch Tannoch dove tutti loro erano nati.
Robb aveva bisogno di bere; si sarebbe bevuto tutto il barilotto.
Ti sei impegnato con giuramento! Lo so. Ma porta sfortuna fare un brindisi con l'acqua. E
questo brindisi  importante. La mano di Robb tremava mentre egli alzava il suo bicchiere. Bevo al
nostro futuro. Bevo per l'Independence e l'Independent Cloud. Bevo alla libert dei mari e alla libert
da ogni tiranno. Bevve un sorso trattenendo il liquore in bocca, sentendone il bruciore, mentre tutto il
suo corpo si contorceva per il bisogno di alcool.
Poi lo sput fuori, e vers il resto sui ciottoli.
Se mi vedete fare ancora una cosa simile, fatemi saltare il bicchiere di mano. Si volse,
nauseato, e si diresse verso l'interno dell'isola.
Per far quello ci  voluto pi forza di volont di quanta ne ho io disse Cooper.
Robb  pazzo a tentare il diavolo in quel modo disse Struan. Robb aveva cominciato a bere
fino a sfiorare la pazzia sei anni prima. L'anno precedente Sarah era giunta a Macao dalla Scozia, con i
bambini.
Per un certo tempo tutto era proceduto benissimo, ma poi ella aveva scoperto la verit circa
l'amante cinese che Robb aveva da anni, Ming Soo, e a proposito della loro figlia.
Struan si ricordava ancora l'ira di Sarah e l'angoscia di Robb, e ne aveva sofferto per tutti e due.
Avrebbero gi dovuto divorziare da anni, pens, e maledisse la circostanza che si potesse
ottenere un divorzio solo in seguito ad un atto del parlamento.
Finalmente Sarah si era indotta a perdonare a Robb, ma solo se egli avesse giurato
solennemente di liberarsi immediatamente e per sempre della sua adorata amante e della loro figlia.
Disprezzandosi, Robb aveva ceduto.
Aveva consegnato segretamente a Ming Soo quattromila taels d'argento, e lei e la figlia avevano
abbandonato Macao.
Da allora non le aveva pi viste e non ne aveva pi avuto notizie.
Ma per quanto Sarah si fosse ammansita, ella non poteva dimenticare la bellissima ragazza e la
bambina e continuava a girare il coltello nella ferita sempre aperta.
Robb aveva cos iniziato a bere smodatamente. Ben presto era caduto in potere dell'alcool, e
passava mesi e mesi senza un attimo di lucidit mentale.
Poi, un giorno, era scomparso; finalmente Struan lo aveva trovato in una delle puzzolenti
bettole di Macao, e lo aveva mandato in navigazione per un mese, dando ordini che non gli fossero
serviti liquori.
Robb era quasi morto.
Poi, col tempo, era rientrato in s, aveva ringraziato suo fratello, era tornato a vivere con Sarah
e aveva cercato di far pace con lei. Ma tra loro non ci fu mai pi pace, n amore. Povero Robb, pens
Struan, s, e poteva Sarah. E' terribile vivere cos tra marito e moglie.
Perch diavolo l'ha fatto, Robb? Penso che intendesse impedire una lite disse Cooper.
Stavo arrabbiandomi; me ne dispiace. Non scusarti, Jeff. E' stata colpa mia. Beh, aggiunse Struan
non sprechiamo il coraggio di Robb, vero? Terminiamo il suo brindisi. Bevvero in silenzio.
Lungo tutta la spiaggia i mercanti e i marinai erano in preda a rumorosa allegria.
Hey, Tai-Pan! Ed anche voi, maledetto coloniale! Venite qua! Era Quance, che stava a
sedere vicino ai pennone della bandiera. Agit una mano verso di loro e grid ancora. Maledizione,
venite qui! Aspir una presa di tabacco, starnut due volte e si spolver con impazienza servendosi di
un fazzoletto di pizzo francese.
Perdio, signore, disse a Struan, sbirciandolo al di sopra dei suoi occhiali senza montatura,
come diavolo pu fare un uomo a lavorare in mezzo a tutto questo fracasso? Voi e il vostro maledetto
liquore! Avete assaggiato il brandy, signor Quance? Impeccabile, caro amico. Come le tette di
Miss Tillman. Tolse il dipinto dal cavalletto e lo tenne in alto. Cosa ne pensate? Di Shevaun
Tillman? No, del dipinto. Maledizione, come diavolo potete pensare a una sgualdrinella quando siete
in presenza di un capolavoro? Quance aspir ancora un po' di tabacco e quasi si soffoc, poi bevve un
gran sorso di brandy Napoleon dal suo boccale e starnut. Il dipinto era un acquerello della cerimonia
che si era tenuta quel giorno. Delicato. Fedele. E anche un po' di pi.
Era facile riconoscere Brock e Mauss, ed anche il capitano Glessing, ritratto in piedi col
proclama in mano.
E' molto bello, signor Quance disse Struan. Cinquanta ghinee. Ho gi comprato un
dipinto la settimana scorsa: venti ghinee. Non ci sto. Per cinquanta ghinee vi dipinger mentre
leggete il proclama. No. signor Cooper.
Venti ghinee. Fatta eccezione per il Tai-Pan e per Robb, possiedo la pi grande collezione
Quance in tutto l'Estremo Oriente. Maledizione, signori, devo pur procurarmi del denaro da qualche
parte!
Vendetelo a Brock. L'avete dipinto molto bene disse Struan.
Che gli venga la peste, a Brock! Quance bevve un enorme sorso di brandy e disse, con voce
roca: Si  gi rifiutato di comprare, maledizione a lui! poi con pochi colpi furiosi di pennello
cancell l'immagine di Brock. Perdio, perch dovrei immortalarlo? E che vi prenda la peste, anche a
voi. Lo mander all'Accademia Reale.
Lo spedir con la vostra prossima nave, Tai-Pan. Chi pagher il trasporto? E l'assicurazione
? Lo far io, ragazzo mio. Con quali soldi? Quance contempl la sua opera: sapeva che anche in
tarda et avrebbe sempre potuto dipingere, e migliorare la sua arte; il suo talento non sarebbe declinato.
Con che cosa pagherete, signor Quance? Egli agit imperiosamente una mano verso Struan.
Col denaro. Taels. Svanziche. Dollari. Pecunia! Avete ottenuto dei nuovi crediti, signor Quance?
Ma Quance non rispose.
Continu ad ammirare la sua opera, sapendo che ormai aveva preso all'amo la preda.
Forza, Aristotile, di che cosa si tratta? insist Struan.
Quance prese un altro sorso di brandy, aspir dell'altro tabacco e starnut, poi mormor in tono
cospiratorio: Sedetevi. Si guard attorno per accertarsi che nessun altro ascoltasse. E' un segreto.
Alz nuovamente il dipinto. Venti ghinee? Va bene disse Struan. Ma sar meglio che le valga
veramente. Siete un principe tra gli uomini, Tai-Pan. Volete del tabacco da fiuto? Forza, sputate
! Sembra che ci sia una grande signora che si ammira grandemente. Sembra anche che lo faccia in
uno specchio, e senza alcun indumento addosso. Sono stato incaricato di dipingerla in quel costume.
Buon Dio onnipotente! Chi ? La conoscete tutti e due molto bene. Poi Quance aggiunse con pi
tristezza: Ho dovuto giurare di non rivelare il suo nome. Ma immortaler il suo posteriore. E'
superbo.
Prese un altro sorso di brandy. Io... ho insistito per vederla tutta prima di accettare l'incarico.
Si baci la punta delle dita, in estasi.
E' impeccabile, signori,  impeccabile! E le sue tette! Buon Dio onnipotente, sono quasi
svenuto! Prese un altro sorso di brandy.
Ma a noi potreste dirlo. Forza, chi ? La prima regola quando si dipinge un nudo, come
quando si va a donne,  di non rivelare mai il nome della signora. Quance fin con dispiacere il
contenuto del boccale. Ma non c' un solo uomo tra voi che non pagherebbe mille ghinee per
possedere quel dipinto. Si alz in piedi, rutt con sollievo, si spolver nuovamente, chiuse la cassetta
dei colori e raccolse il cavalletto, enormemente soddisfatto di s.
Beh, per questa settimana ho fatto abbastanza affari. Passer dal vostro compradore a farmi
dare trenta ghinee. Venti ghinee disse Struan.
Un Quance originale del pi importante giorno della storia dell'Oriente, Quance disse con
disprezzo per una cifra che basta a malapena a comprare un barilotto di brandy Napoleon. Ritorn
verso la sua lancia e vi sal ballando, mentre l'equipaggio lo acclamava.
Buon Dio onnipotente, chi pu essere? disse alla fine Cooper.
Deve essere Shevaun disse Struan con una breve risata. E' proprio ci che sarebbe capace di
fare quella ragazza. No, no. E' vero che  scatenata, ma non fino a quel punto. Cooper guard, a
disagio, verso la nave deposito della ditta Cooper-Tillman dove abitava Shevaun Tillman.
Era la nipote del suo socio, ed era giunta in Asia un anno prima da Washington.
Durante quel periodo era divenuta la ragazza pi popolare del continente. Era bellissima, aveva
solamente diciannove anni, era coraggiosa ed estremamente desiderabile, e nessun uomo era mai
riuscito ad intrappolarla: n in un letto, n nel matrimonio.
Tutti gli scapoli dell'Asia, incluso Cooper, le avevano proposto di sposarli.
E tutti erano stati rifiutati, e al tempo stesso non lo erano stati: venivano tenuti a bada, come ella
riusciva a tenere a bada i suoi corteggiatori. Ma a Cooper ci non importava; sapeva che sarebbe
divenuta sua moglie.
Era stata mandata all'estero da suo padre, che l'aveva affidata alla responsabilit di Will
Tillman; suo padre che era un senatore dell'Alabama e sperava che Cooper l'avrebbe presa in simpatia e
che la stessa cosa avrebbe fatto lei, in modo da incrementare ulteriormente l'azienda familiare.
Naturalmente lui si era innamorato di lei appena l'aveva vista.
Allora annunceremo immediatamente il fidanzamento, aveva detto Tillman deliziato un anno
prima.
No, Will. Non c' fretta. Lasciamo che si abitui all'Asia e a me. Cooper, rivolgendosi
nuovamente verso Struan, sorrideva tra s.
Valeva la pena di attendere, per una donna selvaggia come quella. Deve essere una delle
"piccole signorine" della signora Fortheringill. Quei conigli sarebbero capaci di fare di tutto.
Certamente. Tuttavia non pagherebbero Aristotile per una cosa di quel genere. La vecchia 'Faccia di
cavallo' potrebbe farlo. Avrebbe un buon effetto sui suoi affari. Ha gi abbastanza affari. La sua
clientela  la migliore in tutta l'Asia. Potete immaginare quella strega mentre d del denaro ad Aristotile
? Cooper si tirava con impazienza i favoriti. Al massimo potrebbe arrivare a pagarlo in natura. Ma
forse lui sta scherzando con noi. E' capace di scherzare su tutto e su tutti. Ma non scherza mai sui
suoi dipinti. Forse una delle portoghesi? Impossibile. Se  sposata, suo marito le farebbe saltare le
cervella. Se  vedova... quello farebbe saltar per aria l'intera chiesa cattolica.
Il viso abbronzato di Struan si atteggi ad un sogghigno. Impiegher tutta la potenza della
Nobile Casa per scoprire di chi si tratta. Scommetto venti ghinee. Accettato. Se vinco il dipinto sar
mio. Maledizione, mi sono messo in testa di possederlo, ora che Brock  fuori gara. Il vincitore
diverr proprietario del dipinto, e chiederemo ad Aristotile di dipingervi anche chi ha perduto la
scommessa. Accettato. Si strinsero la mano.
Improvvisamente ci fu un colpo di cannone, e tutti rivolsero gli sguardi verso il mare.
Una nave, con tutte le vele al vento, stava risalendo rapidamente il canale orientale. Le sue vele
di trinchetto, maestra e mezzana, quelle di parrocchetto, di gabbia e i velaccini si gonfiavano
sottovento, incurvandosi contro le draglie e gli stragli, mentre le funi del sartiame si tendevano
vibrando sotto il vento che rinfrescava.
Un clipper dagli alberi inclinati stava bordeggiando ampiamente sottovento, ed avanzava
sollevando due alti baffi di prua, con i portelli dei cannoni che sfioravano l'acqua, mentre i gabbiani che
volteggiavano sulla schiuma della sua scia (che spiccava bianca contro il color verdazzurro dell'oceano)
le gridavano il loro stridulo benvenuto.
Il cannone abbai ancora, e una nuvola di fumo si innalz dalla sua murata, sottovento,
avvolgendo la bandiera inglese che sventolava a poppa e lo stendardo col Leone e il Dragone issato
sull'albero di mezzana.
Quelli tra i presenti sulla spiaggia che avevano vinto le scommesse emisero un'alta
acclamazione, poich enormi somme di denaro venivano scommesse sulle navi che fossero giunte
prima in patria o avessero preceduto le altre nella navigazione di ritorno. Signor McKay! grid
Struan, ma il nostromo stava gi correndo verso di lui con in mano il binocolo. Ha battuto un record,
ed  arrivata con tre giorni di anticipo, signore disse il nostromo, sorridendo con la bocca sdentata.
Guardate, guardate come vola. Questo coster a Brock un barile di verghe d'argento! Poi si
affrett a tornare verso l'isola. La nave, il Thunder Cloud, usc rollando dal canale e appena giunta
nello specchio di acque libere si trov il vento in poppa ed acquist velocit.
Struan si accost agli occhi il binocolo cercando di mettere a fuoco le bandierine di
segnalazione in codice, issate dalla nave. Il messaggio era il seguente: La crisi non si  ancora risolta.
E' stato stipulato un nuovo trattato con l'Impero ottomano contro la Francia. Si parla della probabilit di
una guerra a. Poi Struan esamin la nave; le vernici erano in buone condizioni, il sartiame ben teso, i
cannoni in ordine.
E in un angolo del controvelaccino di trinchetto c'era un piccolo quadratino nero, un segnale in
codice che veniva usato solo in situazioni di emergenza e che significava: Abbiamo a bordo
importanti messaggi.
Abbass il binocolo e lo offr a Cooper. Vuoi prenderlo in prestito? S, grazie. e Si chiama
bi-ocolo, o binocolo. Vuol dire due occhi. Si mette a fuoco per mezzo della vite centrale disse Struan.
Me lo sono fatto costruire apposta. Cooper vi guard attraverso e distinse le bandierine di
segnalazione.
Sapeva che in quel momento tutta la flotta stava cercando di interpretare il loro significato, e
che tutte le compagnie commerciali impiegavano molto tempo e molto denaro per cercar di scoprire il
codice segreto della Nobile Casa.
Il binocolo era molto pi potente di un cannocchiale. Dove potrei procurarmene una dozzina di
dozzine? Ti costeranno cento ghinee l'uno. Tempo di consegna un anno. Prendere o lasciare, pens
amaramente Cooper, riconoscendo quel tono di voce. Va bene. Nuove bandierine di segnalazione
furono issate, e Cooper restitu il binocolo a Struan.
Il secondo messaggio consisteva in una sola parola, Zenith che costituiva un codice nel
codice.
Se fossi in te, disse Struan a Cooper mi libererei in tutta fretta del cotone comperato questa
stagione. Perch? Struan si strinse nelle spalle. Stavo solo cercando di esserti utile. Ora scusami.
Cooper lo guard allontanarsi e dirigersi verso Robb, che stava venendo alla loro volta assieme al
nostromo.
Cosa significavano quelle maledette bandierine? si chiese.
E cosa voleva dire con quella frase sul cotone? E perch diavolo non  ancora arrivata la nave
postale? Era proprio questo che rendeva cos eccitante il commercio.
Si comprava e si vendeva per un mercato a quattro mesi, conoscendo solamente le condizioni di
un mercato di quattro mesi prima. Bastava un solo errore, e si sarebbe andati a finire nella prigione dei
debitori.
Bastava che un rischio calcolato avesse successo e ci si poteva ritirare a vita privata senza pi
tornare in Oriente.
Un'ondata di dolore gli attanagli le budella. Era il mal d'Oriente, che non lo lasciava mai, che
non lasciava mai la maggioranza di quegli uomini, e quella era la vita che vi si faceva. Era un consiglio
amichevole, quello del Tai-Pan, o un tranello calcolato? Il capitano Glessing, accompagnato da
Horatio, osservava con invidia il Thunder Cloud.
E anche con un po' di impazienza. Sarebbe stato una bella preda, e siccome era la prima nave
che, quell'anno, arrivava dall'Inghilterra e da Calcutta, le sue stive erano certamente piene zeppe di
oppio.
Glessing si chiese che cosa avessero voluto dire le bandierine di segnalazione. E perch ci fosse
quel quadratino nero sul controvelaccino di trinchetto.
Bellissima nave disse Horatio. S, veramente. Anche se  una nave pirata? chiese
ironicamente Horatio.
Sono il suo carico e i suoi proprietari che ne fanno una nave pirata. Una nave  una nave, e
quella  una delle pi belle che siano mai state al servizio dell'uomo rispose incisivamente Glessing,
senza apprezzare l'umorismo di Horatio.
Cambiando argomento, disse, cercando di non rivelare troppo apertamente i suoi sentimenti,
farebbe piacere a te e a Miss Sinclair cenare con me stasera? Mi piacerebbe mostrarvi la mia nave.
Molto gentile da parte tua, George. Mi farebbe molto piacere. E credo anche a Mary. Non  mai stata
a bordo di una fregata prima. Forse stanotte, si disse Glessing, avr la possibilit di capire quali siano
i veri sentimenti di Mary nei miei riguardi.
Invier una lancia a prendervi. Andr bene mandarla alle sette e trenta di sera? Meglio fare
alle otto disse Horatio.
Benissimo disse Glessing. La signorina Sinclair sar la prima signora per cui diamo una
festa a bordo. Buon Dio, pens Horatio,  possibile che l'interesse di Glessing per Mary sia una cosa
seria? Naturalmente! L'invito  in realt per lei, non per me. Che faccia di bronzo! Asino presuntuoso
! Come pu pensare che Mary prenda in considerazione un'unione del genere? O che io le permetterei
di sposarlo? Ci fu il rumore di un moschetto che cadde sulle pietre, ed essi si volsero. Uno dei marines
era svenuto, ed ora giaceva sulla spiaggia.
Cosa diavolo ha? disse Glessing.
Il sergente rivolt il corpo del soldato svenuto. Non lo so signore. E' Norden, signore. Si 
comportato in modo strano per settimane. Forse ha le febbri. Beh, lasciatelo dov'. Radunate i
marinai e i marines e imbarcatevi sulle lance! Quando tutti saranno a bordo tornate indietro a
riprenderlo. Signors. Quando pens di poterlo fare impunemente, Norden (che aveva solo fatto
finta di svenire) scivol al riparo di un gruppo di rocce e si nascose.
O Signore Ges proteggimi finch posso parlare al Tai-Pan, preg disperatamente.
Non mi si presenter pi un'occasione come questa.
Proteggimi, Ges benedetto ed aiutami a trovarmi con lui prima che vengano a cercarmi.
Brock era in piedi sul cassero della sua nave, e osservava le bandierine di segnalazione
attraverso il cannocchiale.
Sei mesi prima era riuscito a decifrare il codice di Struan, ed era quindi in grado di comprendere
il primo messaggio.
Ma ora, cosa significava quel Zenith? Cosa pu voler dire? si chiese.
E cosa ci pu essere di cosi importante a proposito del trattato con la Turchia, che Struan si
arrischi a comunicarlo apertamente seppur in codice, invece di parlarne in segreto a bordo? Forse
sanno che ho decifrato il loro codice.
Forse vogliono che io lo comprenda e Zenith significa, segretamente, che il messaggio 
falso.
Una crisi e la guerra significano che il prezzo del t e della seta salir. E anche quello del
cotone. Quindi, se ci  vero,  meglio comprarne grandi quantitativi. Se  vero. Forse cosi vado a
finire, invece, in una trappola di Struan.
Dove diavolo pu essere il Gray Witch? Non  giusto che sia stato battuto.
Maledetto quel Gornt! Questo mi costa un migliaio di ghinee.
Gornt era il suo figlio maggiore ed era il capitano del Gray Witch.
Era un figlio di cui poteva essere fiero. Era ormai grosso come lui, rozzo, forte, e uno dei
migliori marinai che avessero mai percorso i mari.
S,  un figlio degno di succederti e di essere Tai-Pan fra un anno o due.
Brock preg mentalmente per la sicurezza di Gornt, poi lo maled ancora per essersi fatto
battere dal Thunder Cloud.
Punt il cannocchiale sulla riva, dove Struan stava andando incontro a Robb, e desider di poter
comprendere ci che si dicevano.
Scusatemi, signor Brock. Nagrek Thum era il capitano del White Witch, un grosso e robusto
marinaio proveniente dall'isola di Mann, con due mani enormi e il viso color della quercia vecchia.
S, Nagrek? Ci sono delle voci che corrono nella flotta. Non ci credo molto; ma non si sa
mai. La voce dice che la marina sar incaricata di impedire il nostro contrabbando dell'oppio.
Dicono che potranno requisire le nostre navi, come navi pirate. Brock sbuff con impazienza.
Sarebbe molto strano. Anch'io ho riso, signor Brock. Finch son venuto a sapere che il proclama
sar emanato alle dieci. E finch ho sentito che Struan ha detto a Longstaff che concederanno a tutti noi
un periodo di sei giorni per vendere i quantitativi di oppio in nostro possesso. Sei sicuro? Brock
stava meditando su quelle notizie disastrose quando la sua attenzione venne attirata da una scena che
avveniva al passavanti.
Liza Brock stava salendo sul ponte, camminando maestosamente.
Era un donnone con braccia robuste e la forza di un uomo; portava i capelli, che ormai erano di
color grigio ferro, in una crocchia disordinata.
Erano con lei le sue due figlie, Elizabeth e Tess. Buongiorno, signor Brock disse Liza
piantandosi ben ferma sulle gambe e incrociando le braccia sull'enorme seno. E' proprio una bella
giornata, perdio! Dove sei stata cara? Buongiorno Tess. Ciao Lillibet disse Brock, che adorava le
sue figlie.
Elizabeth Brock aveva sei anni ed i capelli castani.
Corse verso Brock, gli fece un bell'inchino e quasi cadde, poi salt nelle sue braccia e lo
abbracci ridendo.
Siamo state dalla signora Blair disse Liza. Sta proprio male. Perder il bambino? No,
con l'aiuto del Signore disse Liza. Buongiorno, Nagrek. Buongiorno, signora disse Thum,
distogliendo con uno sforzo gli occhi da Tess, che stava in piedi vicino alla murata, guardando verso
l'isola.
Tess Brock aveva sedici anni, una figura alta e graziosamente arrotondata, con la vita stretta
come andava di moda allora. I suoi lineamenti erano piuttosto angolosi, e non era molto graziosa.
Ma la forza e l'animazione che regnavano sul suo viso la rendevano attraente. Ed anche molto
desiderabile.
Andr a preparare un po' di cibo. Liza prese nota mentalmente del modo in cui Nagrek aveva
guardato Tess.
Ormai  meglio che si sposi, pens. Ma non con Nagrek Thum, perdio. Vieni gi con me,
Tess. Non far la stupida, Lillibet disse, siccome Elizabeth le tendeva le braccia per farsi portare.
Per piacere, per piacere mamma. Per piacere. Usa le tue gambe, ragazza. Ma anche
dicendo quelle parole Liza la sollev con le sue braccia potenti e la port sottocoperta.
Tess la segu dopo aver sorriso a suo padre ed aver fatto un imbarazzato cenno del capo verso
Nagrek.
Sei sicuro di Struan e Longstaff? Brock chiese ancora.
S. Nagrek si volse nuovamente verso Brock lottando contro il tumulto di sentimenti suscitato
in lui dalla vista della ragazza. Basta mettere una ghinea d'oro in mano a un uomo perch le orecchie
gli si allunghino. Ho un elemento fidato sulla nave ammiraglia di Struan. Struan non permetter mai
una cosa del genere. Non potrebbe nemmeno. Rovinerebbe anche lui assieme a noi. Beh, ad ogni
modo stamattina se ne parlava. Che altro si diceva, Nagrek?
Il mio informatore non ha sentito altro. Allora ci deve essere sotto qualche cosa... un altro
dei suoi maledetti trucchi. Certamente. Ma di che cosa si tratter? Brock cominci a pensare alle
varie possibilit. Manda subito ordini alle lorchas. Fa' trasportare sulla costa tutte le casse d'oppio che
abbiamo. Intanto manda una borsa con venti ghinee al nostro informatore a bordo del China Cloud.
Fagli sapere che ce ne saranno altre venti per lui se riesce a scoprire cosa c' sotto. Sta' molto attento
per. Non possiamo rischiare di perderlo.
Se Struan riesce a mettergli le mani addosso ci vedremo arrivare la sua lingua tagliata.
E anche la sua testa. Scommetto cinquanta ghinee che anche Struan ha un informatore fra di
noi. Ed io ne scommetto cento che avete torto disse Thum. Tutti i nostri uomini sono fidatissimi
! Allora sar meglio che io non riesca mai a prenderlo vivo prima di te, Nagrek.
Ma perch ha issato il segnale "Zenith"? stava dicendo Robb. Saremmo saliti subito a bordo
egualmente.
Non so disse Struan. Zenith significava il proprietario salga subito a bordo.
Guard accigliato verso il Thunder Cloud. Il nostromo McKay si teneva in disparte lungo la
spiaggia, in paziente attesa.
Vai tu a bordo, Robb. Salutami Isaac, e digli di sbarcare subito. Portalo nella valletta.
Perch? Ci sono troppi orecchi qui a bordo. Potrebbe trattarsi di una cosa molto importante. Poi
grid nostromo McKay!.
Agli ordini, signore. McKay si avvicin di corsa.
Portate il signor Struan a bordo del Thunder Cloud. Poi andate sulla mia nave. Prendete una
tenda, un letto da campo e le mie cose; rimarr a terra questa notte. Agli ordini signore! Scusate,
signore disse con imbarazzo Mc Kay. C' un giovanotto. Ramsey. Sul Mermaid, la nave di Glessing.
I Ramsey sono parenti dei McKay. Il primo ufficiale ce l'ha con quel povero ragazzo. Ieri gli ha fatto
dare trenta frustate e domani gliene far dare ancora. E' stato arruolato a forza a Glasgow. Allora?
disse con impazienza Struan.
Ho sentito, signore, disse con circospezione il nostromo che sta cercando un altro imbarco.
Sangue di Dio, sei scemo? Non prendiamo disertori a bordo delle nostre navi. Se ne imbarcassimo
uno, potremmo perdere la nave... e sarebbe anche giusto! E' vero! Ma pensavo che voi potreste
riscattarlo, disse rapidamente McKay dato che il capitano Glessing  un vostro amico. Io potrei
metterci la mia parte del denaro delle prede, signore. E' un buon ragazzo e se lo riducono alla
disperazione diserter. Ci penser. Grazie, signore. Il nostromo si port la mano alla fronte e se
ne and in tutta fretta.
Robb, se fossi tu il Tai-Pan che cosa faresti? Gli uomini imbarcati a forza sono sempre un
pericolo, e non ci si pu mai fidare di loro disse subito Robb. Cos non lo riscatterei mai. E adesso
starei anche attento a McKay. Forse McKay si  gi venduto a Brock, e questa non  altro che una
manovra. Io lo metterei alla prova. Ma procurerei degli intermediari... magari anche McKay  un
nemico... e non mi fiderei mai di questa informazione.
Tu m'hai detto che cosa avrei fatto io! disse Struan con un po' d'ironia. Io ti avevo chiesto
che cosa avresti fatto tu.
Non sono il Tai-Pan, quindi il problema non mi riguarda. Se lo fossi, probabilmente non te ne
parlerei nemmeno. O forse ti direi una cosa e dopo farei tutto l'opposto. Per metterti alla prova. Robb
era lieto di poter odiare suo fratello, di tanto in tanto. Ci non faceva che rendere pi profondo, dopo,
l'attaccamento che aveva verso di lui.
Perch hai paura, Robb? Te lo dir tra un anno. Robb si avvi dietro al nostromo.
Struan rimase per un certo tempo a riflettere su suo fratello e il futuro della Nobile Casa; poi
prese una bottiglia di brandy e si incammin lungo il canalone roccioso che portava verso la valletta.
Qualche commerciante cominciava ad andarsene, a bordo della sua lancia.
Altri continuavano a mangiare e a bere, altri ridevano osservando otto di loro che, a braccetto,
ballavano una farandola da ubriachi.
Signore! Struan si arrest fissando il giovane marine. S? Ho bisogno del vostro aiuto,
signore. Ne ho bisogno disperatamente disse Norden con una espressione allucinata negli occhi e il
viso grigio.
Che tipo di aiuto? Struan non perdeva d'occhio la baionetta che pendeva al fianco del
marine.
Sono malato... malato senza scampo... ho la sifilide. Voi potete aiutarmi. Datemi la cura,
signore. Qualunque cosa. Far qualunque cosa. Non sono un medico, ragazzo mio rispose Struan
rabbrividendo di disgusto. Non sarebbe meglio che tornassi alla tua imbarcazione? Anche voi avete
avuto la stessa malattia, signore. Ma voi conoscevate la cura. Voglio solamente la cura. Sono disposto a
fare di tutto. Norden parlava con voce rauca, e aveva la schiuma alla bocca.
Non l'ho mai avuta, ragazzo. Struan not che il sergente dei marines stava venendo verso di
loro, gridando qualcosa che assomigliava a un nome. Faresti meglio a tornare alla tua lancia ragazzo,
ti stanno aspettando.
La cura. Ditemi come si fa. Ho dei risparmi, signore. Norden tir fuori uno straccio sudicio
ed annodato e glielo mostr fieramente, mentre il sudore gli scorreva sul viso. Ho risparmiato e ci
saranno... ci saranno cinque scellini interi e quattro pence, signore, ed  tutto quello che ho al mondo,
signore, ma poi c' la mia paga, venti scellini al mese che son disposto a darvi. Ve la dar tutta, signore,
lo giuro su Ges Cristo benedetto, signore! Non ho mai avuto la sifilide ragazzo. Mai disse ancora
Struan mentre il cuore gli si stringeva al ricordo della sua fanciullezza, quando la ricchezza si misurava
a penny, a scellini e a mezzi scellini, e non in verghe d'argento per decine di migliaia di taels.
Ripens in un lampo alla miseria della sua giovinezza, che non sarebbe mai riuscito a
dimenticare, all'orrore di non aver denaro, n speranza, n cibo, n calore, n un tetto sulla testa...
all'orrore dei ventri dei bambini, mostruosamente rigonfi per la fame.
Buon Dio, forse potrei dimenticare la mia fame, ma non certo quella dei bambini, n i loro
pianti che risuonavano nelle vie sudicie, spazzate da un vento gelido.
Sono disposto a tutto, a tutto, signore. Guardate qui. Posso pagare. Non voglio niente per
niente. Guardate, signore. Il sergente stava avvicinandosi rapidamente, lungo la spiaggia.
Hanno detto che siete stato curato dai pagani. Mi hanno detto che avete comperato la cura dai
cinesi! Allora ti hanno raccontato una bugia. Non c' nessuna cura cinese che io conosca. Nessuna
cura, nessuna. Faresti meglio a ritornare alla tua lancia.
Certo che c' una cura! url Norden. In un lampo estrasse la baionetta dal fodero. Ditemi
dove posso trovarla o vi scanno, maledizione! Il sergente si lanci di corsa, pieno d'orrore. Norden
! Qualcuno, sulla spiaggia si volt stupefatto: Cooper, Horatio e un'altra persona. Anch'essi
cominciarono a correre verso Struan.
Poi la mente di Norden cedette ed egli si gett su Struan gridando i frasi sconnesse, con la
bocca schiumante, cercando di colpirlo con la baionetta, ma Struan si sottrasse rapidamente all'attacco
ed attese senza timore, sapendo che poteva comodamente uccidere Norden.
A Norden pareva di essere circondato da diavoli giganteschi, tutti con la stessa faccia, e di non
riuscir mai a toccarne nemmeno uno. Gli pareva che l'aria gli venisse risucchiata dai polmoni, che la
spiaggia gli esplodesse sul viso, e di fluttuare in un'agonia non dolorosa.
Poi precipit nel nulla. Il sergente si stacc dalla schiena di Norden, e lo colp ancora
violentemente col pugno.
Lo afferr nuovamente, lo scosse come una bambola di pezza e lo rigett a terra. Cosa diavolo
gli  successo? disse rialzandosi col viso paonazzo di rabbia.
State bene signor Struan? S. Cooper, Horatio e qualche mercante si avvicinarono di corsa.
Cosa succede? Cautamente, Struan rivolt col piede il corpo di Norden. Questo povero idiota ha la
sifilide. Cristo! disse il sergente, nauseato. Meglio star lontano, da lui, Tai-Pan. Se respirate il suo
influsso potreste contagiarvi.
Norden urlava con ira. Prenderai cinquanta frustate per aver abbandonato le file, perdio! Ti
chiami Norden? S, signore. Bert Norden. Per favore. Solamente la cura. Aiutatemi, signore. Qui.
Prendete il denaro. E' tutto vostro e ve ne posso dare ancora. In nome di Ges Cristo, aiutatemi!
Norden! grid il sergente da cento metri di distanza, rosso per la rabbia. Sangue di Dio, vieni qui,
maledetto bastardo! Per favore, signore! disse Norden, sempre pi disperato.
Quel povero diavolo credeva che fossi stato malato anch'io e fossi riuscito a curarmi. In nome
di Dio, se conoscessi la cura di quella malattia sarei l'uomo pi ricco della terra. Far mettere ai ferri
quel mascalzone, signor Struan disse il
Sergente.
Il capitano Glessing gli far desiderare di non essere mai nato. Sar abbastanza prendere una
vanga disse Struan. E' morto. Cooper ruppe il silenzio. Del sangue proprio nel primo giorno.
Cattiva fortuna. Non secondo i cinesi disse Horatio in tono assente, rattristato.
Ora il suo spirito far la guardia a questo luogo. Buon segno o cattivo segno, disse Struan
quel povero ragazzo  morto. Perch i cadaveri sembrano sempre cos osceni? chiese Horatio.
Nessuno gli rispose. Che Dio abbia piet della sua anima disse Struan.
Poi si incammin verso ovest, lungo la spiaggia, diretto alla cresta che scendeva dai monti,
arrivando quasi a toccare il mare.
Aveva dei cattivi presentimenti, mentre camminava aspirando la buona aria pulita, piena
dell'eccitante odor di salmastro. E' cattivo presagio, si disse. Pessimo.
Man mano che si avvicinava alla cresta, i suoi presentimenti aumentavano sempre pi, e quando
finalmente entr nella valletta dove aveva deciso che sarebbe sorta la citt, si sent circondato, per la
terza volta, da un odio implacabile.
Buon Ges disse ad alta voce. Cosa mi succede? Non gli era mai capitato prima di sentirsi
cos terrorizzato.
Cercando di dominare quella sensazione, guard verso la collinetta dove intendeva costruire la
sua casa e improvvisamente si rese conto del perch l'isola gli tosse ostile. Allora scoppi a ridere.
Se fossi in te, Isola, proverei gli stessi sentimenti. Non ti piacciono i miei progetti vero? Beh,
allora ti dir, isola, che ho una buona idea, perdio. Buona, capisci? La Cina ha bisogno del mondo e il
mondo ha bisogno della Cina. Tu sei la chiave per aprire le porte di questo paese; lo sai come lo so io, e
sai anche che ci riuscir e che tu mi aiuterai!.
Piantala, si disse. Stai comportandoti come un pazzo. S, tutti ti crederebbero pazzo se dicessi
loro che il tuo scopo segreto non  solo quello di arricchirti con i commerci e di andartene; ma di usare
le tue ricchezze e la tua potenza per aprire la Cina al mondo e in particolare alla cultura e alla legge
inglese, in modo che una possa imparare dall'altra, traendone ambedue beneficio. S. E' il sogno di un
pazzo.
Tuttavia egli era certo che la Cina avesse qualche cosa di speciale da offrire al mondo.
Cosa fosse non sapeva. Forse, un giorno, l'avrebbe scoperto.
E abbiamo anche qualcosa di speciale da offrirti, continu Struan parlando a voce alta se lo
vorrai accettare. E se il fatto di donarlo non lo insozzer. Adesso tu sei solo inglese, nella buona e nella
cattiva fortuna. Noi ti avremo cara e faremo di te il centro dell'Asia... il che significa del mondo.
Impegner la Nobile Casa perch questo progetto vada a buon fine. Se invece tu ci respingi resterai
quello che sei adesso, un'isola insignificante, fatta di rocce sterili e nude... e morirai. E per ultimo ti
dico che se la Nobile Casa dovesse mai rinnegarti allora potrai distruggerla ed io ne sar contento.
Arriv pian piano fino in cima alla collinetta e l, estratto il pugnale, tagli due lunghi rami.
Ne spacc parzialmente uno, nel senso della lunghezza, conficcandolo poi nel terreno, e con
l'altro form una rozza croce. Poi la bagn di brandy e l'accese.
Quelli che stavano a bordo delle navi e potevano scorgere la valletta, notarono il fumo e le
fiamme, e attraverso i loro cannocchiali, vedendo la croce ardente e vicino ad essa il Tai-Pan,
superstiziosi com'erano, rabbrividirono, chiedendosi quale altra diavoleria stesse combinando.
Gli scozzesi sapevano che una croce ardente significava un appello a tutto il clan, e a tutti gli
affini dei clan alleati; anticamente era il segno di riunione in battaglia. Sapevano anche che la croce
ardente poteva essere innalzata solo dal capo del clan.
In forza di una legge antichissima, la croce ardente, una volta innalzata, impegnava il clan a
difendere la terra su cui sorgeva, fino all'estinzione totale del clan stesso.
...
.
...
Capitolo 4.
...
.
...
Benvenuto a bordo, Robb disse il capitano Isaac Perry. Vuoi del t? Grazie, Isaac. Robb
si sedette con sollievo nella profonda poltrona di cuoio del quadrato, aspirandone il profumo aspro e
forte ed attese. Nessuno poteva far fretta a Perry, nemmeno il Tai-Pan. Il capitano, intanto, versava il t
in tazze di porcellana. Aveva un corpo sottile, ma era incredibilmente forte. I suoi capelli avevano il
medesimo colore della vecchia canapa, castani con strisce nere e d'argento. La barba era brizzolata, il
viso segnato, e da tutta la sua persona proveniva un vago sentore di catrame e salsedine.
E' stato un buon viaggio? chiese Robb. Eccellente. Robb era felice di trovarsi nel
quadrato. Come tutte le altre cabine della nave era vasto e lussuoso. Tutti gli accessori della nave erano
di ottone, rame e mogano, le vele erano fatte con la tela migliore e le funi del sartiame sempre nuove. I
cannoni erano perfetti, e la loro polvere della migliore.
A tutti gli uomini della sua flotta il Tai-Pan procurava il meglio: i migliori alloggiamenti, il cibo
pi gustoso e inoltre assegnava loro una porzione dei guadagni; a bordo c'era sempre un medico.
Nessuno veniva frustato. La disobbedienza e la codardia, sia da parte di un ufficiale sia di un semplice
marinaio, venivano punite in un modo solo: l'uomo veniva licenziato nel primo porto e mai pi riassunto.
Cos ufficiali e marinai facevano a gara per appartenere a quella flotta mercantile, e il Tai-Pan
non era mai a corto di uomini. Non era mai riuscito a dimenticare i castelli di prua delle sue prime navi,
e le fustigazioni che vi si praticavano.
E nemmeno gli uomini che le ordinavano. Alcuni di questi erano gi morti, quando lui li aveva
rintracciati. Ma tutti gli altri erano stati completamente rovinati.
Brock era il solo che egli avesse risparmiato. Robb non sapeva perch suo fratello non avesse
mai fatto niente a Brock.
Tuttavia rabbrividiva egualmente, sapendo che, qualunque ne fosse la ragione, un giorno i conti
sarebbero stati pareggiati.
Perry aggiunse al t un cucchiaio di zucchero e di latte condensato. Porse a Robb una tazza, poi
si sedette dietro la grande scrivania di mogano lussuoso con gli occhi profondamente incassati sotto le
sopracciglia cespugliose.
Il signor Struan sta bene? Come sempre. Ti aspettavi che fossi malato? No. In quel
momento qualcuno buss alla porta della cabina.
Avanti! La porta si apr e Robb fiss a bocca aperta il giovane che stava entrando. Dio
santo, Culum, da dove vieni? Si alz eccitato facendo cadere la sua tazza. Adesso capisco perch
avevate issato la bandiera "Zenith"! Questi
sono veramente messaggi importanti. Culum Struan entr nella cabina e chiuse la porta.
Robb gli pose le mani sulle spalle, con mossa affettuosa, poi not il suo pallore e le sue guance
magre.
Cosa c' che non va, figliolo? chiese ansiosamente. Sto molto meglio ora, grazie, zio disse
Culum con voce debole.
Meglio da che cosa, figliolo? Ma dalla peste, dalla peste del Bengala disse Culum,
perplesso.
Robb si volse di scatto verso Perry. Avete la peste a bordo? Nel nome di Cristo, perch non
avete issato la bandiera gialla? Ma non abbiamo la peste a bordo! E' successo in Scozia, mesi e
mesi fa.
Perry si arrest di colpo. Lo Scarlet Cloud! Ma non  arrivato? Ha quattro settimane di
ritardo. Non abbiamo notizie, niente; cos' successo? Forza, parla! Devo dirglielo io, Culum, o
preferisci farlo tu? Dov' mio padre? chiese Culum a Robb.
E' a terra. Ti aspetta a terra, nella valletta. Ma per amor di Dio! Cos' successo, Culum? E'
scoppiata la peste a Glasgow, in giugno disse Culum, a voce bassa. Dicono che vi  stata portata
nuovamente dalle navi. Dal Bengala, dall'India. E' scoppiata prima a Sutherland, poi a Edimburgo, e
poi ha colpito noi a Glasgow. La mamma  morta, ed anche Jan, Lechie, la nonna... Winifred  cos
debole che non durer a lungo. E' il nonno a prendersi cura di lei. Con un gesto di scoraggiamento si
sedette sul bracciolo della poltrona. La nonna  morta. La mamma. La zia Uthenia e i suoi bambini e
suo marito. Sono morte dieci, ventimila persone tra giugno e settembre. Poi la peste  scomparsa.
Scomparsa di colpo. Roddy! Cosa mi dici di Roddy:  morto, mio figlio? disse Robb angosciato.
No, zio, Roddy sta bene. Non  stato toccato. Ne sei sicuro, Culum? Sei sicuro che mio
figlio stia bene? S. L'ho visto anche il giorno prima di partire. Alla sua scuola pochissimi si sono
ammalati. Dio sia ringraziato!
Robb rabbrivid, ricordandosi della prima ondata di peste che aveva misteriosamente spazzato
l'Europa dieci anni prima.
Solo in Inghilterra erano morti in cinquantamila. In tutta Europa, un milione.
Anche a New York e a New Orleans erano morte migliaia di persone. Alcune chiamavano quel
tipo di peste con un nome nuovo... colera. Tua madre  morta? chiese nuovamente Robb, senza
potervi credere. E anche Jan, Lechie e la nonna? S. E anche la zia Susan e il cugino Clair, la zia
Uthenia, il cugino Donald e il piccolo Stewart e... Ci fu un silenzio mostruoso. Fu Perry a romperlo
nervosamente. Quando sono arrivato a Glasgow... beh, Culum era rimasto solo. Non sapevo cosa fare,
perci ho creduto di far bene prendendolo a bordo. Siamo partiti un mese dopo lo Scarlet Cloud. Hai
fatto bene, Isaac disse Robb, stranito.
Come avrebbe fatto a dirlo a Dirk? E meglio che vada. Tu rimani a bordo; ti far segnalare
quando venire a terra.
No. Culum pronunci quella parola con forza, come se la dicesse a se stesso, dal profondo
dell'anima. No. Voglio andare a terra per primo. Da solo. Sar meglio cos. Voglio vedere mio padre
da solo. Devo essere io a dirglielo. Voglio andare a terra da solo. Si alz e si diresse con calma verso
la porta mentre la nave rollava leggermente cullata dalle placide onde del porto, e se ne and.
Poi si ricord di qualcosa e ritorn nella cabina. Datemi i dispacci disse con la sua voce
debole. Mio padre vorr vederli. Mentre la lancia si staccava dal fianco del Thunder Cloud, Struan si
trovava sulla collinetta dove sarebbe sorta la Grande Casa.
Appena distinse suo figlio fra gli occupanti della lancia, sent un tuffo al cuore.
Culummmm! grid esultante, dalla cima della collinetta. Si tolse freneticamente la giacca e
l'agit in aria, come avrebbe potuto fare un uomo sperduto da sei anni su un'isola deserta vedendo per
la prima volta una nave.
Culummmm! Poi si butt a testa bassa, correndo tra l'intrico dei cespugli presso la riva,
senza curarsi delle spine e dimenticandosi di seguire il sentiero che menava, sopra la cresta, fino alla
spiaggia e al villaggio di pescatori e di pirati sul lato sud dell'isola, correndo incontro al suo
primogenito.
Correva affannosamente e si trov a procedere sulla spiaggia, quasi rapito in estasi.
Fu Culum il primo a vederlo. Laggi. Prendete terra laggi disse, indicando il punto
d'approdo pi vicino.
Il nostromo McKay gir il timone. Remate, ragazzi disse, incitandoli verso la riva.
Ormai tutti sapevano, e la notizia stava facendo il giro della flotta, lasciandosi dietro una scia di
ansia: molti parenti dei marinai vivevano tra Sutherland e Glasgow e il resto abitava a Londra.
Culum si alz e salt oltre il bordo della lancia nell'acqua bassa. Andatevene.
Cominci a camminare nell'acqua verso la riva. Anche Struan si lanci tra le onde correndo
verso suo figlio; poi vide le sue lacrime e grid: Culum, figlio mio e Culum si ferm per un
momento, senza saper cosa fare, sopraffatto dall'enorme gioia di suo padre.
Poi anch'egli cominci a correre nella risacca, e finalmente fu al sicuro tra le braccia di suo
padre.
Tutto l'orrore accumulato nei mesi precedenti scoppi come un ascesso, ed egli pianse
disperatamente abbracciando forte suo padre; Struan cercava di consolarlo trascinandolo tra le braccia
verso la riva e mormorando: Culum, figliolo e non prendertela cos e oh, ragazzo mio....
Culum continuava a singhiozzare: Sono morti tutti... sono morti tutti... la mamma, Jan, Lechie,
la nonna, le zie, il cugino Clair... sono tutti morti, ormai.
Continuava a ripetere quei nomi, che colpivano Struan come coltellate nelle viscere.
Poi, finalmente, Culum si addorment, esausto, sentendosi finalmente al sicuro, circondato da
calore e da forza.
Per la prima volta, da quando era iniziata l'epidemia, riusc a dormire senza incubi.
Dorm per tutta quella giornata, la notte e parte del giorno seguente, e Struan ne sorvegli
amorosamente il sonno, cullandolo gentilmente.
Struan non si accorgeva che il tempo passava. A volte gli pareva di parlare con sua moglie e i
suoi figli...
Ronalda, Jan, Lechie e Winifred... come se stessero seduti sulla spiaggia vicino a lui.
Qualche volta gli pareva che se ne andassero e allora li chiamava a bassa voce, per non
svegliare Culum, ed essi tornavano.
A volte cantava le gentili ninne nanne che Ronalda intonava per far addormentare i suoi figli.
Oppure parlava in gaelico a sua madre o a Catherine, la moglie di suo padre.
Altre volte invece, pareva che la nebbia gli avvolgesse l'animo ed allora non vedeva niente.
Quando Culum si svegli. si sent rasserenato. Ciao, pap. Stai bene, dormiglione? S.
Adesso sto meglio.
Faceva freddo, l sulla spiaggia, all'ombra della roccia, ma al sole l'aria era pi calda. La scotta
giaceva immota all'ancora. E piccole imbarcazioni facevano la spola fra la riva e le navi. C'erano meno
navi di prima.
E' l che sorger la Grande Casa? chiese Culum indicando la collinetta.
S. Potremmo vivere qui dall'autunno fino alla primavera. Il clima  buono, allora. Come si
chiama questa valle?
Non ha ancora un nome. Struan si spost al sole, cercando di vincere l'indolenza che sentiva
nelle spalle e nella schiena. Dovrebbe averlo, un nome. La piccola Karen, tua cugina Karen... la
figlia minore di Robb... vorrebbe chiamarla "Valle Felice". Saremmo potuti essere felici qua.
La voce di Struan divenne come di piombo. Hanno sofferto molto? S. Ti senti di
parlarmene? Non ora. La
piccola Winifred era gi morta prima che tu partissi? No, ma era debolissima. I medici
dicevano che dato che era cos debole... poi tacevano, si stringevano nelle spalle e se ne andavano. E
il nonno? Non ha mai preso la peste. Ha colpito noi come il fulmine, ed allora egli port Winifred a
stare con lui. Io andai dalla zia Uthenia, per aiutarla. Ma non potevo aiutarla. Struan guardava il porto
senza vederlo. L'hai gi detto allo zio Robb? S. S. Credo di averlo fatto.
Povero Robb. Sar meglio che vada a bordo. Struan si chin e raccolse tutti i dispacci, mezzo
sepolti dalla sabbia.
Non erano ancora stati aperti. Li ripul dalla rena.
Mi dispiace disse Culum. Mi sono dimenticato di darteli. No, figliolo, me li hai dati.
Struan vide che una lancia stava dirigendosi verso la riva, sul sedile di poppa sedeva Isaac Perry.
Buongiorno, signor Struan disse Perry cautamente. Mi dispiace della vostra perdita.
Come sta Robb? Perry non rispose. mise piede a terra ed abbai ordini all'equipaggio.
Gli uomini portarono a riva un tavolo, delle panche, del cibo, t, brandy ed abiti.
Sbrigatevi! ripet Perry in tono irritato. E poi portatevi al largo! Portatevi al largo e andate
all'inferno. I rematori portarono rapidamente la lancia oltre la linea delle onde ed attesero, lieti di
starsene lontani.
Struan aiut Culum a indossare degli abiti asciutti e poi si mise a sua volta una camicia pulita e
un caldo giubbotto da marinaio.
Perry lo aiut a levarsi gli stivali fradici. Grazie disse Struan.
Ti fa male? chiese Culum, vedendo il piede.
No. Vorrei parlarvi del signor Robb, signore disse Perry. Dopo che Culum se ne fu andato
and in cerca dei liquori. Io gli dissi di non farlo, ma lui non volle ascoltarmi. Poi prosegu, esitando:
Voi mi avevate dato degli ordini precisi. Cos il quadrato rimase un po' danneggiato, ma riuscii a
levargli la bottiglia di mano. Quando rinvenne, aveva riacquistato il suo equilibrio. Lo portai a bordo
del China Cloud e lo affidai alle cure di sua moglie.
Avete fatto bene, Isaac. Grazie. Struan offr a Culum del cibo: stufato, pasticci di carne, pollo
freddo, patate e gallette, e per s prese un boccale di t caldo e molto dolce. Sua eccellenza vi invia le
sue condoglianze. Vorrebbe vedervi a bordo della sua nave, con vostro comodo. Struan si pass le
mani sul viso, si accorse di avere la barba lunga e si chiese perch dovesse sempre sentirsi sporco
quando non si era lavato i denti e fatta la barba.
Il vostro rasoio  l disse Perry indicando un tavolino laterale.
Aveva previsto che Struan avrebbe avuto bisogno di rimettersi un po' in ordine.
Il Tai-Pan era un fanatico della pulizia personale. C' anche dell'acqua calda. Grazie.
Struan inzupp un asciugamano nell'acqua e si strofin il viso e la testa. Si insapon le guance e si fece
destramente la barba senza specchio.
Poi immerse uno spazzolino nella sua tazza di t e cominci a pulirsi vigorosamente i denti.
Deve essere un'altra superstizione pagana, pens Perry con disprezzo. Tutti sanno che i denti
invecchiano; marciscono e cadono, e che non c' niente da fare. Struan si sciacqu la bocca col t e
gett via i fondi.
Poi lav la tazza con altro t, la riemp e bevve con avidit.
Assieme al necessario per radersi c'era una piccola bottiglia di acqua di colonia ed egli se ne
vers alcune gocce sulle mani, strofinandosi poi il viso.
Si sedette, rinfrescato.
Culum mangiava di malavoglia. Mangia, mangia, ragazzo. Non ho fame, grazie. Sforzati
di mangiare lo stesso.
Il vento scompigliava i capelli rosso oro di Struan, lunghi e lisci, ed egli li mise a posto con la
mano.
Avete fatto piantare la mia tenda, Isaac? Naturalmente. L'avevate ordinato. L, sulla
collinetta vicina all'asta della bandiera. Dite a Chen Sheng, a nome mio, di andare a Macao e di
comprare miele ed uova fresche. E di procurarsi quelle erbe cinesi che si usano nelle convalescenze e
per combattere i postumi della peste del Bengala. Sto bene, pap, grazie protest debolmente
Culum. Non ho bisogno dei beveroni di quelle streghe pagane. Non sono streghe nel nostro senso
della parola, ragazzo disse Struan. E sono cinesi, non pagane. Le loro erbe mi hanno salvato molte
volte. L'oriente non  come l'Europa. Non hai bisogno di preoccuparti per me, pap. Si. L'Oriente
non  un luogo da deboli. Isaac, mandate il China Cloud a Macao con Chen Sheng, e se non far ritorno
in tempo record il capitano Orlov e tutti gli ufficiali saranno licenziati. Richiamate la lancia. Forse
sarebbe meglio mandare anche Culum con la nave a Macao, signor Struan. No. Voglio averlo sotto
gli occhi finch non si sar ristabilito. A Macao potrebbero prendersi cura di lui. A bordo non c'...
Sangue di Dio, Isaac, volete fare quello che vi dico? Richiarnate la lancia!
Perry si irrigid per un istante, e poi grid alla lancia di avvicinarsi alla riva. Struan, con Culum
vicino a lui, sedeva al centro dell'imbarcazione, Perry dietro di loro.
Andiamo alla nave ammiraglia! ordin Struan, controllando automaticamente la posizione
delle sue navi, l'odore del vento, e studiando le nuvole, cercando di capire che tempo avrebbe fatto. Il
mare era calmo, ma egli intuiva che il tempo sarebbe cambiato. Mentre la lancia si dirigeva verso la
nave ammiraglia, Struan lesse i dispacci.
I guadagni sul t acquistato l'anno precedente erano buoni. Perry aveva compiuto un viaggio
lucroso, bene.
Poi c'era una copia della polizza di carico dello Scarlet Cloud che Perry aveva portato da
Calcutta; male: duecento diecimila sterline di oppio perduto.
Grazie a Dio la nave era assicurata... quantunque ci non potesse sostituire gli uomini e il tempo
perduto mentre si faceva costruire un'altra nave.
L'oppio era un carico di contrabbando e non poteva essere assicurato.
Ci significava la perdita di un anno di guadagni. Che cosa era accaduto alla nave? Una
tempesta o pirati? Era pi probabile che si trattasse di una tempesta.
A meno che essa si fosse imbattuta in uno dei corsari spagnoli, francesi o americani... e, s,
anche inglesi, che infestavano i mari.
Per ultimo egli ruppe i sigilli della lettera del suo banchiere: la lesse, ed esplose di rabbia.
Cosa c'? chiese Culum, terrorizzato.
Oh, solo un vecchio dolore. Niente, non  niente. Struan fece finta di proseguire nella lettura
dei dispacci mentre nel suo intimo ribolliva di rabbia.
Ges Cristo! Ci dispiace dovervi informare che, inavvertitamente e per breve tempo, abbiamo
concesso troppi crediti e i clienti, sobillati da rivali maliziosi, hanno fatto ressa ai nostri sportelli per
ritirare i loro depositi.
Siamo quindi costretti a cessare la nostra attivit: il consiglio di amministrazione pensa di poter
rimborsare sei scellini per ogni sterlina. Vogliate accettare, signore, i nostri migliori saluti... Ed eccoci
qui con quasi un milione di sterline ridotte a cartacce senza valore.
Ci potranno dare solo venticinquemila sterline su un milione, e noi abbiamo debiti per quasi un
milione.
E' la bancarotta. Dio santo, avevo detto a Robb di non mettere tutto il nostro denaro in una sola
banca.
Specialmente con tutte le speculazioni che stanno facendo adesso in Inghilterra.
Specialmente quando una banca pu emettere tutta la carta moneta che vuole.
Ma questa banca  sicura, aveva detto Robb ed  meglio tenere il nostro denaro riunito e
Robb era andato avanti a spiegare in dettaglio un complicato giro finanziario in cui entravano titoli di
stato spagnoli, francesi e tedeschi, e titoli del debito nazionale inglese, il che avrebbe dovuto garantire
alla Struan & Company una solidissima posizione bancaria internazionale e un enorme potere
d'acquisto, che avrebbe permesso a Struan di ingrandire la flotta com'era nei suoi desideri; inoltre la
Nobile Casa avrebbe goduto di privilegi speciali sui lucrosi mercati tedeschi, inglesi e spagnoli.
Va bene, Robb aveva detto lui, che non capiva bene tutto quel giro complicato, ma si fidava
della saggezza di Robb.
E adesso non abbiamo pi un soldo. Abbiamo fatto bancarotta. Ges Cristo! Era ancora troppo
stupefatto per pensare a una soluzione. Riusciva solo a rimuginare nella sua mente le terribili
complicazioni del nuovo periodo storico in cui viveva. Tutto andava a una velocit incredibile.
C'era una nuova regina, Vittoria, il primo monarca veramente popolare dopo secoli. E poi c'era
suo marito, Albert... lui non ne sapeva ancora niente, solo che era un maledetto straniero che proveniva
dalla casa Sassonia-Coburgo; tuttavia il parlamento era forte e controllava la cosa pubblica, e anche
quello era una novit.
Ormai si era in pace da ventisei anni, e non c'era alcuna guerra importante all'orizzonte... anche
quella era una cosa che non si verificava pi da secoli e secoli.
Finalmente quel diavolo di Bonaparte era morto, la Francia aggressiva era sicuramente
imbottigliata, e per la prima volta la Gran Bretagna dominava tutto il mondo.
Il traffico degli schiavi era stato messo fuori legge otto anni prima. Si stavano scavando canali,
che costituivano un nuovo mezzo di trasporto. C'erano nuove strade, a pagamento, con superfici
incredibilmente durevoli e liscie, fabbriche, nuove industrie, telai meccanici; si stava adottando la
produzione di massa, si sfruttavano le miniere di carbone, di ferro, e nascevano le prime societ per
azioni; negli ultimi dieci anni erano comparse tante nuove cose: il servizio postale i con francobolli da
un penny, che era il primo esempio di posta a buon mercato sulla terra, si era creata la prima forza di
polizia al mondo, era stato scoperto il magnetismo (chiss che cos'era) e inventata una nuova pressa a
vapore; erano state emanate le prime leggi per tutelare gli operai delle fabbriche, e il parlamento era
riuscito finalmente a prevalere sui pochi proprietari di terre aristocratici in modo che ora, anche se
pareva incredibile, qualunque cittadino inglese proprietario di una casa che desse un reddito di venti
sterline all'anno o pi, poteva votare, poteva proprio votare, e chiunque poteva divenire primo ministro.
E poi c'era quell'incredibile rivoluzione industriale, l'Inghilterra stava diventando
fantasticamente ricca e quelle ricchezze cominciavano a circolare: nuovi sistemi di governo e nuove
teorie umanitarie abbattevano ostacoli che erano durati per secoli.
Tutto ci era di origine britannica, ed era nuovo. Ed ora c'era anche la locomotiva. Quella s, 
un'invenzione che scuoter tutto il mondo mormor. Cos'hai detto, pap? chiese Culum. Struan si
scosse: stavo pensando al nostro primo viaggio su un treno: ti ricordi quand' accaduto?
Culum disse Abbiamo preso parte al primo viaggio della macchina di Stephenson, il Razzo.
Avevo dodici anni No, figliolo, disse Struan ne avevi undici. E' stato nel 1830, undici anni fa.
Era il viaggio inaugurale del Razzo, col primo treno passeggeri del mondo, da Liverpool a
Manchester.
Con la diligenza ci si metteva un giorno, ma noi facemmo il viaggio in un'ora e mezza. Struan
cominci nuovamente a meditare sul destino della Nobile Casa.
Poi ricord le istruzioni che aveva dato a Robb per prendere a prestito tutto il denaro che poteva
per accaparrarsi il mercato dell'oppio. Vediamo... potremmo guadagnare cinquanta o centomila sterline,
con quell'affare.
S, ma  solo una goccia nel mare per i nostri bisogni. Poi ci devono tre milioni di sterline per
l'oppio confiscato. S, ma quel denaro non ci verr pagato fino alla ratifica del trattato... cio tra sei o
nove mesi... e le nostre cambiali scadono fra tre mesi! Come potremo procurarci del liquido? La
nostra posizione  buona... il nostro credito  buono.
Se non fosse per quegli sciacalli che ci seguono sempre sbavando! Uno  Brock. Poi c' la ditta
Cooper-Tillman.
Che sia stato Brock a provocare il panico alla banca? O forse  stato il suo amicone Morgan?
Brock ha abbastanza denaro e potenza per farlo. Abbiamo bisogno di liquido. Oppure di molto credito,
ma anche per quello ci vogliono dei liquidi e non della cartaccia. Faremo bancarotta. Per lo meno
faremo bancarotta, se i nostri creditori ci si scaglieranno addosso.
Sent la mano di suo figlio sul braccio. Che cosa dicevi ragazzo? Stavi parlando del Razzo?
Culum si sent sconvolto dal pallore di Struan e dalla straordinaria luminescenza dei suoi occhi verdi.
La nave ammiraglia. Siamo arrivati.
Culum segu suo padre sul ponte. Non era mai stato a bordo di una nave da guerra, senza parlare
di una nave di linea.
Il vascello di linea Titan era una delle navi pi potenti di allora. Era enorme, con tre alberi, e
portava settantaquattro cannoni distribuiti su tre ponti.
Ma Culum non ne fu molto impressionato. Le navi non gli piacevano e nemmeno il mare. Ne
temeva la violenza, il pericolo e la vastit, e non sapeva nuotare. Si chiese come facesse suo padre ad
amarlo. Ci sono tante cose che non conosco, sul conto di mio padre, pens.
Ma non c' da meravigliarsene. L'ho visto solo poche volte in vita mia, e l'ultima volta  stata
sei anni fa. Pap non  cambiato, ma io s. Ora so cosa devo fare nella vita, e ora che sono solo... mi
piace esserlo, e al tempo stesso mi fa paura. Segu suo padre che scendeva verso il primo ponte della
nave. Il soffitto era basso, ed essi dovevano chinarsi, mentre si dirigevano verso poppa dove c'era il
quadrato sorvegliato dalle sentinelle; tutta la nave odorava di polvere da sparo, catrame, canapa e
sudore.
Buongiorno, signore: disse il marinaio a Struan, sbarrandogli tuttavia la strada con il
moschetto. Sergente! Il sergente usc dalla sua cabina di guardia, nella sua uniforme scarlatta con le
bandoliere e il cinturone di un bianco risplendente. Pareva duro come una palla da cannone, ed anche la
testa ne aveva la medesima rotondit. Buongiorno, signor Struan. Solo un momento, signori. Buss
con deferenza alla porta di quercia della cabina.
Una voce disse Avanti ed egli entr, chiudendo la porta dietro di s. Struan estrasse un sigaro
e lo offerse a Culum. Ti sei messo a fumare, figliolo? S. Grazie pap. Struan accese il sigaro di
Culum, e poi il suo. Si appoggi a uno dei pezzi d'artiglieria, con la canna lunga circa quattro metri.
Vicino erano ammucchiate, ordinatamente, le palle da cannone, pronte all'impiego. Erano palle da
trenta chili.
La porta del quadrato si apr e ne usc Longstaff, mingherlino ed elegante. Aveva i capelli
castani, ondulati alla moda, e portava spessi favoriti. La fronte era alta, e gli occhi scuri. La sentinella
present le armi e il sergente ritorn nella cabina della guardia. Salve, Dirk, carissimo. Come state?
Mi  dispiaciuto tanto sentire... Longstaff strinse nervosamente la mano di Struan, poi sorrise a Culum
e la offerse anche a lui. Tu devi essere Culum. Io sono William Longstaff. Mi dispiace che tu sia
arrivato in circostanze tanto terribili. Grazie, eccellenza disse Culum, stupito che il sovrintendente
al commercio fosse cos giovane.
Ti spiace attendere un momento, Dirk? C' una riunione con l'ammiraglio e i capitani. Sar
terminata tra pochi minuti disse Longstaff, sbadigliando. Devo parlarti di molte cose. Se vuoi,
naturalmente. S. Longstaff dette un'occhiata ansiosa all'orologio da taschino, d'oro e ornato di
pietre preziose, e assicurato al panciotto di broccato con una catenella d'oro anch'essa. Sembra che il
tempo non basti mai. Ti spiace aspettare nel quadrato ufficiali? No. Preferisco attendere qui.
Come vuoi. Longstaff rientr speditamente nella cabina, chiudendo la porta.
E' molto giovane per essere un plenipotenziario, non  vero? chiese Culum. S e no. Ha
trentasei anni. Ci vogliono uomini giovani per costruire gli imperi, Culum. I vecchi sono solo capaci di
perderli. Non sembra affatto inglese. Forse gallese? Sua madre  spagnola. Ci spiegava il lato
crudele del suo carattere, pens tra s Struan. Era una contessa. Suo padre era diplomatico presso la
corte spagnola. E' stato uno di quei matrimoni tra membri dell'alta societ.
La sua famiglia  imparentata con i conti di Toth. Se uno non nasce aristocratico, pens
Culum, non pu sperare in niente, nonostante la sua abilit. Non ha alcuna speranza. Per lo meno, senza
una rivoluzione.
Le cose vanno molto male in Inghilterra disse a suo padre.
Come mai, figliolo? chiese Struan.
I ricchi sono troppo ricchi, e i poveri troppo poveri. Una moltitudine di persone si riversa nelle
grandi citt in cerca di lavoro, ma ci sono pi persone che posti, e quindi i padroni pagano sempre
meno. La gente muore di fame. Ed i capi del cartismo sono ancora in prigione. Il che  una buona
cosa. Quei mascalzoni di agitatori avrebbero dovuto essere impiccati e deportati, non,messi in
prigione. Sei contrario al cartismo? Culum si mise improvvisamente in guardia.
La Carta del popolo era stata scritta meno di tre anni prima, ed era divenuta il simbolo di
riunione di tutti gli scontenti della Gran Bretagna. La Carta esigeva l'estensione del diritto di voto a
tutti i cittadini maschi, che l'elezione al parlamento non fosse pi riservata ai soli proprietari, il
riordinamento dei distretti elettorali, il voto segreto, riunioni annuali del parlamento, e che i membri di
questo ricevessero un compenso.
Penso che le loro richieste siano giuste. Ma non mi piacciono i cartisti n i loro capi. Anche
alla Carta  successo ci che accade generalmente alle buone idee... spesso cadono nelle mani di capi
indegni.
Non c' niente di male a premere per ottenere delle riforme. Il parlamento deve concederle.
Ora a Culum dispiaceva di aver lasciato Glasgow per recarsi in Oriente.
A Glasgow c'era la sede comunale dei cartisti scozzesi, ed egli era il capo degli studenti che, in
seguito, si erano impegnati a dedicare tutta la propria attivit, e se necessario a morire, per la causa
cartista.
La porta del quadrato si apr ancora, e la sentinella si irrigid sull'attenti. Ne usc l'ammiraglio,
un uomo dalla corporatura possente, col viso teso e adirato, che si diresse verso la scala che portava sul
ponte, seguito dai suoi capitani. La maggioranza di questi erano giovani, ma ce n'erano anche alcuni
con i capelli grigi.
Erano tutti in uniforme e portavano il tricorno; le loro spade tintinnavano mentre camminavano.
L'ultimo era il capitano Glessing. Egli si ferm di fronte a Struan.
Posso porgervi le mie condoglianze, signor Struan? Un evento particolarmente sfortunato!
S. Si tratta proprio solo di cattiva fortuna, si chiese Struan, quando si perde una buona moglie e tre
bei bambini? Oppure Dio (o il diavolo) hanno a che fare con la fortuna? Oppure ancora tutte quelle
parole: Dio, il diavolo, la fortuna, il destino, sono solo nomi diversi con cui si indica la stessa cosa?
Avete fatto benissimo ad uccidere quel maledetto marine disse Glessing.
Io non l'ho nemmeno toccato. Oh? Credevo che l'aveste fatto. Da dov'ero non potevo vedere
bene cosa stava succedendo. Comunque non ha importanza. L'avete seppellito a terra? No. Non
c'era ragione di contaminare l'isola con quella specie di malattia. Vi dice qualcosa il nome Ramsey,
signor Struan? chiese Glessing cambiando improvvisamente discorso. Ramsey  un nome piuttosto
comune. Struan ora stava bene in guardia.
E' vero. Ma gli scozzesi si aiutano l'un l'altro. Non  forse quella la ragione del successo delle
imprese guidate dagli scozzesi? E' difficile trovar gente fidata disse Struan. Forse che il nome
Ramsey significa qualcosa per voi? E' il nome di un marinaio che ha disertato dalla mia nave disse
Glessing in tono piuttosto sostenuto. E' un cugino del vostro nostromo, McKay, almeno credo. E
allora? Oh, niente. Vi stavo solo dando un'informazione. Voi sapete, naturalmente, che qualunque
nave mercantile, armata o no, che ospiti disertori pu essere confiscata come preda dalla marina.
Glessing sorrise. E' stupido disertare. Dove pu rifugiarsi un marinaio tranne che su un'altra nave?
Struan si
sentiva in trappola. Era sicuro che Ramsey fosse a bordo di una delle sue navi e che dietro a
quella faccenda ci fosse la mano di Brock e forse anche quella di Glessing.
Oggi faremo una perquisizione su tutte le navi della flotta. Non avete obiezioni, vero? No,
naturalmente. Stiamo molto attenti quando assumiamo i marinai. Fate bene. L'ammiraglio 
dell'opinione che la Nobile Casa debba avere il posto d'onore, quindi le vostre navi saranno ispezionate
per prime. In quel caso, pens Struan, non c' niente che io possa fare. Perci smise di pensare al
problema.
Capitano, mi piacerebbe presentarvi il mio primogenito, mio figlio Culum. Culum, questo  il
famoso capitano Glessing che ha vinto la battaglia di Chuenpi. Buongiorno, signore. Glessing
strinse educatamente la mano di Culum. Essa gli parve morbida, dalle dita lunghe e leggermente
femminili.
Deve essere un damerino, pens Glessing, osservandone la giacca attillata, la cravatta color
azzurro pallido e il colletto alto. Forse  uno studente.
E' curioso avere l'occasione di stringere la mano a qualcuno che ha avuto la peste del Bengala
ed  sopravvissuto.
Mi chiedo se anch'io riuscirei a sopravvivere. Oh, non  stata una battaglia... Due piccole
fregate contro venti giunche da guerra e una trentina di brulotti: quella non sarebbe una battaglia?
Uno scontro, signor Struan. Avrebbe potuto essere una battaglia... se non fosse stato per quel
maledetto vigliacco di Longstaff, e per voi, dannato pirata, fu sul punto di dire.
Noi commercianti la consideriamo una battaglia, Culum disse ironicamente Struan. Non
siamo in grado di capire la differenza tra uno scontro e una battaglia. Siamo solo dei pacifici
commercianti. Tuttavia, credo che il primo scontro armato tra le forze inglesi e quelle cinesi meriti il
nome di battaglia.
Si,  accaduto poco pi di un anno fa. E siamo stati noi a sparare i primi colpi.
Cosa avreste fatto voi, signor Struan? Era l'unica decisione tatticamente corretta.
Naturalmente. Il sovrintendente al commercio fu completamente d'accordo con le mie
azioni.
Naturalmente. C'era ben poco d'altro che si poteva fare. State rievocando vecchie battaglie,
capitano Glessing? chiese Longstaff.
Era in piedi sulla porta della cabina, ed aveva ascoltato, senza farsi notare.
No, eccellenza, stiamo solo rivangando un vecchio scontro. Il signor Struan e io non ci siamo
mai trovati d'accordo a proposito di Chuenpi, come sapete. E perch non dovreste essere d'accordo?
Se il signor Struan fosse stato al vostro posto, avrebbe preso le vostre stesse decisioni. Se vi foste
invece trovato voi al posto del signor Struan, allora potete star
sicuro che i cinesi non vi avrebbero attaccato e voi avreste giocato d'azzardo. Longstaff
sbadigli, giocherellando con l'orologio. Cosa avresti fatto tu, Culum? Non so, signore. Non sono al
corrente di tutti i retroscena.
Giustissimo. "Retroscena"  proprio la parola esatta. Longstaff ridacchi.
Volete rimanere con noi, capitano? Accettereste un bicchiere di vino spagnolo? Grazie,
signore, ma farei meglio a tornare alla mia nave. Glessing salut rigidamente e se ne and.
Longstaff fece cenno agli Struan di entrare nella grande cabina delle riunioni, che per il
momento serviva da appartamento privato al sovrintendente al commercio.
Era arredata in modo funzionale e spartano, e le profonde poltrone di cuoio, i tavoli con le carte
geografiche, i cassettoni e il pesante tavolo centrale di quercia erano solidamente assicurati al
pavimento.
La scrivania di quercia, riccamente intagliata, era inquadrata nel semicerchio degli alti
finestroni di poppa.
La cabina odorava di catrame, di tabacco, di salmastro e, naturalmente, di polvere da sparo.
Cameriere! chiam Longstaff.
Immediatamente la porta della cabina si apr. Signore? Longstaff si volse verso Struan.
Cosa preferite? Vino spagnolo, brandy o porto? Vino spagnolo, grazie. Lo stesso per me, per
favore, signore disse Culum.
Io prender del porto. Longstaff sbadigli ancora.
Sissignore. Il cameriere prese le bottiglie da una credenza e vers i vini in bicchieri di
cristallo.
E' il tuo primo viaggio all'estero, Culum? chiese Longstaff.
S, signore. Il cameriere porse i bicchieri a Longstaff, e poi ai suoi ospiti.
Fate in modo che non ci disturbino. Sissignore. Il cameriere lasci le bottiglie vicino a loro
e se ne and.
Facciamo un brindisi disse Longstaff, e Struan si ricord del brindisi di Robb e gli dispiacque
di essersi recato prima sulla nave ammiraglia. Al tuo piacevole soggiorno, Culum, e a un tranquillo
viaggio di ritorno. Tutti bevvero: il vino spagnolo era eccellente. Stiamo facendo la storia, qui,
Culum. E non c' nessuno che lo sappia meglio di tuo padre.
C' un vecchio detto cinese, Culum: "La verit ha molte facce" disse Struan.
Non capisco. Voglio solamente dire che la mia versione dei "fatti" non  necessariamente
l'unica possibile. Ci gli fece venire in mente il precedente vicer, Ling, che si trovava ora in disgrazia
a Canton perch la sua politica aveva causato lo scoppio del conflitto con la Gran Bretagna, e su cui
incombeva una condanna a morte. Quel diavolo di Ling  ancora a Canton? : Credo. Sua eccellenza
Ti-sen ha sorriso quando gliel'ho chiesto tre giorni fa, e mi ha detto in tono enigmatico: "Il Vermiglio 
il figlio del cielo. Come pu l'uomo conoscere il volere del cielo?" L'imperatore cinese  chiamato il
"figlio del cielo" spieg Longstaff a Culum: "Il Vermiglio"  un altro dei suoi nomi, perch scrive
sempre con l'inchiostro di color rosso vivo.
I cinesi sono un popolo estremamente curioso, Culum disse Struan. Per esempio: solo
l'imperatore, su trecento milioni di sudditi, pu usare l'inchiostro vermiglio. Figurati. Se la regina
Vittoria dicesse: "D'ora in avanti solo io posso usare inchiostro vermiglio", nonostante il nostro amore
per lei, quarantamila inglesi si affretterebbero a non usare che quello. Io per primo. Ed ogni mercante
della Cina, disse Longstaff sogghignando in modo inconsciamente sprezzante si premurerebbe di
inviarle un barile di quell'inchiostro, pagamento alla consegna, e a comunicare a sua maest britannica
di esser pronto a divenire il fornitore della Corona, a un tanto al barile. E naturalmente scriverebbero la
lettera in inchiostro vermiglio. E questo  giusto, credo. Dove saremmo senza il commercio? Ci fu un
breve silenzio. e Culum si chiese perch suo padre avesse lasciato passare quell'insulto. Ma era proprio
un insulto? Non era normale che gli aristocratici dovessero sempre disprezzare coloro che non
appartenevano alla loro classe? Beh, la Carta avrebbe risolto una volta per sempre anche il problema
degli aristocratici. Volevi parlarmi, Will? Struan si sentiva mortalmente stanco. Il piede gli faceva
male, e anche le spalle gli dolevano.
S. Sono successe certe cosette da quando... negli ultimi due giorni. Culum, vuoi scusarci un
momento? Desidero parlare da solo a tuo padre. Certamente, signore. Culum si alz. Non c'
bisogno, Will disse Struan.
Se non fosse stato per quel sogghigno di Longstaff avrebbe lasciato che Culum uscisse.
Culum  un socio della ditta Struan, ora. Un giorno ne sar il Tai-Pan. Puoi fidarti di lui come
di me. Culum voleva dire: "Non voglio entrare in questa faccenda. Ho altri progetti". Ma non disse
niente.
Devo congratularmi con te, Culum! disse Longstaff. Essere socio nella Nobile Casa... beh,
 un altissimo onore. Non quando si  in bancarotta, Struan quasi si lasci sfuggire. Siediti, Culum.
Longstaff, passeggi su e gi per la cabina, e cominci: Per domani  previsto un incontro col
plenipotenziario cinese, per discutere i dettagli del trattato.
E' stato lui a fissare il tempo e il luogo o sei stato tu? E' stato lui. Allora farai meglio a
modificarli. Scegli un altro posto e un'altra ora. Perch? Perch se accetti subito la sua proposta,
lui e tutti i mandarini lo interpreteranno come un segno di debolezza. Va bene, se lo dici tu.
Vogliamo fare dopodomani, a Canton? S. Porta con te Horatio e Mauss. Verr anch'io, se vuoi, e
arriveremo con quattro ore di ritardo. Maledizione, Dirk, perch arrivare a certi estremi ridicoli?
Quattro ore? Parola mia! Non c' niente di ridicolo. Comportandoci come superiori nei riguardi di
inferiori, li metteremo subito in svantaggio. Struan diede un'occhiata a Culum. Dobbiamo
comportarci con gli orientali secondo le regole dell'Oriente, e quelle dell'etichetta sono severe e
importantissime, tanto da noi quanto qui. Basta commettere un piccolo errore e le conseguenze si
faranno sentire per cinquant'anni. Si deve agire, con estrema cautela. Proprio cos. E nessuno pensa
ad aiutarmi. Longstaff vuot il suo bicchiere, e lo riemp nuovamente.
Non riuscir mai a capire perch diavolo non possano comportarsi come persone civili. Mai.
Ad eccezione di tuo padre, non c' nessuno che mi aiuti. Il governo, in patria, non conosce i miei
problemi e non gliene importa niente. Sono completamente solo, qui. Mi danno istruzioni impossibili e
pretendono che tratti con un popolo impossibile. Parola mia, dobbiamo arrivare in ritardo di quattro ore
per provare che siamo "superiori" quando tutti sanno, naturalmente, che siamo superiori? Aspir una
presa di tabacco con aria irritata, e starnut.
Quando hai fissato la vendita degli appezzamenti di terreno? Pensavo di rimandarla a dopo
l'approvazione del trattato da parte del governo. Abbiamo un sacco di tempo. In settembre andrebbe
bene. Ma non ti ricordi pi il tuo progetto? Credevo che preferissi incominciare immediatamente, a
Hong Kong. Longstaff cerc di ricordarsi.
Gli sembrava di aver parlato della cosa con Struan.
Ma cosa aveva detto esattamente? Beh, naturalmente la cessione di Hong Kong non sar
ufficiale finch ambedue i governi non avranno approvato il trattato... voglio dire  cos che si fa di
solito, non  vero?
S. Ma queste non sono circostanze normali disse Struan, giocherellando col suo bicchiere.
Hong Kong  nostra. Prima cominceremo a costruire e meglio sar, non mi avevi detto cos?
Beh, certo che  nostra. Ma qual era il suo progetto? Longstaff soffoc un altro sbadiglio.
Tu mi avevi detto che tutto il terreno doveva appartenere alla regina. E che finch tu non fossi
stato nominato ufficialmente primo governatore di Hong Kong, tutti i poteri dovevano far capo a te
nella tua qualit di plenipotenziario.
Se emanerai un'ordinanza speciale, tutto andr come vuoi tu. Se fossi in te, fisserei la vendita
dei terreni per il mese prossimo. Non dimenticarti, Will, che la tua colonia avr bisogno di entrate. Il
governo non  molto favorevole a quelle colonie il cui bilancio non  in pareggio.
Questo  giusto, s. Assolutamente giusto, naturalmente. Dovremo cominciare appena
possibile. Terremo la prima vendita dei terreni il mese prossimo. Lasciami pensare. Sar meglio
venderli o affittarli? Stipuleremo dei contratti di affitto per novecentonovantanove anni. Come si fa
di solito per i terreni della Corona. Eccellente. Longstaff fece un gesto di comica disperazione.
Come se non avessi abbastanza preoccupazioni, Culum! Adesso mi tocca fare anche lo speculatore di
terreni. Come diavolo bisogna fare per costruire una colonia, eh? Dovremo preoccuparci delle fogne,
delle vie cittadine, degli edifici, e Dio sa di cos'altro. Poi dovremo avere anche un tribunale e delle
prigioni, per Giove! Si ferm di fronte a Culum. Hai nessuna esperienza legale? No, eccellenza
disse Culum. Ho solo una mezza laurea universitaria in lettere. Non importa. Dovr avere un
segretario coloniale, un aiutante generale, un tesoriere e Dio sa cos'altro. Poi ci dovr essere anche una
forza di polizia. Ti piacerebbe occuparti della polizia? No, grazie, signore. Culum cerc di non
mostrare la sorpresa che provava. Beh, sono sicuro di poterti utilizzare in qualche incarico. Tutti
dovranno aiutare. Non posso occuparmi di tutto. Pensa a quello che ti piacerebbe fare e fammelo
sapere. Avremo bisogno di gente fidata. Perch non farne il tuo sostituto? disse Struan.
Potremmo prestartelo per sei mesi. Eccellente. Longstaff sorrise a Culum.
Bene. Ti nomino vicesegretario coloniale. Vediamo. Occupati delle formalit per la vendita
dei terreni. Quello sar il tuo primo lavoro. Ma non ho alcuna pratica di vendita di terreni, signore.
Non so assolutamente niente... Ne sai quanto chiunque altro, e poi tuo padre pu guidarti. Allora
sarai vicesegretario coloniale. Eccellente. Cos posso dimenticarmi questo problema. Cerca di sapere
cosa dobbiamo fare e come dobbiamo farlo, e vieni da me quando dovranno essere emanati gli atti
ufficiali. Organizza un'asta. E' la via migliore, immagino. Longstaff riemp nuovamente il suo
bicchiere.
Oh, a proposito, Dirk, ho ordinato di evacuare l'isola di Chushan. Struan sent una stretta allo
stomaco. Perch l'hai fatto, Will? Ho ricevuto una lettera particolare da sua eccellenza Ti-sen, due
giorni fa, in cui mi chiedeva di prendere quella misura come gesto di buona fede.
Avresti potuto aspettare: queste terre ora sono nostre, e la cosa poteva essere fatta in
qualunque momento, anche dopo un secolo. Oh Willie, povero stupido, pens, quante volte ti dovr
spiegare queste cose?
Longstaff si sentiva trapassare dagli occhi di Struan. Doveva mandare una copia del trattato
all'imperatore, e desiderava potergli comunicare che io avevo ordinato l'evacuazione. In tutti i casi
dovevamo restituirla no? Era quello il nostro progetto. Maledizione, che differenza fa dargliela adesso
o pi tardi? Il tempo  molto importante per i cinesi. Hai gi inviato l'ordine? S. E' partito ieri.
Ti-sen  stato cos gentile da mettere a nostra disposizione la rete dei corrieri imperiali. Ed io ne ho
approfittato. Dio ti maledica, pens Struan, maledetto cretino. E' estremamente controproducente
servirsi dei loro mezzi di comunicazione per inviare i nostri ordini. Abbiamo perduto la faccia, e
abbiamo dato loro un punto di vantaggio. Ormai  inutile inviare una delle nostre navi. La sua voce
era dura e fredda.
Arriverebbe a Chushan a evacuazione completata. Beh, ormai  fatta, e non c' pi niente da
fare. Ma  stata una decisione niente affatto saggia. I cinesi non faranno che interpretarla come un
segno di debolezza.
Pensavo che una dimostrazione di buona fede fosse un'idea splendida prosegu Longstaff,
cercando di nascondere il suo nervosismo.
Infine, abbiamo ottenuto tutto ci che volevamo. E' vero che abbiamo fissato un'indennit
piuttosto leggera... sono solo sei milioni di dollari, tuttavia  superiore al costo dell'oppio che essi
hanno distrutto. Canton  nuovamente aperta ai traffici. Inoltre abbiamo finalmente Hong Kong Ora
gli occhi gli scintillavano. Tutto come volevamo. L'isola di Chushan non ha importanza. Anche tu mi
avevi detto che la sua occupazione non era che un mezzo. Ma Hong Kong  nostra. E Ti-sen mi ha
detto che entro un mese nominer un mandarino per Hong Kong...
Lui cosa? proruppe Struan, stupefatto.
Ha detto che nominer un mandarino per Hong Kong. Cosa c' di strano?
Sta' calmo, si disse Struan compiendo uno sforzo estremo. Sei riuscito a portar pazienza per
tutto questo tempo.
Questo maledetto incompetente, debole di cervello,  il tuo strumento pi essenziale.
Ma, Will, se gli permetti di far quello, gli permetterai anche di spadroneggiare ad Hong
Kong.
Ma niente affatto, caro mio, niente affatto! Hong Kong  inglese. I pagani saranno soggetti
alla nostra bandiera e al nostro governo. Ma qualcuno si deve pur occupare di loro, no? Bisogna pur
che ci sia qualcuno a cui pagare i diritti di dogana. E dove si potrebbe farlo meglio che a Hong Kong?
Avranno i propri uffici doganali, i propri edifici...
Avranno cosa? esclam Struan.
La parola rimbomb contro le pareti di quercia della cabina. Sangue di Dio, non ti sarai
dichiarato d'accordo su questo punto, spero? Beh, Dirk, non c' niente di male no? Parola mia,
questo non cambia niente, non  vero? Anzi, ci elimina un sacco di complicazioni. Cos non dovremo
pi rivolgerci a Canton. Potremo fare tutto da qui.
Per impedirsi di schiacciare Longstaff come una cimice, Struan si avvicin alla credenza e si
vers un brandy.
Su, calmo. Non scagliarti contro di lui proprio adesso. Non  il momento giusto. Devi ancora
servirti di lui.
Hai permesso a Ti-sen di nominare un mandarino per Hong Kong? Beh, mio caro, non  che
glielo abbia proprio permesso. Non  compreso nel trattato. Gli ho solo detto che mi sembrava una
buona idea.
Hai messo questo per iscritto? S. Ieri. Longstaff era stupefatto dell'agitazione di Struan.
Ma non  forse quello che volevamo fare da tanto tempo? Non volevamo trattare direttamente
con i mandarini, e non con la corporazione cinese dei mercanti? S. Ma non sulla nostra isola, perdio
! Struan parlava a voce bassa, ma nel frattempo pensava: non sei che una cattiva imitazione di un
capo, uno stupido aristocratico indeciso, un mucchio di letame. Se permettiamo loro di fare una cosa
del genere, distruggiamo Hong Kong. Perderemo tutto. Longstaff si tir il lobo di un orecchio,
sentendosi a disagio sotto lo sguardo di Struan.
Perch, pap? chiese Culum.
Con sollievo di Longstaff, gli occhi del Tai-Pan si volsero a Culum ed egli pens: s, perch?
Perch dovremmo perdere tutto? Pensavo che si trattasse di un accordo semplicemente meraviglioso.
Perch sono cinesi. Non capisco. Lo capisco io, ragazzo.
Per soffocare il dolore per la perdita della sua famiglia, che si gonfiava smisuratamente dentro
di lui, e per distogliere i pensieri e la preoccupazione per la perdita di sua moglie e delle figlie, Dirk
decise che forse era il caso di spiegare tanto a Longstaff che a Culum.
La prima cosa da considerare  questa: per cinquanta secoli i cinesi hanno chiamato la Cina il
Regno di mezzo, cio la terra che gli dei hanno posto tra il cielo sopra e la terra sotto. E per definizione,
un cinese  un essere superiore. Tutti gli altri, chiunque siano, sono barbari e non hanno alcuna
importanza. Inoltre ritengono di essere la sola nazione veramente civilizzata, e che possiede, per volere
divino, il diritto di governare tutto il mondo. Per quanto li riguarda, la regina Vittoria non  che una
vassalla barbara che dovrebbe pagar loro dei tributi. La Cina non ha una flotta, non ha un vero esercito,
e possiamo fare di essa ci che preferiamo, ma essi credono di essere la nazione pi civile, pi potente
e pi ricca (ed in questo credo che essi abbiano essenzialmente ragione). Conosci le loro Regole?
Culum scosse la testa.
Beh, si tratta dei termini secondo i quali l'imperatore di Cina, centocinquant'anni fa, si dichiar
disposto a commerciare con i "piccoli barbari"; le Regole restringevano tutti i traffici "barbari" al solo
porto di Canton. Tanto il t che la seta dovevano essere pagati in argento, non si poteva concedere
alcuna forma di credito, e il contrabbando era proibito. I "barbari" avevano il permesso di costruire
magazzini e fabbriche su una striscia di terreno larga un chilometro e lunga due, a Canton; i "barbari"
dovevano rimanere sempre all'interno di questa area recintata, il quartiere europeo di Canton, e
solamente durante la stagione invernale, da settembre fino a marzo; in marzo dovevano andarsene a
Macao.
Nessuna famiglia "barbara" aveva il permesso di stabilirsi nel quartiere, per nessuna ragione, e
vi era inoltre vietato l'ingresso alle donne. Inoltre non vi si potevano tenere armi di nessuna specie. Era
anche vietato imparare la lingua cinese, andare in barca per sport, l'uso delle portantine, e la
fraternizzazione con i cinesi; le navi da guerra "barbare" non potevano entrare nell'estuario del Fiume
delle Perle.
Tutte le navi mercantili "barbare" dovevano ancorarsi a Whampoa, venti chilometri a valle,
dove i carichi venivano trasferiti su altre navi e si pagava la dogana d'esportazione in verghe d'argento.
Tutti gli affari dei "barbari" dovevano essere trattati unicamente attraverso una corporazione di
dieci mercanti cinesi che noi chiamiamo i Co-hong. I membri della corporazione dei Co-hong erano
anche gli unici fornitori di alimentari, e i soli appaltatori di un certo numero di lavoratori, barcaioli e
compradores.
Finalmente c'era un'altra regola che praticamente ci inchiodava (ed  quella che viene abolita
con questo trattato) specificando che i "barbari" potevano indirizzare le loro petizioni, richieste e
querele solamente ai Co-hong, che erano anche gli unici a cui spettasse, poi, presentarle a loro volta ai
mandarini.
Lo scopo principale delle Regole era quello di tenerci a distanza, di infastidirci, e nel
frattempo di spremerci tutto il denaro possibile. Ricordati bene un'altra cosa, a proposito dei cinesi: essi
amano il denaro. Tuttavia le tangenti andavano a profitto delle sole classi dominanti manci, non di
tutti i cinesi. I manci ritengono che le nostre idee: il cristianesimo, il governo parlamentare, il voto, e
soprattutto l'eguaglianza di fronte alla legge e il nostro sistema giudiziario basato sulle giurie, siano
rivoluzionarie, dannose e nocive. Tuttavia desiderano egualmente le nostre verghe d'argento.
Noi eravamo assolutamente senza difesa di fronte alle Regole, i nostri traffici erano controllati e
i cinesi potevano estorcerci tutto il denaro che volevano. Nonostante questo, riuscivamo egualmente a
guadagnare.
Sorrise. Guadagnavamo molto, e anche loro. La maggioranza delle Regole cadde alla fine in
disuso a causa dell'avidit dei funzionari del governo cinese. Solo quelle pi importanti: quelle relative
ai divieti di ancoraggio per le navi da guerra, quelle che proibivano i contatti ufficiali se non con la
corporazione dei Co-hong, quelle che impedivano l'ingresso a Canton delle donne, e quelle miranti a
vietarci la permanenza, tranne che nel periodo marzo-settembre, rimasero in vigore. La cosa pi
importante da osservare  che, secondo un'usanza tipicamente cinese, fu la disgraziata corporazione dei
mercanti Co-hong ad essere ritenuta responsabile per noi.
Bastava una "complicazione" qualsiasi perch l'ira dell'imperatore si abbattesse su di loro.
Anche questo  tipicamente cinese. I mercanti Co-hong venivano e sono ancora tartassati finch
la maggior parte di loro fa bancarotta. Noi possediamo seicentomila ghinee di loro cambiali, che sono
ora assolutamente senza valore.
Brock ne possiede per un valore quasi uguale.
Secondo le usanze cinesi, i Co-hong sono costretti a comprare i loro incarichi dall'imperatore, e
devono inviare continuamente "regali" di valore enorme ai loro superiori; per esempio, il regalo
normale che ognuno di loro deve fare all'imperatore in occasione del suo compleanno consiste in
verghe d'argento per un valore di cinquantamila taels.
Sopra i Co-hong sta il funzionario incaricato personalmente dall'imperatore della riscossione
delle tangenti.
Noi lo chiamiamo l'Hoppo.
Egli  incaricato di taglieggiare i mandarini di Canton, la corporazione dei Co-hong e tutti gli
altri commercianti: il suo incarico gli consente quindi di guadagnare somme enormi.
Cos, permettere anche a un solo mandarino di installarsi a Hong Kong significa introdurvi
l'intero sistema. Il mandarino sar un Hoppo. Tutti i cinesi gli saranno sottoposti. Ogni commerciante
cinese che intendesse venir qui a commerciare sar costretto ad "acquistare" la licenza relativa, sar
taglieggiato, e a sua volta, dovr taglieggiare noi.
L'Hoppo distrugger coloro che ci aiutano e aiuter coloro che ci odiano. Ed essi non avranno
pace finch non ci avranno scacciati.
Perch?
Perch sono cinesi! Struan stir i muscoli delle spalle sentendosi invadere dalla stanchezza,
poi si avvicin alla credenza e si vers un altro brandy.
Vorrei poter essere cinese per un'ora sola, pens stancamente. Allora sarei in grado di far saltare
fuori un milione di taels da qualche parte, senza alcuna fatica. Ma allora, se quella  la risoluzione del
problema, si disse, cerca di pensare come un cinese. Tu sei il Tai-Pan dei "barbari", cio una specie di
mandarino con poteri illimitati. Che scopo ha la potenza se non la si usa per costringere il destino ad
aiutarci? E come puoi usare i tuoi poteri? Chi ha un milione di taels? Su chi potresti premere per
ottenerli? Chi ti deve dei favori?
Cosa dobbiamo fare, allora. Dirk? Voglio dire, sono perfettamente d'accordo... disse
Longstaff.
Faresti meglio a inviare immediatamente un messaggio a Ti-sen. Digli... no, ordinagli...
Struan si arrest improvvisamente, mentre il cervello gli si schiariva. Sembr che la stanchezza
svanisse Sei un chiacchierone stupido e buono a niente, si disse. Ti-sen! Ecco la chiave di cui hai
bisogno.
Un mandarino. E' tutto ci di cui hai bisogno. Bastano due passi semplicissimi: prima di tutto,
annullare l'accordo di Longstaff, dato che in tutti i casi va annullato; in secondo luogo, dopo una
settimana o due baster proporre a Ti-sen di influire su Longstaff perch ritorni sulla sua decisione e
permetta a un mandarino di stabilirsi a Hong Kong: questo, naturalmente, in cambio di un milione di
taels in verghe d'argento.
Un mandarino sar sufficiente a garantire il futuro della Nobile Casa. Si. Ma egli distrugger
anche Hong Kong, e i nostri progetti. Ti sentirai di concludere quest'affare sapendo che dopo dovrai
lottare contro di loro? E' un rischio terribile: sai bene che un mandarino significa tutto il sistema. Non
puoi lasciare questa maledetta eredit a Robb, o a Culum o ai loro figli. Ma senza quelle verghe
d'argento non c' pi n Nobile Casa n futuro.
Cosa stavi dicendo, Dirk? Ordina a Ti-sen, in nome della regina, di non inviare il suo
mandarino a Hong Kong.
Proprio come pensavo io. Longstaff si sedette con aria soddisfatta alla scrivania e prese in
mano la penna d'oca.
Cosa devo dire? E cosa dovr fare io, povero Willie, circa la seconda parte del mio piano? si
chiese Struan.
Forse che il fine giustifica i mezzi? Scrivi cos: "A Ti-sen, a Canton. Proclama speciale: solo
sua maest britannica la regina Vittoria possiede l'autorit di nominare funzionari sull'isola britannica
di Hong Kong. Non ci saranno n funzionari cinesi n dogane di alcun genere".  Esit, poi prosegu
scandendo bene le parole, sentendo che il momento era favorevole: E tutti i cinesi residenti nella
colonia britannica di Hong Kong saranno, d'ora in avanti, sudditi inglesi, e soggetti unicamente alla
legge inglese".
Ma questo eccede la mia autorit! E' naturale che i plenipotenziari eccedano la propria
autorit. Ecco perch vengono scelti con tanta cura, Will. Ecco perch abbiamo un Impero. Pensa a
Raffles, Hastings, Clive, Raleigh, Wellington. Il governo di sua maest ti ha attribuito pieni poteri per
stipulare un trattato con la Cina. Che cosa sanno della Cina in patria, e che cosa gliene importa a loro?
Tu sei un innovatore, sei tu che fai la storia, Will.
Sei di sposto ad accettare una sola isola, piccola, sterile, quasi disabitata, mentre tutto il mondo
fa a gara per arraffare interi continenti, mentre potresti impadronirti di tutta la Cina, se volessi. E' cos
che ti dimostri molto pi intelligente.
Longstaff esit, succhiando l'estremit della penna d'oca. S, ma ero gi d'accordo che tutti i
cinesi ad Hong Kong sarebbero stati sottoposti alla legge cinese, con la sola esclusione di ogni forma di
tortura. Una goccia di sudore gli si raccolse sul mento. C' una clausola specifica nel trattato, e ho
anche emanato un proclama speciale.
Beh, hai cambiato idea, Will. Proprio come ha fatto Ti-sen. Non c'era nessuna clausola che
riguardasse la nomina di un mandarino. Ma quello era sottinteso. Non per te, n per me. Sta solo
cercando di ingannarti, come fece a Chushan.
Giustissimo disse Longstaff, felice di lasciarsi convincere. Hai ragione, Dirk. Hai
completamente ragione. Se permettiamo qualunque forma di controllo... hai ragione. Ritorneranno ai
loro diabolici trucchi vero? S. Ed  ora che i cinesi capiscano che cos' la vera giustizia. Legge ed
ordine. S. Hai ragione.
Termina la lettera come farebbe l'imperatore: "Temete queste parole, ed obbedite tremanti" e
firmala con tutti i tuoi titoli disse Struan, aprendo la porta della cabina. Sergente! Comandi,
signore. Sua eccellenza desidera il suo segretario, il signor Sinclair, immediatamente. Signors.
Longstaff termin di scrivere.
Poi rilesse la lettera. Non  un po' brusca, Dirk? Voglio dire omettere tutti i suoi titoli e
terminarla come se fosse un editto dell'imperatore? Ma quello  proprio lo scopo della lettera. Sar
anche bene farla pubblicare dal giornale. Ma  un documento privato. No,  un documento storico,
Will. Possiamo esserne fieri. E far anche molto piacere all'ammiraglio. Tra parentesi, perch era
arrabbiato? Oh, per le solite ragioni. Longstaff imit il modo di fare dell'ammiraglio.
"Dannazione, signore, siamo stati inviati quaggi per combattere i pagani, e dopo due sbarchi
effettuati senza incontrare apprezzabile resistenza, avete stipulato un aborto di trattato che ci concede
molto meno di ci che il ministro degli esteri vi ha ordinato di pretendere. Dove sono i porti franchi che
eravate stato incaricato di ottenere?" Sei sicuro, Dirk, che facciamo bene a chiedere di meno? So che
me l'hai gi detto prima, ma, beh, pare che i commercianti pensino che abbiamo commesso un grave
errore. Non chiedendo i porti franchi, voglio dire.
Hong Kong  pi importante, Will. Se ne sei sicuro tu. L'ammiraglio era anche molto
irritato a causa di alcune diserzioni e per il ritardo nel fare osservare l'ordinanza contro il contrabbando.
E poi... beh, c' stata una mezza rivolta da parte di tutti i commercianti.
Capeggiata da Brock? S. E' una persona estremamente maleducata. Il cuore di Struan si
strinse. Hai gi detto ai commercianti che avresti abrogato il tuo ordine? Beh, Dirk, non gliel'ho
proprio detto. Ma ho fatto capire che lo avrei abrogato. E l'hai fatto capire anche all'ammiraglio?
Beh, ho detto pi o meno che non credevo fosse bene proseguire su quella linea. Era irritatissimo. e ha
detto che avrebbe protestato con l'ammiragliato. Longstaff sospir, sbadigliando. Parola mia, non
riesce a capire i problemi, neanche uno. Ti sarei molto grato, Dirk, se cercassi di fargli capire un po' il
commercio. Io ho cercato, ma non ci sono riuscito.
E io non riesco a far capire le cose a te, Willie, pens Struan.
Se Robb ha gi comprato l'oppio siamo nei pasticci ancor pi di prima. E anche se non l'ha
comprato siamo finiti ugualmente. A meno che il mio scambio riesca: un maledetto mandarino per un
maledetto milione.
Non so cosa farei senza i consigli di tuo padre, Culum. Longstaff prese un po' di tabacco da
una tabacchiera ingioiellata. Maledizione, pens, sono un diplomatico, non un guerrafondaio. La carica
di governatore di Hong Kong mi si adatterebbe proprio. Prima governatore di Hong Kong, e poi
qualcosa di meglio.
Il Bengala forse, o la Giamaica... quello s, che  un bel posto. Il Canada? No, fa troppo freddo.
Il Bengala o un altro degli stati indiani. L'Asia  molto complicata, Culum. Si  costretti a
trattare con tanti punti di vista ed interessi divergenti: quelli della Corona, dei commercianti, dei
missionari, della Royal Navy, dell'esercito e dei cinesi... e tutti sono in conflitto tra loro. Inoltre,
maledizione, i cinesi sono a loro volta suddivisi in gruppi contrastanti.
Ci sono i mercanti, i mandarini e i signori manci. Si riemp le narici di tabacco da fiuto,
aspir profondamente e starnut. Penso che probabilmente saprai che i governanti della Cina non sono
cinesi? No, signore.
E' di l che derivano tutti i pasticci, o cos si dice. Sono manci. Vengono dalla Manciuria.
Sono cio barbari selvaggi, originari delle regioni a nord della Grande Muraglia. Governano la Cina da
duecento anni, si dice. Devono ritenerci dei cretini. Si dice anche che ci sia un enorme muro (come il
vallo di Adriano), che corre lungo tutta la frontiera settentrionale della Cina per proteggerla dalle trib
selvagge.
Si dice che sia lungo pi di seimila chilometri, con un'altezza di dodici metri e uno spessore di
nove, e che in cima sia tanto largo da permettere il passaggio di otto cavalieri affiancati. Dicono che ci
siano torri di guardia ogni trecento metri. E' fatto di mattoni e di massi di granito, e fu costruito duemila
anni fa. Sbuff con impazienza. Ridicolo!
Io credo che esista disse Struan.
Andiamo, Dirk disse Longstaff. Duemila anni fa era impossibile costruire una fortificazione
come quella. La leggenda dice, Culum, che un uomo su tre, in Cina, sia stato costretto a lavorare per
la costruzione della muraglia. Si dice che siano stati necessari diversi anni, e che un milione di uomini
siano morti e siano stati seppelliti nel muro stesso. Dicono anche che le loro anime montino la guardia
al muro. Culum sorrise.
Se  davvero cos enorme, pap, i manci non sarebbero mai riusciti a superarlo. Non 
possibile che esista. La leggenda dice che i manci siano riusciti a superare la muraglia col
tradimento. Pare che il generale cinese incaricato della difesa del muro abbia venduto il suo stesso
popolo. Quello  molto probabile disse Longstaff con disgusto.
Non hanno alcun senso dell'onore, questi orientali, non  vero? Il generale pensava di riuscire
a usurpare il trono servendosi del nemico; invece, furono i manci a servirsi di lui, e poi a distruggerlo.
Ad ogni modo la leggenda dice cos.
Culum disse: E' molto interessante, signore. Gli occhi di Struan si indurirono. Farai meglio
ad abituarti a molte leggende singolari. E ti dovrai anche abituare a un pensiero nuovo, Culum: i cinesi
sono civili da cinquemila anni: conoscono i libri, la stampa, l'arte, la poesia, la seta, il t, la polvere da
sparo, l'arte del governo e mille altre cose.
Le conoscono da migliaia di anni. Noi siamo civili da solo cinquecento anni, se pure possiamo
chiamarci cos.
Bussarono alla porta. Horatio entr in fretta. Mi desideravate, eccellenza?
S. Voglio che mi traduciate immediatamente questo documento in cinese, e lo inviate a mezzo
di corriere speciale. Inoltre mandatene una copia al signor Skinner perch la pubblichi. S, signore.
Horatio prese il documento e si rivolse a Struan.
Sono addoloratissimo per le terribili notizie riguardanti la vostra famiglia, signor Struan.
Grazie. Questo  mio figlio Culum. Horatio Sinclair. I due giovani si strinsero la mano,
trovandosi immediatamente simpatici a vicenda.
Horatio lesse la lettera. Mi ci vorr un po' di tempo per tradurla nel corretto frasario di corte,
signore. Sua eccellenza intende inviarla esattamente come sta disse Struan. Esattamente. Horatio
rimase a bocca aperta, poi annu debolmente. Certo, naturalmente, lo far subito. Ma Ti-sen non lo
accetter mai, signor Struan. Mai, eccellenza. Sarebbe un affronto troppo grande per lui. Longstaff si
inalber. Un affronto? Gliela far vedere io a quel mascalzone di un pagano. Presentate i miei saluti
all'ammiraglio, e chiedetegli di inviare la lettera per me con una nave di linea a Whampoa, con ordini
di proseguire immediatamente per Canton se non sar accettata subito! S, signore. Voglio proprio
vedere se non l'accetter! disse Longsuff, dopo che Horatio se ne fu andato. Che razza di insolenza.
Non son che dei barbari pagani. Tutti loro, cinesi o manci. Non conoscono la giustizia, e il loro
disprezzo per la vita umana  incredibile. Arrivano al punto di vendere le loro figlie, le sorelle o i
fratelli. Incredibile!
Culum si trov immediatamente a pensare a sua madre e ai suoi fratelli, e a come erano morti.
Pens alle feci e al vomito acquosi, al puzzo terribile, ai crampi, agli insopportabili dolori, agli
spasmi, e ai loro occhi infossati. E poi alle convulsioni, all'odore che aumentava sempre pi, e a come
erano morti boccheggiando.
E, cosa ancora pi terribile, agli improvvisi spasmi muscolari, dopo la morte, e a come sua
madre, gi morta da un'ora, si fosse improvvisamente mossa sul letto, con la bocca e gli occhi privi di
vita aperti.
La sua vecchia paura ricominci a tormentarlo, ed egli cerc disperatamente qualcosa a cui
pensare, qualunque cosa pur di dimenticare quel terrore.
Volevo parlarvi di quella vendita dei terreni, signore. Prima di tutto dovremmo effettuare delle
rilevazioni topografiche dei lotti. Chi lo dovr fare, signore? Oh, troveremo qualcuno, non
preoccuparti.
Forse lo potrebbe fare Glessing disse Struan. Ha una certa esperienza in topografia.
Buona idea. Ne parler all'ammiraglio. Eccellente. Forse potremmo battezzare il tratto di
spiaggia dove abbiamo innalzato la bandiera per la prima volta "Punta di Glessing". Longstaff era
stupefatto. Non riuscir mai a capirvi. Perch prendervi dei fastidi per perpetuare il nome di un uomo
che vi odia? Perch i nemici degni di rispetto hanno un valore, pens Struan. Ed io posso servirmi di
quell'uomo.
Sar pronto a morire pur di difendere la Punta di Glessing, e ci significa Hong Kong. Era solo
un'idea disse Struan. Farebbe piacere alla marina. E' una buona idea. Sono lieto che voi l'abbiate
suggerita. Beh, adesso credo che ritorneremo alla nostra nave disse Struan. Era stanco. E c'erano
ancora molte cose da fare.
...
.
...
Capitolo 5.
...
.
...
Isaac Perry stava alla barra di comando del Thunder Cloud osservando i marines che
rovistavano sotto i tendoni, nelle lance, e nel deposito delle vele. Egli odiava i marines e gli ufficiali di
marina; una volta era stato arruolato a forza in marina. Non ci sono disertori a bordo disse ancora.
Naturalmente disse il giovane ufficiale.
Per favore, ordinate ai vostri uomini di non fare tanta confusione. Ci vorr un intero turno di
guardia per rimettere le cose a posto dopo che se ne saranno andati. La vostra nave sarebbe una bella
preda, capitano Perry. La nave e il suo carico disse insolentemente l'ufficiale.
Perry guard con odio McKay che stava vicino alla passerella d'imbarco, sotto scorta armata.
Sei un uomo morto, McKay, pens Perry, se hai aiutato Ramsey a salire a bordo.
Lancia alla passerella di poppa grid il terzo ufficiale. Il proprietario sta salendo a bordo.
Perry si affrett incontro a Struan.
Credono che abbiamo un disertore a bordo, signore.
Lo so disse Struan mentre saliva sul ponte. Perch fate sorvegliare il mio nostromo?
chiese all'arrogante ufficialetto, con un ringhio minaccioso nella voce. E' solo una precauzione. E'
parente di Ramsey e... All'inferno le precauzioni! E' innocente, finch non si prover il contrario,
perdio rugg Struan. Voi siete qui per perquisire la nave, e non per molestare ed arrestare i miei
uomini. Io non ne so niente, signore esplose McKay. Ramsey non  salito a bordo per opera mia,
no, no! Che Dio ti aiuti, se non  cos disse Struan. Sei consegnato a bordo fino a nuovo ordine.
Va' sottocoperta! Signors disse McKay, e se ne and di corsa.
Sangue di Dio, Isaac! continu Struan infuriato. Non sei tu il capitano di questa nave?
Quale legge dice che la marina pu arrestare un marinaio, senza un mandato d'arresto, solo per
precauzione? Nessuna, signore. Perry tremava sotto il suo sguardo, e prefer non discutere.
Vattene dalla mia nave. Sei licenziato! Perry impallid. Ma, signore... Voglio che tu
sbarchi da questa nave prima del tramonto! Struan si diresse verso la scala che portava sottocoperta.
Vieni, Culum.
Culum raggiunse Struan nel corridoio che conduceva nella cabina principale.
Questo non  giusto disse. Non  leale. Anche tu hai detto che il capitano Perry  il miglior
capitano della nostra flotta. Lo era, figliolo disse Struan. Ma non ha difeso uno dei suoi uomini.
Inoltre ha paura. Di che cosa, non so. Ma gli uomini che hanno paura sono pericolosi, e non mi
servono. Ma non hanno fatto alcun male a McKay. Il primo dovere di un mio capitano  di
proteggere la sua nave. In secondo luogo, deve difendere i suoi uomini. Allora essi lo proteggeranno a
loro volta. Si pu comandare una nave da solo, ma non la si pu far navigare da solo. Perry non ha
fatto niente di male. Ha permesso alla marina di arrestare McKay contro la legge, per dio disse
aspramente Struan. Non  sufficiente che un capitano conosca l'arte della navigazione, Cristo! Isaac
avrebbe dovuto opporsi a quel giovincello. Invece ha avuto paura, e non  stato capace di difendere uno
dei suoi uomini quando la cosa era della massima importanza. La prossima volta potrebbe non essere in
grado di salvaguardare la sua nave, ed io non intendo rischiare una cosa del genere.
Ma ha lavorato per te per anni e anni. Forse per te quello non conta? S. Significa che siamo
stati fortunati per anni.
Ora non mi fido pi di lui. Quindi ora deve andarsene. Non c' altro da dire! Struan aperse la
porta della cabina.
Robb era seduto alla scrivania, e fissava il mare attraverso le grandi finestre di poppa. Sul
pavimento erano sparse in disordine scatole, panieri, vesti da bambino e giocattoli.
Sarah, la moglie di Robb, stava sonnecchiando, rannicchiata in una delle grandi poltrone.
Era una donna dalla corporatura minuta, ingrossata dall'imminente maternit, e nel sonno il suo
viso era stanco ed avvizzito.
Quando Robb vide Struan e Culum, tent di sorridere, senza riuscirvi. Ciao, Dirk. Culum.
Ciao, Robb.
Struan pens: in due giorni  invecchiato di dieci anni.
Sarah si svegli di soprassalto. Ciao, Dirk. Si alz pesantemente avviandosi alla porta. Ciao,
Culum. Come stai, zia Sarah? Sono stanca, caro. Molto stanca. E non mi piace vivere a bordo di
una nave. Vuoi che ti faccia del t? No, grazie. Robb osservava con ansia Struan.
Cosa posso dire? Niente, Robbie. Loro sono morti, noi siamo vivi e non possiamo farci
niente. Ma  proprio cos, Dirk? disse Sarah con uno sguardo duro negli occhi azzurri. Si lisci i
capelli castano chiari, e cerc di riassettarsi la lunga veste piuttosto spiegazzata. Sei sicuro che sia
proprio cos? S. Adesso vuoi scusarci, Sarah? Devo parlare con Robb. S, naturalmente. Ella
fiss il marito, disprezzandolo per la sua debolezza. Ce ne andiamo, Dirk. Vogliamo andarcene per
sempre dall'Oriente. Ormai ho deciso. Ho perduto cinque anni della mia vita ed un figlio per la Struan
& Company. Ora  tempo di andarcene. Penso che tu faccia bene, Sarah. L'Oriente non  luogo per
una famiglia, in questi giorni. Tra un anno, quando Hong Kong sar stata costruita, beh allora sar bello
viverci. Per certa gente, forse, ma non per noi. Non per Roddy n per Karen o Naomi o Jamie. N
per me. Non andremo mai ad abitare a Hong Kong.
Se ne and. Hai comprato l'oppio, Robb? Ne ho comprato un po'. Ho speso tutto il nostro
denaro liquido, ed ho preso a prestito circa centomila... non lo so esattamente. I prezzi non sono discesi
molto. Poi... beh, poi non me ne sono pi interessato. Questo ci danneggia ancora di pi, Struan
pens.
Perch doveva toccare proprio alla nostra famiglia? E' terribile, terribile disse Robb con voce
agitata. Perch tutta la nostra famiglia? E' il destino. Al diavolo il destino! Robb fiss la porta
della cabina. Brock ti vuole vedere al pi presto. Perch? Non me l'ha detto. Struan si sedette e
si lev un momento uno stivale, mentre pensava a Brock. Poi disse: Ho preso Culum come socio.
Bene disse Robb. Ma la sua voce non aveva alcuna intonazione.
Continuava a fissare la porta. Pap, interruppe Culum volevo proprio parlarti di quello.
Pi tardi, figliolo. Robb, c' qualcosa d'altro che ti devo dire. Siamo nei pasticci, pasticci gravi.
Prima ti voglio dire io una cosa. Robb riusc a distogliere gli occhi dalla porta. Dirk, ho deciso di
andarmene dall'Oriente con Sarah e i bambini; partir con la prossima nave. Cosa? Non sar mai
un Tai-Pan, n desidero esserlo. Te ne vai perch ho preso Culum come socio? Dovresti
conoscermi meglio. Avresti dovuto parlarne con me, ma la cosa non ha importanza. Sono io che voglio
andarmene. Perch? Tutti quei morti in patria mi hanno fatto riflettere. Sarah ha ragione. La vita 
troppo breve per passarla qui, sudando e magari morendo. Voglio starmene in pace. Il denaro  pi che
sufficiente; tu potresti comprare le mie azioni. Voglio andarmene con la prossima nave. Perch?
Sono stanco, stanco! Sei solo debole, Robb. Sarah ti ha tormentato ancora? S,  vero, sono
debole, ma ho deciso ugualmente. Sono morti in troppi. In troppi. Non posso comprare la tua parte.
Non abbiamo pi denaro. Struan gli porse la lettera dei banchieri.
Robb lesse la lettera. Il suo viso sembra invecchiare ancor di pi. Dio li maledica tutti! S. Ma questo non toglie che abbiamo fatto bancarotta. Struan si rimise lo stivale e si alz.
Mi dispiace, Culum, ma anche il fatto che tu sia socio non vale niente. La nostra banca  fallita. L'aria della cabina sembr divenire pi greve. Abbiamo centomila sterline in Scozia disse Robb. Dammene i met, e prenditi il resto.
Grazie, Robbie. Ti stai comportando proprio da uomo. Robb dette un tremendo pugno sulla scrivania. Non  colpa mia se la banca  fallita! S. Ma non dovresti pretendere met del denaro che ci resta, proprio quando abbiamo bisogno di ogni centesimo. Tu ne avrai bisogno, non io. Riuscirai a
trovare un rimedio, come a hai sempre fatto. Cinquantamila sterline non dureranno a Sarah nemmeno
per cinque anni. Lascia che me ne preoccupi io, di questo! Quel denaro non risulta dalla contabilit!
Quindi lo possiamo considerare nostro. Io ne prender met. La mia parte di azioni della ditta vale
venti volte di pi! Ma ormai siamo falliti, non riesci a capirlo? Abbiamo fatto bancarotta! La
porta della cabina si apr, ed entr una ragazzina bionda con biglietto nella mano.
Aveva un'espressione corrucciata sul visino. Ciao, pap, ciao zio Dirk.
Piant gli occhi addosso a Struan e chiese Sono brutta? Struan distolse con sforzo gli occhi da Robb.
Cosa, Karen? Sono brutta? No. No. Certo che no, Karen. Struan l'alz tra le braccia.
Chi  stato a dirti quelle brutte cose, figliola? E' stata Lillibet. E' stato mentre giocavamo alla scuola sul Resting Cloud. Lillibet Brock?
Oh no, lei  la mia migliore amica. E' stata Lillibet Qualcunaltro. Beh, non  vero che sei
brutta. Dillo a Lillibet Qualcunaltro, che non sta bene dire quelle cose. Sei molto graziosa, invece.
Oh bene! disse Karen con un gran sorriso. Il mio pap dice sempre che sono graziosa, ma volevo
chiederlo a te perch tu lo sai. Tu sai tutto. L'abbracci strettamente. Grazie, zio Dirk. Mettimi gi
adesso. Si avvi a passi di danza verso la porta. Sono cos contenta di non essere brutta! Robb si
abbandon nella sua poltrona. Finalmente disse: Dio maledica i banchieri. Mi dispiace. E' colpa mia...
E mi dispiace di aver detto... mi dispiace Dispiace anche a me, ragazzo.
Robb cercava invano di pensare. Cosa possiamo fare? Non so. Ma tu puoi fare una cosa per
me. Dammi un paio di mesi. Manderemo via Sarah e i bambini con la prima nave. Pi presto sar,
meglio sar perch cos eviteremo la stagione dei tifoni. Forse riuscir a prendere in prestito del
denaro da qualche parte. Abbiamo anche le cambiali da pagare. Perderemo le navi... perderemo tutto.
Robb si costrinse a non pensare a Sarah. Ma come possiamo fare nel poco tempo che ci resta? disse
torcendosi nervosamente le mani. La nave con la posta  arrivata ieri; non c'era niente di importante
per noi, nessuna notizia da casa, forse anche gli altri sono ormai a conoscenza del fallimento della
nostra banca. Avevamo comprato un po' di azioni della banca di Brock per sorvegliarla. Forse anche lui
 a conoscenza degli affari della nostra. Forse  per quello che ti vuole vedere. Forse. Ad ogni modo
se lo viene a sapere ci salter senz'altro alla gola. Forse  perfino stato lui a provocare il panico. Allora
comprer le nostre cambiali e ci roviner. Perch? chiese Culum. Perch io rovinerei lui se ne
avessi solo la minima possibilit. Culum voleva chiedere la ragione anche di questo, e voleva dir loro
che anch'egli sarebbe tornato in patria con la prossima nave. Ma suo padre aveva un viso cos tirato, e
Robb era cos abbattuto. Glielo avrebbe detto l'indomani.
Devo assolutamente dormire qualche ora disse Struan. Andr a terra. Tu e Sarah tornate sul
Resting Cloud vero? Ho ordinato a Perry di sbarcare prima del tramonto; l'ho licenziato. Chi lo
rimpiazzer? Non so disse Struan uscendo. Fai sapere a Brock che lo voglio vedere a terra prima del tramonto.
Brock si sedette al tavolo e Struan gli vers un grosso bicchiere di brandy. E' stato brutto
perdere la tua famiglia. So come ti devi sentire. Mi sono morte due mogli mentre davano alla luce i figli, e sono morti anche i bambini. Tremendo.
Non  una residenza molto lussuosa disse Brock osservando la tenda. Hai fame? disse Struan, indicando il cibo.
Oh, grazie. Brock prese un pollo, lo spezz in due e strapp met della carne bianca. Al
mignolo portava un grosso smeraldo montato in oro. Pare che la fortuna della Nobile Casa sia alla
fine. "Fortuna"  una parola grossa. Brock rise. Andiamo, Dirk. Una ditta deve avere delle buone
verghe d'argento perch le si possa far credito. E questo vale anche per la Nobile Casa. S. Dirk,
impiego molto tempo e molto denaro per controllarti Brock strapp l'altra met del petto del pollo e la
divor. Hai un buon cuoco. Digli che potr lavorare da me. Ma lui sta benissimo con me. Niente
denari, niente servi, ragazzo mio. Niente banca, niente credito, niente navi, niente di niente! Brock
divise in due un altro pollo. Hai qualcosa da bere? Questa  un'occasione speciale Struan! Dirk
prese una bottiglia di champagne e riemp due bicchieri puliti, uno per Brock e uno per s.
E' fresco al punto giusto, ragazzo. Proprio al punto giusto. Brock si lecc le labbra.
Venticinquemila sterline non sono molte in confronto a un milione, vero? Struan non disse niente.
Il suo viso rimase impassibile. Sei pence per ogni sterlina, dicono. Ho ricevuto la lettera con la
posta di ieri. Ho perduto diecimila sterline. Scorretto. Molto scorretto da parte della banca correre certi
rischi col denaro dei clienti. Brock ridacchi. Mi  capitato di incontrare quell'animale di Skinner.
Anche lui era dell'opinione che fosse un brutto pasticcio. Ne far un articolo... Con grandi titoli, credo,
ed ha ragione a far cos. Si tagli un pezzo di torta di mele e mangi con gusto. Oh, tra parentesi,
adesso possiedo cambiali della Struan & Company per un valore di ottocentomila sterline. Le sto
comprando da sei mesi, proprio in previsione di un avvenimento del genere.
Per lo meno, le ho fatte comperare da mio figlio Morgan e dai nostri agenti a Londra. Un
buon investimento, Tyler. Ottimo. S. Anche Skinner pensava cos, Dirk, ragazzo mio. E' rimasto
molto colpito dalla tua cattiva fortuna, ma io gli ho detto che avrei conservato i nomi delle tue navi.
Porta sfortuna cambiare il nome a una nave. Naturalmente, sotto la mia bandiera, miglioreranno, e di
molto. - Bisogner che diventino tue, prima. Fra trenta giorni saranno mie, ragazzo. Alla scadenza
delle cambiali. Ormai lo sanno tutti; cos non riuscirai a trovare credito in tutto l'Oriente. Sei finito,
ragazzo mio. Pu anche darsi che preferisca distruggere le mie navi, prima di darle a te. No, Dirk,
non lo farai. Io ti conosco bene. Qualcun altro lo farebbe, ma non tu. In questo siamo simili; le navi
sono qualcosa di speciale per noi, contano pi di qualunque amante. Termin il suo champagne e
Struan riemp nuovamente i bicchieri.
Brock rutt. Scusa. Poi bevve un altro sorso. Lo champagne fa ruttare proprio bene, vero?
Sei stato tu a provocare il panico alla banca? No. Se ci avessi pensato lo avrei fatto molto prima. E'
un'idea molto intelligente. Strano che tu ci abbia rimesso le penne cos. Se  stata una cosa
preordinata, lo verr a sapere. Ma  stata proprio una cosa preordinata, ragazzo. Chi  stato?
Morgan disse Brock: Questo glielo devo riconoscere, il ragazzino  proprio cresciuto. S. E' stato
proprio mio figlio. E io ne sono molto fiero.
Si gratt con soddisfazione le cimici che a quel tempo infestavano un po' tutti. Cos ora sei
fallito, Dirk. Dopo tutti questi anni, sei finito. In trenta giorni possono succedere ancora molte cose.
S, ho sentito che tuo figlio si occupa della vendita dei lotti di terreni. S. Ma sar una cosa del tutto
leale. Chi offrir di pi otterr la terra. Noi non inganniamo nessuno, Tyler. Gli altri lo fanno, ma noi
non ne abbiamo bisogno. Maledizione a te! url Brock. Stai cercando di dire che sono disonesto
? Lo sei sempre stato disse Struan infiammandosi improvvisamente. Verso i tuoi uomini e verso le
tue navi, ed  quello che ti distrugger, alla fine. Non si pu costruire solo con la frusta.
Non faccio peggio degli altri, perdio. Il fatto che tu abbia delle idee umanitarie da vecchia
zitella non significa che tutti gli altri abbiano torto. Per far filare i farabutti ci vuole la frusta. E sono
tutti dei farabutti! Tu vivi con la frusta, e la frusta sar la tua rovina.
Vuoi che regoliamo i conti adesso? Frusta contro frusta? O col coltello? Adesso! O sei
sempre un codardo?
Te l'ho gi detto una volta ed ora te lo dico per l'ultima volta. Un giorno regoler i conti con te
a frustate... Forse stanotte stessa, forse domani, forse dopodomani. Ma, perdio, un giorno sistemer i
conti. E ti dico anche un'altra cosa. Se per caso tu dovessi morire prima che io sia pronto, me la
prender con Gornt e Morgan e distrugger la tua compagnia.
Brock aveva gi estratto il coltello. Forse, ragazzo, sar io a tagliarti la gola, adesso. Struan
vers dell'altro champagne. La bottiglia era ormai vuota. Apri un'altra bottiglia, ce ne sono ancora
molte. Brock rise. Ah Dirk, ragazzo mio, sei proprio un bel tipo. Sei finito e ti dai ancora delle arie.
Sei finito, capisci, ragazzo? La tua Nobile Casa sta andando a fondo e tu sei un vigliacco! Oh, lo sai
benissimo che non sono un vigliacco, Tyler.
Sai quella collinetta dove volevi far costruire la tua Grande Casa? una luce si accese negli
occhi di Brock. Beh, sar mia, ragazzo. La comprer io. Qualunque somma tu possa offrire, io offrir
di pi.
Struan sent che il sangue gli andava alla testa, perch sapeva che ora non aveva pi abbastanza
denaro per poter competere con Brock. A meno che non riuscisse a concludere l'affare con Ti-sen. Ma
questo significava tradire Hong Kong. Che tu possa arrostire all'inferno!
Sar mia, ragazzo. E anche tutto il resto di quest'isola fetente... Brock vuot il suo bicchiere,
e rutt ancora. Dopo che la tua ditta sar fallita, ti perseguiter fino a scacciare te e tutti i tuoi da
questi mari. Estrasse una borsa, e cont venti ghinee d'oro. Poi le gett sul pavimento della tenda.
Comprati una bara. Se ne and con aria soddisfatta.
Scusate, signore disse McKay.
Struan si scosse. S? Il signor Culum  a terra. Vorrebbe vedervi. Struan si accorse con
meraviglia che la luna era gi alta nel cielo, ed era gi notte fonda. Ditegli di venire.
Sono venute anche altre persone, signore. Quel cinese, Gordon Chen. Miss Sinclair. Un paio di
persone che non conosco. Il vecchio Quance. Ho detto a tutti che li avreste ricevuti domani. Spero di
aver fatto bene a non permettere al signor Culum di venire da voi senza prima chiedervelo. McKay
not le monete d'oro sul pavimento della tenda, ma non disse niente. Non sbaglierai mai a ubbidire
agli ordini, McKay.
Culum stava in piedi all'entrata della tenda. Ti disturbo, pap? No figliolo, siediti.
Anche Culum vide le monete sparse sul terreno, e cominci a raccoglierle. Lasciale dove
stanno. Perch? Perch voglio che rimangano li. Culum si sedette. Volevo parlarti. Non mi
sento di parlare adesso, figliolo. Parlavi sul serio, quando volevi farmi socio? S. Non voglio
essere socio della ditta. Non voglio rimanere in Oriente. Preferisco tornare in patria. Sono in grado di
giudicare meglio di te, Culum. Lascia che passi un po' di tempo. Il tempo non cambier nulla. Sei
molto giovane, ragazzo mio. Hai molto tempo davanti a te; quindi sii paziente con me e con la Cina.
Robb ti ha detto della vendita dei lotti? S. Al diavolo anche zio Robb, pens Culum.
Se solo non avesse fatto quella scenata a pap e non avesse detto che intendeva partire.
Maledizione. E al diavolo quella maledetta banca. Hanno rovinato tutto. Povero pap. Penso che
riuscir a farcela. Non incontrerai nessuna difficolt, se farai le cose lealmente. Le terre dovranno
andare al miglior offerente. S, naturalmente. Culum fiss nuovamente le monete d'oro.
Perch vuoi lasciare per terra quel denaro? Perch il denaro che dovrebbe servire per la mia
bara. Non capisco. Struan gli disse cosa era successo con Brock. E' meglio che anche tu sappia di
lui, Culum. Guardati bene alle spalle, perch ti attaccher, come io cercher di attaccare Gornt. I
peccati dei padri non ricadono sui figli. Ma Gornt Brock  il ritratto di suo padre. Ma Cristo non ci
ha insegnato a perdonare? S, figliolo. Ma io non posso perdonare quella gente. Rappresentano tutto
il marcio della terra. Sono tiranni, e credono di risolvere tutti i problemi con la frusta.
Impara una verit terrena, figliolo. Il denaro  potenza... per i re come per i capi scozzesi o per
gli sceicchi, i mercanti e i contadini. Senza potenza non si pu proteggere ci che si ha n migliorare la
vita degli altri.
Stai cercando di dire che l'insegnamento di Cristo  sbagliato? Non  sbagliato, figliolo. So
benissimo anch'io che certi uomini sono dei santi. Alcuni sono felici di poter essere umili, remissivi, e
senza ambizioni. Alcuni nascono per vivere nell'ombra ma non io. Non so. Tra qualche giorno
sarai messo alla prova. Allora conoscerai la tua natura. Allora vuoi dire che il denaro  tutto?
Dico semplicemente che quando si ha potere non si pu essere un santo.
Allora perch per te  cos importante possedere denaro e potenza? No, figliolo disse
Struan con un sorriso ironico. E' la mancanza di denaro, che importa. Ma perch vuoi essere potente
? s E tu perch lo vuoi, Culum? Ma forse io non lo desidero. S, forse. Vuoi bere, ragazzo?
Prender un po' di champagne. Hai gi mangiato? S, grazie. Non mi conosco ancora molto
bene disse Culum C' tempo per quello, ragazzo mio. Sono cos contento che tu sia qui. Veramente.
Culum fiss nuovamente le monete. Non  che importi molto, vero? A proposito del farmi socio, e di
tutto il resto. La compagnia  finita. Che cosa farai ora? Per ventinove giorni non siamo ancora
finiti. Se il destino ci sar avverso, questa versione della Nobile Casa morir. Poi potremo cominciare
di nuovo.
Non ingannarti, pens, non potrai mai ricominciare da capo.
E' una battaglia che non termina mai, vero? Perch, figliolo, credi che la vita sia qualcosa
d'altro? Potr dimettermi da socio, se la cosa non mi piace o se penso di non esserne all'altezza e di
non meritarmelo? Potr dare le dimissioni quando voglio? S. Ma non se sarai il Tai-Pan. Il Tai-Pan
non pu mai dare le dimissioni, finch non  sicuro che la ditta sia in buone mani. Egli deve essere
sicuro. E' la sua ultima responsabilit.
Ma se i mercanti cinesi ci debbono tanto denaro, perch non possiamo farci pagare? Allora
avremmo i fondi per pagare Brock. Non ce l'hanno nemmeno loro.
Al diavolo, si disse Struan, sei in trappola. Deciditi. L'ultima tua speranza  Ti-sen.
E sua eccellenza? Non ci pu concedere un anticipo? Sul denaro del riscatto, voglio dire.
Quel denaro appartiene alla Corona. Pu darsi che il parlamento ratifichi il trattato e pu darsi di no.
In tutti i casi, le verghe d'argento non saranno consegnate per quasi un anno. Ma alla fine ce le
daranno. Brock accetter senz'altro quella garanzia.
La voce di Struan si fece rauca. Ti ho gi illustrato la personalit di Brock. Se fossi stato io a
prenderlo in trappola, non gli avrei dato venti ghinee. Che Dio maledica lui e i suoi complici. Culum,
a disagio, cambi posizione sulla seggiola.
Con la punta della scarpa tocc una delle ghinee, che mand un improvviso bagliore.
Sua eccellenza  piuttosto... piuttosto suggestionabile, vero? Si trova spaesato in Asia,
semplicemente; non  l'uomo adatto per quell'incarico. Io mi troverei a disagio nelle corti europee. Ma
il plenipotenziario  lui, questo  ci che conta.
S, non  molto intelligente... ma non ti fidare di lui. Non ti fidare di nessuno.
Fa sempre quello che gli dici di fare? Struan lasci vagare lo sguardo nelle ombre notturne,
attraverso l'apertura della
tenda. In generale accetta i miei consigli, purch sia l'ultimo a parlargli. Culum smosse
un'altra ghinea con la punta della scarpa. Ma ci sar ben qualcuno... Qualcuno a cui rivolgerci. E'
impossibile che tu non abbia degli amici.
La mente di Struan continuava inesorabilmente a rivolgersi alla sola persona che poteva aiutarlo
ad uscire da quella trappola: Ti-sen. Brock riuscir veramente a prenderti le navi, pens, folle di rabbia.
E senza le navi sei perduto ragazzo. Tutto andr al diavolo, la casa, Hong Kong, i tuoi progetti.
S, potrai cominciare di nuovo, ma non cercare di ingannarti. Non potrai mai pi arrivare a
possedere una flotta come questa. Non riuscirai mai pi a raggiungere Brock. Mai pi. Non sarai che il
secondo, per sempre. Struan sentiva il pulsare delle vene del collo, e la sua gola era secca. Non mi
rassegner ad essere secondo. In nome di Dio, non posso, non posso. Non mi rassegner a venire dietro
a Brock, n a nessun altro.
Domani, quando il China Cloud sar di ritorno, partir per Canton. Tu verrai con me. E per
la vendita dei lotti? Devo cominciare? Al diavolo anche la vendita del terreno! Dobbiamo
preoccuparci di salvare la casa prima. Va' sul Resting Cloud, ragazzo. Partiremo appena possibile.
Va bene. Culum si alz. Buonanotte, figliolo. Le monete sparse sul terreno incatenavano
l'attenzione di Culum, ipnotizzandolo.
Cominci a raccoglierle. Ti ho detto di lasciarle stare! Non posso. La fronte di Culum era
cosparsa di goccioline di sudore. Pareva che quelle monete gli bruciassero le dita. Devo! Devo
assolutamente prenderle. Ma per l'amor di Dio, perch? Non so. Io... so solo che le voglio. Si
mise le monete in tasca Adesso sono mie. Buonanotte, pap.
Struan stava cenando da solo nell'ampia sala da pranzo della loro imponente sede, nel quartiere
europeo di Canton. Il grande edificio a tre piani era stato costruito dalla Compagnia delle Indie
Orientali, quarant'anni prima. Struan l'aveva sempre desiderato come degna sede per la Nobile Casa.
Otto anni prima, l'aveva comperato. La sala da pranzo si trovava al secondo piano, e le sue finestre
davano sul Fiume delle Perle. Al piano immediatamente inferiore c'era un labirinto di uffici, magazzini
e depositi. Sopra c'erano invece i quartieri da abitazione, e gli appartamenti privati del Tai-Pan, del
tutto separati dall'edificio.
C'erano cortili, corridoi, appartamenti e dormitori dappertutto. Nel grande edificio lavoravano
una cinquantina di impiegati portoghesi e una quindicina di europei; inoltre c'erano un centinaio di
servi cinesi. Questi erano solo maschi, perch la legge cinese proibiva l'impiego di servit femminile.
Struan allontan dalla tavola la seggiola intagliata su cui sedeva, ed accese un sigaro, irritato.
Lastre di marmo ricoprivano il pavimento e le pareti della grande stanza, che era riscaldata da
un enorme fuoco acceso nel caminetto. Al tavolo centrale potevano sedere quaranta persone, le posate
d'argento erano di stile georgiano, e un grande lampadario di cristallo illuminava con le sue candele
l'ambiente. Egli si alz e si avvicin a una finestra, osservando i commercianti che passeggiavano nel
giardino sottostante.
Oltre il giardino si stendeva una piazza quadrata che correva per tutta la lunghezza del quartiere
europeo, terminando alla banchina sulla riva del fiume. Come al solito la piazza era piena di venditori
ambulanti cinesi, sfaccendati, compratori, saltimbanchi, scrivani pubblici, mendicanti e cani.
I commercianti che vivevano nel quartiere europeo potevano muoversi in relativa tranquillit,
oltre che nelle loro sedi, solo in quello che veniva chiamato il giardino inglese.
I cinesi che non fossero impiegati come servitori degli europei non potevano entrare nel
giardino n negli edifici commerciali. Lungo la strada che correva lungo tutto il quartiere europeo
esistevano tredici edifici, e c'erano solo due strette viuzze: Hog Street e Old China Lane. Solo Struan e
Brock erano proprietari di un intero edificio.
Il resto era diviso tra gli altri commercianti, che si servivano dello spazio sufficiente ai loro
bisogni e che pagavano l'affitto alla Compagnia delle Indie Orientali, che aveva costruito il quartiere un
secolo prima.
A nord il confine del quartiere era costituito dalla Thirteen Factory Street. Le mura della citt di
Canton sorgevano a circa mezzo chilometro di distanza. Tra queste mura e il quartiere europeo esisteva
un formicaio di case e casupole.
Il fiume era congestionato dalle onnipresenti citt galleggianti dei fiumaioli cinesi.
Tutta la scena era immersa in un perpetuo mormorio pulsante che faceva pensare a un enorme
alveare.
Struan osserv Brock che parlava animatamente con Cooper e Tillman, verso un'estremit del
giardino.
Si chiese se gli stessero spiegando le complicazioni del traffico di t e di oppio con la Spagna.
Augur loro buona fortuna, senza rancore. In amore e in commercio, tutto  ammesso. Dove diavolo 
Jin-qua? disse a voce alta.
Erano ventiquattro giorni che Struan cercava di incontrarsi con Jin qua, ma ogni giorno il suo
messaggero tornava al quartiere europeo con la stessa risposta: Lui non  ancora tornato. Dovete
aspettare, domani torner a Canton.
Culum era rimasto con lui dieci giorni. L'undicesimo era giunto un messaggio urgente di
Longstaff in cui si chiedeva il ritorno di suo figlio a Hong Kong: erano sorti alcuni problemi relativi
alla vendita dei lotti. Assieme al messaggio di Longstaff era giunta una lettera di Robb.
Robb scriveva che l'articolo di Skinner a proposito della bancarotta di Struan aveva provocato
costernazione tra i commercianti, che si erano subito affrettati a inviare dispacci urgenti in patria per
suddividere il proprio denaro in varie banche; per lo pi essi attendevano la scadenza del trentesimo
giorno; era impossibile ottenere credito, e tutti gli approcci che egli aveva fatto nei confronti dei nemici
di Brock erano rimasti senza esito; gli ambienti della marina si erano estremamente irritati, quando
Longstaff aveva ufficialmente revocato l'ordinanza che proibiva il contrabbando dell'oppio, e
l'ammiraglio aveva inviato in patria una fregata con un messaggio in cui chiedeva al governo il
permesso di agire direttamente; infine la lettera diceva che Chen Sheng, il loro compradore, era
sommerso dai creditori che esigevano il pagamento di tutti i debiti del mercante che, che normalmente
sarebbero stati pagati alla scadenza.
Struan sapeva che se non fosse riuscito a mettersi in contatto con Jin-qua nei successivi sei
giorni, non avrebbe avuto pi speranze, e si chiese nuovamente se Jin-qua stesse evitandolo o se fosse
veramente assente da Canton.
E' un vecchio ladro, pens Struan, ma non cercherebbe mai di evitarmi. E se anche riuscirai a
vederlo, figliolo, farai veramente quell'offerta a quel diavolo di Ti-sen? Improvvisamente ci fu uno
scoppio di voci irate, che parlavano in cinese, e la porta si apr, lasciando passare una sudicia giovane
Hoklo ed un servo che cercava di trattenerla.
La donna indossava il solito enorme cappello a cono da sampan, un paio di sudici calzoni neri,
una camicetta, e sopra questa una sporchissima giacca imbottita.
Non sono riuscito a fermare questa ragazza, padrone disse il servo in inglese pidgin, mentre
tratteneva la ragazza che cercava di divincolarsi.
I commercianti potevano conversare con i loro servi solo in pidgin, una mistura di parole inglesi
e cinesi.
Ragazza fuori! Molto in fretta, capire? disse Struan. Volete una ragazza heya? Ragazza
molto buona a letto. Solo due dollari grid la giovane donna.
Il servo cerc nuovamente di afferrarla e il cappello cadde a terra; Struan riusc a vederne il viso
chiaramente per la prima volta.
A causa della sporcizia ella era quasi irriconoscibile, ed egli si pieg in due, scosso dalle risate.
Il servo lo guardava a bocca aperta come se lo credesse pazzo, e lasci andare la ragazza.
Questa ragazza pu rimanere disse Struan sempre ridendo. La giovane donna si riordin le
vesti incredibilmente sudice con l'aria irata, e rivolse un altro torrente di invettive al servo che batt in
ritirata.
Questa ragazza molto felice di vederti, Tai-Pan. Anch'io, May-may rispose Struan,
continuando ad osservarla.
Cosa diavolo stai facendo qui, e perch sei cos sudicia? Questa ragazza pensa che tu te la
intenda con nuova ragazza, heya? Sangue di Dio, figliola, siamo soli ormai! Smettila di parlare in
pidgin! Ho impiegato abbastanza tempo e denaro per insegnarti l'inglese corretto! Struan l'alz da
terra tenendo le braccia tese. Buon Dio, May-may, puzzi come un porcile. Anche tu puzzeresti, se
porteresti queste vestita sudice. Se portassi questi vestiti sudici disse lui, correggendola
automaticamente. Ma cosa fai qui. E perch porti queste vesti puzzolenti? Mettimi gi, Tai-Pan.
Egli obbed, e la ragazza si inchin tristemente. Sono venuta qui segretamente e molto triste perch tu
hai perso Prima signora e tutti i bambini che avevi avuto da lei, tranne un figlio. Le lacrime rotolavano
sul sudiciume che le copriva il viso. Mi dispiace, mi dispiace. Grazie, figliola. S. Tuttavia ormai 
successo, e il dolore non riuscir a farli rivivere. L'accarezz sulla testa e sulle guance, colpito dalla
sua compassione.
Non conosco le vostre abitudini: per quanto tempo dovr portare il lutto? Non ci sar lutto,
May-may; ormai sono morti. Non piangeremo e non ci metteremo in lutto. Ho bruciato incenso
perch possano rinascere felicemente. Grazie. Ma ora dimmi: cosa fai qui e perch hai lasciato
Macao? Ti avevo detto di rimanere l. Prima voglio fare un bagno, poi cambiarmi e poi parlare.
Ma non abbiamo vestiti qua, May-may. La mia misera amah, Ah Gip, attende gi. Ha i miei abiti e
tutte le mie cose, quindi non preoccuparti. Dov' il bagno? Struan tir il cordone del campanello e il
servo apparve immediatamente, con gli occhi sgranati. Porta questa ragazza al bagno, capisci? Fa
entrare la sua amah, e procura da mangiare! Poi disse a May-may: Dimmi, cosa preferisci mangiare
? May-may parl rapidamente e in tono imperioso al servo che la guardava a bocca aperta, e se ne
and.
Il suo particolare passo ondeggiante non mancava mai di commuovere Struan.
May-may aveva infatti i piedi rattrappiti. Erano lunghi solo sette centimetri. Quando Struan
l'aveva comprata, cinque anni prima, aveva tagliato le bende che li avvolgevano ed aveva provato
orrore allo spettacolo di quella deformit che, per un'usanza antichissima, veniva invece considerata il
segno essenziale della bellezza di una ragazza: i piedi rattrappiti. Solo una ragazza a cui fossero stati
fasciati i piedi e che avesse quindi i piedi di loto, come li chiamavano i cinesi, poteva essere una moglie
o una concubina.
Quelle con i piedi normali erano invece delle contadine, serve, prostitute di bassa classe, amahs
o lavoratrici manuali, e venivano disprezzate. May-may aveva quindi i piedi rattrappiti. Senza il
sostegno delle strette bende provava dolori terribili, perci Struan aveva dato il permesso di fasciarli
nuovamente, e dopo un mese i dolori erano diminuiti e May-may aveva potuto camminare nuovamente.
I piedi fasciati cessavano di dolere solamente in vecchiaia. Struan, allora, le aveva chiesto,
servendosi di Gordon Chen come interprete, come facessero i cinesi per ottenere quel risultato. Ella gli
aveva detto fieramente che sua madre aveva incominciato a fasciarle i piedi all'et di sei anni. Usava
bende larghe cinque centimetri e lunghe quattro metri, che venivano bagnate prima di essere applicate.
Mia madre me le avvolgeva strettamente ai piedi, attorno al calcagno, alla concavit e alla pianta
piegando indietro sotto di questa le quattro dita piccole, e lasciando libero solo l'alluce.
Man mano che le bende essiccavano, si stringevano, ed il dolore era terribile. Col passare dei
mesi e degli anni, il calcagno si avvicina alle dita e il piede si arcua sempre pi. Una volta alla
settimana le bende vengono tolte per pochi minuti, ed i piedi vengono puliti. Dopo qualche anno le dita
piccole si necrotizzano, muoiono e vengono asportate.
A dodici anni potevo gi camminare bene, ma i miei piedi non erano ancora abbastanza piccoli.
Allora mia madre consult una donna, esperta nel bendaggio dei piedi.
Il giorno del mio dodicesimo compleanno, quella donna venne a casa nostra con un coltello
molto affilato e degli unguenti. Mi pratic un profondo taglio trasversale sulla pianta del piede. Ci
permetteva di avvicinare s maggiormente il calcagno alle dita, quando le bende fossero state
nuovamente applicate. Che crudelt! Chiedile come ha fatto a sopportare il dolore. Struan si
ricordava ancora la sua espressione stupita mentre Chen traduceva la domanda, ed ella rispondeva con
la sua deliziosa vocetta acuta. Dice: "Ogni paio di piedi bendati costa un lago di lacrime. Ma cosa
importano le lacrime e il dolore? Adesso non mi vergogno pi quando qualcuno mi misura i piedi".
Vuole che glieli misuriate, signor Struan. Non intendo fare niente del genere! Fatelo, signore, per
favore. Ne sar molto fiera. Per i cinesi sono perfetti, quei piedi. Se non lo fate creder che vi
vergognate di lei. Perderebbe faccia terribilmente di fronte a voi. Perch? Lei crede che le abbiate
tolto le bende, perch pensavate che cercasse di ingannarvi. Ma perch dovrei pensare una cosa
simile? Perch siete... beh, lei non ha... ancora conosciuto altro uomo. Per favore, signore.
Solamente essendo orgoglioso di lei potete ripagarla di tutte le lacrime che ha versato. Cos le aveva
misurato i piedi, esprimendo una gioia che non provava, ed ella si era inchinata tre volte.
Lui non poteva sopportare lo spettacolo di uomini e donne che si inchinavano, inginocchiati,
toccando il pavimento con la fronte. Ma le antiche usanze imponevano quel segno di rispetto degli
inferiori di fronte ai superiori, e Struan non poteva vietarlo. Se avesse protestato, May-may si sarebbe
nuovamente spaventata e avrebbe perduto la faccia davanti a Gordon Chen.
Chiedile se i piedi le fanno male ora. Le faranno sempre male, signore. Ma vi assicuro che
proverebbe un dolore maggiore se avesse piedi grandi e disgustosi. Allora May-may aveva detto
qualcosa a Chen, e Struan aveva riconosciuto la parola fan-quai, che significava "diavolo barbaro".
Vuol sapere cosa deve fare per risultare gradita a uno straniero aveva detto Gordon.
Dille che un fan-quai non  diverso da un cinese. S, signore. E dille anche che le
insegnerai subito l'inglese. Dille che nessuno deve sapere che glielo stai insegnando, nessuno deve
sapere che conosce l'inglese. In presenza di estranei dovr parlare solo cinese o pidgin, e tu dovrai
insegnarle subito anche quello. Infine, mi risponderai di lei con la tua vita.
Posso entrare ora? May-may stava sulla soglia, inchinandosi leggermente. Certo, entra.
Aveva il viso ovale, gli occhi a mandorla e le sopracciglia erano due semicerchi perfetti. Ora un
leggero profumo aleggiava attorno a lei, e indossava una lunga ed ampia veste di finissimo broccato di
seta azzurra. I capelli erano acconciati a forma di mezzaluna, e ornati da spilloni di giada.
Era piuttosto alta, per una ragazza cinese, e aveva un carnagione cos chiara che la pelle era
quasi trasparente.
Quantunque Struan l'avesse comprata da Jin-qua, dopo molte settimane di contrattazioni,
riguardo al prezzo, sapeva benissimo che in realt T'chung May-may era un dono che Jin-qua gli faceva
in cambio dei molti favori resi nel corso degli anni: sapeva anche che Jin-qua avrebbe potuto
facilmente venderla all'uomo pi ricco della Cina, a un principe manci e perfino all'imperatore,
facendosela pagare a peso d'oro: i quindicimila taels d'argento su cui si erano finalmente accordati non
erano certamente il suo vero prezzo. Ella era unica, e di valore inestimabile.
Struan l'alz nuovamente da terra, e la baci con gentilezza. Bene, ora dimmi cosa sta
succedendo. Si sedette nella profonda poltrona, tenendola tra le braccia. Prima di tutto sono venuta
travestita, perch c' pericolo. Non solo per me, ma anche per te. C' sempre una taglia sulla tua testa; e
catturare una persona per riscuotere la taglia  un'antica usanza cinese. Dove hai lasciato i bambini
? Con Sorella maggiore, naturalmente rispose. Quello era, secondo l'uso, l'appellativo usato da
May-may per l'ex amante di Struan, Kai sung, quantunque non fosse una sua parente.
Ora Kai-sung era la terza moglie del compradore di Struan. Tra May-may e Kai-sung esisteva
un caldo affetto, e Struan sapeva che i bambini sarebbero stati al sicuro e vezzeggiati, proprio come se
fossero stati di quest'ultima Bene, disse come stanno? Duncan ha un occhio nero. Ha inciampato
ed  caduto, cos ho frustato quella specie di escremento della sua amah finch quasi non mi si staccava
il braccio. Duncan ha un cattivo carattere, che gli viene dal suo sangue barbaro. Dal tuo, forse, non
dal mio! E Kate? Sta mettendo il secondo dente. Porta fortuna quando succede prima del secondo
compleanno. Gli si accucci un momento tra le braccia. Poi ho letto il giornale, quello di Skinner.
Ancora cattiva fortuna, heya? Quel mascalzone puzzolente di Brock sta cercando di metterti a terra
con tutto il denaro che devi.
E' vero? In parte  vero. S, a meno che la fortuna cambi, siamo a terra. Non ci sar pi seta,
n profumi, n giada, n case disse, prendendola in giro. Ayeeeee yah! disse lei, buttando indietro
la testa. Non sei il solo uomo della Cina. Lui le diede una sculacciata, e lei cerc di graffiarlo con le
sue unghie lunghissime, ma Struan la immobilizz, afferrandole il braccio. Non dire pi una cosa del
genere disse, baciandola appassionatamente. Sangue di Dio disse lei, cercando di riprender fiato.
Guarda un po' cosa hai combinato ai miei capelli. Pensare che quella puttana pigra di Ah Gip ci ha
messo un'ora a pettinarmi. May-may sapeva che Struan l'amava molto, ed era fiera di essere in grado,
a vent'anni, di leggere in inglese e in cinese, e di parlare inglese e cantonese oltre al suo dialetto di
Soochow e al mandarino, che era il linguaggio parlato a Pechino e alla corte dell'imperatore; inoltre
aveva imparato anche molto di ci che Gordon Chen aveva a sua volta appreso a scuola; glielo aveva
insegnato molto bene, e tra loro esisteva un grande affetto. May-may sapeva di essere unica in tutta la
Cina.
Fu bussato con leggerezza alla porta. Sar un bianco? mormor ella.
No, figliola. E' solo un servo. Ho dato ordine di annunciare tutti quelli che vengono. S? Il
servo era seguito da altri due, e tutti distolsero gli occhi da Struan e dalla ragazza, ma era chiaro che
erano curiosi, dato che si dilungavano apparecchiando la tavola col cibo cinese e i bastoncini.
May-may li invest con un torrente di cantonese, ed essi si inchinarono nervosamente, fuggendo
poi via.
Che cosa gli hai detto? chiese Struan.
Li ho solo avvertiti che. Perdio, se dicono a qualcuno che sono qui mi occuper personalmente
di tagliar loro la lingua e le orecchie, e poi ti convincer a incatenarli su una delle tue navi e a farli
affogare nell'oceano assieme alle loro maledette mogli, figli e genitori, e prima a lanciare il tuo
malocchio su tutte le loro famiglie di mascalzoni e su tutti i farabutti loro discendenti per sempre.
Piantala di dir parolacce, piccolo diavolo sanguinario! E finiscila di scherzare sul malocchio.
Ma non  uno scherzo.
E' vero che voi diavoli barbari l'avete. Funziona con tutti, tranne che con me. Io so come
difendermi. Che il diavolo ti porti, May-may. Arrest la mano di lei, che stava per fargli una
carezza lasciva. Mangia mentre il cibo  caldo e mi occuper di te pi tardi. La sollev e la port al
tavolo. Lei gli serv gamberetti fritti, carne magra di maiale con salsa di soia e funghi, noci moscate,
senape e miele; poi riemp il piatto per s.
Cristo, sono affamata a disse. Piantala di bestemmiare! Hai dimenticato di dire "perdio",
Tai-Pan! Gli sorrise raggiante. E cominci a mangiare di buon appetito. Lui prese i bastoncini, che
usava con abilit. Trov che il cibo era ottimo. Gli c'erano voluti mesi per abituarsi: nessun altro, tra gli
europei, mangiava il cibo cinese. Anche Struan, una volta, aveva preferito le sostanziose pietanze della
vecchia Inghilterra, ma May-may gli aveva insegnato che era pi sano seguire le usanze cinesi.
Come sei arrivata fin qui? chiese Struan. May-may scelse uno dei grossi gamberi, che
venivano dapprima fritti e poi cotti in umido in una salsa di soia e di erbe aromatiche, lo decapit
elegantemente e cominci a levargli la corazza. Ho comperato un passaggio su un lorcha. Ho
viaggiato sul ponte, per un prezzo fantasticamente basso, e ho preferito vestirmi con abiti sudici, per
essere pi sicura. Mi devi cinquanta taels.
Prendili dal mensile che ti do. Non ti ho chiesto di venire qui. Questa ragazza pu
guadagnare contanti molto facilmente, non importa. Piantala e comportati bene. Lei rise, gli offerse
il gamberetto e cominci a prepararne un altro. Grazie, ne ho mangiato abbastanza. Mangiane
ancora qualcuno. Ti faranno bene. Ti ho gi detto tante volte che mantengono in buona salute e
favoriscono la potenza sessuale. Oh, piantala, figliola. Ma  vero disse ella, seriamente. I
gamberi rinvigoriscono l'uomo. Ed  molto importante essere vigorosi! E una moglie si deve occupare
di suo marito. Si pul le dita su un tovagliolo ricamato, poi prese coi bastoncini una delle teste dei gamberi.
Maledizione, May-may, devi proprio mangiare anche le teste? Ma s, perdio, non sai che
sono la parte migliore? ella disse rifacendogli il verso, e rise tanto che quasi si soffoc.
Allora lui le dette dei colpettini sulle spalle, gentilmente, e poi la ragazza bevve del t. Cos imparerai disse lui.
Comunque, la testa resta sempre la parte migliore. Comunque, sono bruttissime. Per un po'
lei continu a mangiare in silenzio. E' un brutto pasticcio con Brock? S. Ma sarebbe molto
semplice risolvere il problema. Uccidi Brock. Ormai  tempo. S, quella sarebbe una soluzione. O
una, o l'altra sono sicura che la troverai. Perch sei cos sicura? Perch tu non vuoi perdermi. E
perch dovrei perderti? Neanche a me piace venire dopo gli altri. Io appartengo a te, e tu sei il
Tai-Pan. Non sono una schifosissima hakka, o una fiumaiola o una prostituta di Canton. Vuoi del t?
S Bere il t ai pasti fa molto bene. Evita di ingrassare. Vers del t e gli offr la tazza con
movimenti aggraziati. Mi piaci quando sei arrabbiato, Tai-Pan. Ma non mi fai paura. So che ti procuro
troppo piacere, come del resto fai tu. Quando non riuscir pi a farlo, passer al secondo posto, ma non
importa. E' il destino. Sia per me che per te. Forse sei gi passata al secondo posto, May-may.
No, Tai-Pan, non adesso. Forse pi tardi, ma non adesso. Si pieg su di lui, lo baci, e gli scivol tra le mani, quando lui cerc di trattenerla. Ayee yah. Non ti devo pi dare tanti gamberi! Si scost ridendo, ma lui riusc a riafferrarla ed allora gli butt le braccia al collo e lo baci. Mi devi cinquanta taels! Oh, va' al diavolo! La baci nuovamente, sentendo che aveva bisogno di lei, come lei di lui. Sai di buono. Per prima voglio giocare a dadi. No. Prima giochiamo a sbaraglino. Poi facciamo all'amore: andiamo.
Dopo che ebbero fatto l'amore, May-may usc dal grande letto matrimoniale e si avvicin al
camino. Una caldaietta di ferro piena d'acqua sibilava dolcemente su una piccola mensola metallica,
ricavata vicino alle fiamme. Ella si inginocchi e vers l'acqua calda sugli asciugamani puliti.
La luce delle fiamme si rifletteva sul suo corpo, illuminandone le linee purissime.
Ai piedi portava piccole pantofole da notte, assicurate con lacci, annodati attorno alle caviglie.
Aveva bellissime gambe, lunghe e snelle. Si gett all'indietro i capelli corvini e ritorn a letto.
Struan allung il braccio per prendere uno degli asciugamani. No disse May-may. Lascia
che faccia io. Mi fa piacere ed  mio dovere. Dopo che l'ebbe asciugato si lav a sua volta, e poi si
sistem pacificamente vicino a lui sotto le coperte. Fuori tirava un vento abbastanza forte, che muoveva
le tende di damasco e ravvivava le fiamme nel caminetto, che si agitavano sibilando.
Le ombre danzavano sul muro e sull'alto soffitto. Guarda, quello  un dragone disse May-may.
No. E' una nave. Sei ben calda? S, sto sempre calda vicino a te. Ecco una pagoda. S.
Le mise un braccio attorno alle spalle, avvertendo con piacere la liscia freschezza della sua pelle.
Ah Gip sta facendo il t. Bene. Il t andr benissimo e dopo che si furono ristorati, si
abbandonarono nuovamente sui cuscini ed egli spense la lampada, poi osservarono nuovamente le ombre.
Voi occidentali potete avere solo una moglie, vero? S. Le abitudini cinesi sono migliori.
E' meglio una tai-tai. Cosa significa, figliola? Vuol dire "Prima tra le prime". Il marito  il primo
in famiglia, naturalmente, ma nella casa, la prima moglie  prima fra le prime. E' la legge cinese.
Secondo le nostre usanze, un uomo pu avere molte mogli, ma ci pu essere una sola tai-tai. Ella si
assest i capelli, in modo da sentirsi pi comoda. Quando ti sposerai? Quali sono le vostre usanze in
questo caso? Non credo che mi sposer pi. Ma dovresti farlo. Dovresti sposare una scozzese o
un'inglese. Per prima dovresti sposare me. S disse Struan. Forse dovrei farlo. S, forse dovresti
proprio farlo. Sono io la tua tai-tai disse; poi gli si accucci vicino e scivol dolcemente in un sonno tranquillo.
Struan osserv le ombre danzanti per lungo tempo. Poi si addorment anche lui.
Si svegli poco prima dell'alba, in preda a una sensazione di pericolo. Estrasse il coltello da
sotto il guanciale, si avvicin camminando piano alla finestra e scost le tende. Vide con stupore che la piazza era deserta.
Al di l della piazza, sul fiume, anche i villaggi galleggianti sembravano immersi in un silenzio minaccioso.
Poi ud passi felpati che si avvicinavano alla stanza. Dette un'occhiata a May-may che dormiva tranquillamente.
Col coltello in mano, pronto, Struan si appoggi al muro vicino alla porta, ed attese.
I passi guardinghi si arrestarono e fu bussato piano alla porta.
Si? Il servo entr nella stanza, senza far rumore: era terrorizzato, e quando vide Struan nudo,
col coltello in mano, disse precipitosamente Padrone! Padrone-naso-a-becco e Padrone-capelli-neri
sono qui; dicono di venire presto presto. Di' che vengo subito subito. Struan si vest rapidamente.
Gli cadde una spazzola, e May-may quasi si sveglio. E' troppo presto per alzarsi. Torna a letto disse
con voce sonnacchiosa, poi si rannicchi ancor di pi sotto le coperte e si riaddorment
immediatamente. Struan aperse la porta.
Ah Gip stava seduta pazientemente per terra nel corridoio, dove aveva anche dormito.
Ormai Struan non cercava nemmeno pi di farla dormire in qualche altra parte, perch Ah Gip,
quando glielo diceva, sorrideva annuendo e rispondeva: S, padrone e continuava a dormire appena fuori dalla porta.
Era di bassa statura, dalle forme rozze e quadrate, e sembrava che il suo viso butterato fosse
sempre atteggiato al sorriso. Era la schiava personale di May-may da tre anni.
Struan l'aveva pagata tre taels d'argento. Le fece cenno di entrare nella stanza. La signora deve
dormire. Aspetta in questa stanza, capito? Capito, padrone. Egli si affrett a scendere le scale.
Cooper e Wolfgang Mauss lo attendevano nella sala da pranzo. Mauss stava controllando con aria cupa le sue pistole.
Spiacente di disturbarvi, Tai-Pan. Ci sono delle complicazioni disse Cooper.
Quali complicazioni? Si dice che duemila soldati manci siano entrati a Canton la notte
scorsa. Siete sicuro? No disse Cooper Ma se  vero, ci saranno dei pasticci. How-qua mi ha
fatto chiamare questa mattina disse Mauss. Vi ha detto se Jin-qua era ritornato? No, Tai-Pan.
Continuava a dire che suo padre non c'. Io per non lo credo, hein? How-qua ha molta paura. Mi ha
detto che era stato svegliato presto questa mattina. Gli avevano consegnato un editto speciale firmato
dall'imperatore, in cui si diceva che tutti i traffici con noi dovevano cessare all'istante. L'ho letto
anch'io; i sigilli erano originali. Tutta la corporazione dei Co-hong  sottosopra.
Nella piazza sottostante ci fu un improvviso rumore di zoccoli. Tutti si affrettarono verso la finestra.
Sotto di loro una compagnia di cavalieri manci entr al trotto dal lato orientale, e smont da
cavallo. Erano uomini dalla corporatura possente, pesantemente armati; avevano moschetti, archi, spade e lance con la bandierina.
Alcuni portavano la barba. Essi venivano anche chiamati "soldati dagli stendardi" perch erano
truppe imperiali e portavano gli stendardi dell'imperatore.
Non c'era nemmeno un cinese nei loro reggimenti: costituivano i corpi scelti dell'esercito imperiale.
Beh, adesso siamo sicuri che a Canton ce ne sono almeno quaranta o cinquanta disse Struan.
E se fossero veramente duemila? chiese Cooper.
Allora faremmo meglio a prepararci ad abbandonare il quartiere europeo. I cavalieri manci
sono un brutto segno disse Mauss. Non desiderava abbandonare il quartiere europeo.
Preferiva rimanere con i cinesi che lui aveva convertito, e continuare a predicare il vangelo agli
infedeli, come faceva durante tutto il tempo in cui non era impegnato a fare l'interprete per Struan.
Parecchio brutto.
Struan esamin le varie possibilit; poi chiam un servo con una scampanellata. Prepara subito
molto cibo: caff, t, uova, carne, subito subito! La piazza  piena di cavalieri manci, e voi pensate al breakfast? chiese Cooper.
Non c' scopo a preoccuparsi a stomaco vuoto disse Struan. Ho fame, questa mattina. Mauss sorrise.
Aveva udito ci che i servi si sussurravano, a proposito dell'arrivo inaspettato e segreto della
leggendaria amante del TaiPan. Per volere di Struan, due anni prima, le aveva insegnato segretamente
gli elementi della fede cristiana, e l'aveva convertita. S, pens fieramente, il Tai-Pan si fida di me.
Grazie a lui, signore, almeno un'anima  stata salvata.
E sempre grazie a lui anche altri vengono salvati, grazie alla tua divina piet.
Questa  un'ottima idea. Stando in piedi vicino alla finestra, Cooper era in grado di vedere
l'animazione che regnava tra i commercianti, che si affrettavano ad attraversare il giardino per entrare nei loro uffici.
I cavalieri manci stavano raggruppati in una massa disordinata, e chiacchieravano seduti per
terra. Forse succeder come l'ultima volta. Forse i mandarini ci imporranno un riscatto disse Cooper.
No, questa volta no, figliolo. Questa volta fanno sul serio; cercheranno di farci fuori, prima.
Ma perch? Perch avrebbero mandato dei cavalieri manci a Canton, altrimenti? Sono
truppe da combattimento... Non sono come le truppe cinesi locali. I servi entrarono e cominciarono ad
apparecchiare l'enorme tavola. Poco dopo arriv anche il cibo. C'erano polli arrosto freddi, uova sode,
pagnotte, spezzatino d'asino; pasticci di carne, oltre a burro, e a marmellate di vario tipo. Struan
mangi di buon appetito, come Mauss. Cooper invece mangi pochissimo.
Padrone? disse un servo. Si? Padrone-con-un-occhio-solo  qui. Vuole vedervi. Si.
Brock entr nella stanza, accompagnato da suo figlio Gornt. Buongiorno signori; buongiorno,
Dirk. Vuoi fare colazione? Grazie mille. Hai fatto buon viaggio, Gornt? S, grazie signor
Struan. Gornt era un uomo grande come suo padre, dall'aspetto rozzo e forte, col viso pieno di
cicatrici, il naso rotto e la barba e i capelli arruffati. La prossima volta riuscir a battere il Thunder
Cloud. La prossima volta, figliolo, disse Brock ridendo sarai tu a comandarla. Si sedette e
cominci a mangiare allegramente. Volete passarmi lo spezzatino, signor Cooper?
Accenn col pollice alla finestra. Quei bastardi non promettono niente di buono.
S. Cosa ne pensi, Brock? disse Struan. I mercanti del Co-hong si strapperanno i codini per
la disperazione. Credo che per ora i traffici siano finiti. E' la prima volta che vedo quei maledetti
cavalieri manci. Credi che dovremmo evacuare il quartiere europeo? Non mi far scacciare n
da cinesi n da manci. Brock si serv di altro spezzatino.
Naturalmente, forse dovr ritirarmi per un po', ma quando lo vorr io. La maggioranza di noi
intendeva gi partire domani per essere presente all'asta dei lotti. Tuttavia faremo bene a tenere una
riunione subito. Abbiamo armi qui?
Non ne abbiamo abbastanza. Per un assedio saranno sufficienti. Le ha portate Gornt. Questo
 l'edificio pi importante per la difesa; ad ogni modo  gi quasi nostro. Quanti uomini hai con te?
Venti. Sono gli uomini di Gornt. Son capaci di tenere in rispetto cento cinesi a testa. Io ne ho trenta,
contando anche i portoghesi. Meglio non far conto sui portoghesi; meglio contare solo su noi stessi.
Brock si pul la bocca; poi ruppe in due un panino e lo spalm di burro e marmellata.
Ma non si pu salvare il quartiere europeo, Brock disse Cooper.
Possiamo difendere questo edificio, ragazzo. Non vi preoccupate per noi. Voi e il resto degli
americani chiudetevi nei vostri uffici. Non vi toccheranno... E' con noi che ce l'hanno. S disse
Struan. E avremo bisogno di voi per sorvegliare i nostri traffici, se dovremo andarcene. Ma sono
venuto anche per un'altra ragione, Dirk. Volevo parlarti apertamente a proposito dei traffici di
Cooper-Tillman. Ho gi fatto loro una proposta che  stata accettata.
Abbiamo accettato quella proposta solo a condizione che Struan & Company si dimostri
nell'impossibilit di far fronte ai suoi impegni precedenti disse Cooper. Ti concediamo altri trenta
giorni, Dirk, dopo i primi trenta. Grazie, Jeff.
E' generoso da parte tua. E' stupido, invece. Ma non m'importa del tempo, voglio essere generoso anch'io.
Ti conceder altri cinque giorni, Dirk, va bene? Struan si rivolse a Mauss. Andate dai
Co-hong, e cercate di scoprire qualcosa. State attento. E prendete uno dei miei uomini.
Non ho bisogno di nessuna scorta. Mauss sollev il suo corpo pesante dalla poltrona e se ne and.
Terremo una riunione al piano inferiore disse Struan. Bene. Forse  meglio che ci trasferiamo tutti in questo edificio.
Ci sar abbastanza spazio. Ma quello potrebbe tradirci. E' meglio prepararci ed aspettare.
Forse  solo un trucco dei cinesi. Hai ragione, figliolo. Possiamo considerarci abbastanza al sicuro
finch i nostri servi non se ne andranno. Vieni, Gornt. Allora, ci riuniamo tra un'ora, da basso? Si.
Brock e Gornt se ne andarono, e Cooper ruppe il silenzio Cosa significa tutto questo?
Credo che sia solo un trucco di Ti-sen per innervosirci. Forse vuole prepararsi il terreno per ottenere
qualche concessione da parte nostra. Struan pos una mano sulla spalla di Cooper. Grazie per quei
trenta giorni, non me lo dimenticher. A Mos ne sono stati concessi quaranta. Cos ho pensato che
trenta sarebbero stati sufficienti per te.
La conferenza fu animata e rumorosa, e i presenti erano adirati, ma Brock e Struan riuscirono a dominarla.
Tutti i commercianti, ad eccezione degli americani, si erano riuniti nell'enorme sala di
rappresentanza che Struan usava come suo ufficio personale. Lungo una parete si allineavano barilotti
di cognac, whisky, rum e birra. Un'altra era completamente occupata da scaffali che contenevano libri e
registri contabili. Qua e l erano appesi dei dipinti di Quance: panorami di Macao, ritratti di persone e
navi. C'erano credenze a vetri con tazze e boccali di argento e peltro.
Poi c'erano rastrelliere di moschetti e sciabole d'abbordaggio, barilotti di polvere da sparo e di palle.
Ma non  niente, ve lo dico io diceva Masterson con disprezzo. Era un uomo sulla trentina,
col viso rosso e sudaticcio, che dirigeva la ditta Masteron, Roach e Roach. Era vestito come tutti gli
altri: marsina di pettinato di lana scuro, panciotto fantasia e cilindro di feltro. I cinesi non hanno mai
molestato il quartiere europeo da quando esiste, perdio. S. Ma questo succedeva prima che facessimo
loro la guerra e la vincessimo.
Struan desiderava che si mettessero d'accordo alla svelta e se ne andassero. Per difendersi dal
rancido odore dei loro corpi si teneva un fazzoletto profumato vicino al naso.
lo direi di sbatter subito fuori dalla piazza quei mascalzoni di cavalieri manci disse Gornt,
riempiendosi nuovamente il boccale di birra. Lo faremo, se sar necessario. Brock sput nella sputacchiera di peltro.
Sono stanco di tutti questi discorsi. Allora siamo d'accordo con quello che dice Dirk o no?
Guard i presenti con sguardo adirato. La maggioranza dei commercianti gli restituirono sguardi egualmente irritati.
Saranno stati una quarantina: in maggioranza inglesi e scozzesi, tranne Eliksen che era danese, e
che agiva per conto di una ditta di Londra, e un indiano parsi, corpulento, che indossava lunghe ed
ampie vesti e si chiamava Rumaiee.
I commercianti pi importanti erano MacDonald, Kerney, Maltby di Glasgow, e Messer,
Vivien, Tobe, Smith di Londra; tutti erano uomini solidi sulla trentina, duri come la quercia.
Sento odor di pasticci disse Rumajee tirandosi i lunghi baffi. Direi che ci conviene ritirarci
immediatamente. Per l'amor di Dio, Rumaiee, il piano si basa appunto sul fatto che noi non ci
ritiriamo disse Roach in tono caustico. Ci ritireremo solo se sar necessario. Io sono in favore del
piano. E sono d'accordo col signor Brock. Abbiamo parlato troppo e sono stanco. Il progetto di Struan era molto semplice.
Avrebbero dovuto attendere tutti nei propri uffici; se le cose si fossero messe al peggio, a un
segnale di Struan si sarebbero riuniti negli edifici della sua compagnia, protetti, se necessario, dal fuoco
dei suoi uomini. Ritirarci di fronte a pagani mai, perdio! Posso esprimere una mia idea, signor Struan? disse Eliksen.
Struan annu. Naturalmente. Forse sarebbe bene che uno di noi, un volontario, portasse le
notizie a Whampoa. Di l potrebbe proseguire con una lorcha veloce raggiungendo la flotta a Hong
Kong. Questo nel caso che riescano a circondarci e isolarci come hanno tentato di fare anche prima
disse l'alto, biondo e taciturno danese.
Ottima idea disse Vivien.
Era un uomo alto, pallido, ed era gi molto ubriaco. Offriamoci tutti volontari. Potrei avere per favore un altro whisky? Si misero tutti nuovamente a discutere e a litigare per decidere chi avrebbe dovuto offrirsi volontario, ma alla fine Struan riusc a metterli d'accordo. E' stato un suggerimento del signor Eliksen. Non sarebbe giusto che l'onore spettasse a lui? Alla fine si spostarono tutti nel giardino e rimasero ad osservare Struan e Brock che scortavano Eliksen attraverso la piazza verso la lorcha che Struan aveva messo a sua disposizione. I cavalieri manci non reagirono, limitandosi a indicarseli a vicenda col dito, irridendoli.
La lorcha cominci a discendere il fiume.
Forse non lo vedremo mai pi disse Brock. Non credo che oseranno toccarlo, altrimenti non lo avrei mai lasciato andare. Brock grugn. Per essere uno straniero, non  cattivo disse. Poi ritorn con Gornt ai suoi uffici.
Gli altri commercianti lo imitarono. Struan dispose gli uomini armati nel giardino e vicino alla porta che dava su Hog Street, sul retro degli uffici; quando fu soddisfatto delle misure prese ritorn nel suo appartamento.
May-may non c'era pi ed anche Ah Gip se n'era andata. Dov' la signora? Non so,
padrone, non l'ho vista. Struan cerc in tutto l'edificio, ma parevano svanite.
Sembrava quasi non fossero mai state in quelle stanze. Struan stava in giardino; mancava poco a mezzanotte.
C'era un'insolita tranquillit nell'aria. Sapeva che la maggioranza dei commercianti dormivano vestiti, vicino alle proprie armi.
Dette un'occhiata attraverso le sbarre del cancello, sorvegliando i cavalieri manci.
Alcuni dormivano; altri chiacchieravano attorno a un fuoco che avevano acceso nella piazza. La notte era fresca. Sul fiume il movimento era scarso. Si allontan dal cancello e passeggi per il giardino, riflettendo. Dove diavolo si era cacciata May-may? Sapeva che non se ne sarebbe andata dal quartiere europeo senza una buona ragione. Forse era stata attirata in qualche agguato. Forse... sangue di Dio, non doveva pensare a quelle cose.
Tuttavia sapeva benissimo che anche il pi ricco generale, in Cina, non avrebbe esitato ad
impossessarsene, se necessario usando la forza, appena l'avesse vista. Un'ombra balz nel giardino dal
muro di cinta, e Struan estrasse fulmineamente il coltello. Era un cinese, che gli porse tremando un pezzo di carta.
Era un ometto basso e magro con i denti rotti, il viso tirato e la pelle gialla tipica dei fumatori accaniti di oppio.
Il foglietto recava il sigillo di Jin-qua, quello privato che veniva usato solamente per i contratti e i documenti speciali.
Padrone disse a bassa voce il cinese venite con me Struan esit. Sarebbe stato pericoloso
rinunciare alla protezione del quartiere europeo e dei suoi uomini. Sarebbe stato stupido. Non posso.
Di' a Jin-qua di venire lui. Non pu. Venite con me. il cinese accenn col dito al sigillo. Jin-qua vi
vuole subito subito. Domani disse Struan.
Il cinese scosse la testa. No, adesso, subito subito, capite? Struan si rendeva benissimo conto
che forse il sigillo di Jin-qua era caduto in mani estranee, e che poteva benissimo trattarsi di un agguato.
Tuttavia non osava farsi accompagnare da Mauss o da un altro dei suoi uomini, perch
quell'incontro sarebbe dovuto essere segretissimo. Inoltre, prima avveniva e meglio era.
Esamin attentamente il pezzo di carta alla luce della lanterna, fin quando fu certo che il sigillo
era assolutamente genuino. Allora annu. Andiamo. Il cinese lo guid fino al muro di cinta e vi si
arrampic. Struan lo segu, pronto a difendersi. Poi l'uomo si avvi in fretta verso il muro laterale del
palazzo, e sbuc in Hog Street.
Incredibilmente, la strada era deserta: tuttavia Struan sentiva di essere osservato da occhi in visibili.
Al termine di Hog Street, il cinese volse ad oriente. L c'erano due portantine che li attendevano,
con le cortine abbassate. I coolies delle portantine avevano un'aria spaventata: il loro terrore aument appena videro Struan.
Questi entr in una delle portantine, il cinese nell'altra. Immediatamente i coolies le sollevarono
e si avviarono in tutta fretta lungo Thirteen Factory Street. Poi volsero a sud, prendendo per viuzze
strette o deserte, sconosciute a Struan.
Ben presto egli non seppe pi dove si trovava. Si abbandon sui cuscini maledicendo la sua
stupidit, ma sentendosi al tempo stesso eccitato dal pericolo che lo circondava.
Finalmente i portatori si arrestarono in una viuzza lurida e fiancheggiata da alti muri; il selciato
era pieno di immondizie che ammorbavano l'aria.
Un cane rognoso vi frugava in mezzo.
Il cinese dette del denaro ai coolies, e quando si furono dileguati nell'oscurit, buss a una porta.
Questa si aperse subito ed egli si fece da parte, per permettere a Struan di entrare.
Struan gli fece cenno di entrare per primo, lo segu cautamente e si trov in una scuderia
puzzolente, dove un altro cinese attendeva con una lanterna.
L'uomo si volse attraversando silenziosamente il locale, e usc da un'altra porta senza guardarsi indietro.
Poi attraversarono un enorme magazzino, salirono una scaletta traballante e ne scesero un'altra
che conduceva in un secondo magazzino. Nell'oscurit si sentivano correre i topi.
Struan capiva che doveva trovarsi in qualche punto vicino al fiume, poich poteva sentire il
rumore dell'acqua e lo scricchiolio delle funi d'ormeggio delle imbarcazioni.
Si teneva pronto a reagire immediata mente a qualunque attacco, tenendo il manico del coltello
tra le dita ripiegate della mano e la lama nascosta nella manica.
L'uomo che portava la lanterna si chin per passare sotto un arco di casse di imballaggio, e lo
condusse verso un'altra porta mezzo nascosta.
Buss, e poi l'aperse. Salve, Tai-Pan disse Jin-qua. E' molto tempo che non vi vedo. Struan
entr nella stanza.
Era un altro magazzino pieno di immondizie, scarsamente illuminato da candele e ingombro di
casse da imballaggio e reti da pesca marce. Salve, Jin-qua disse con sollievo.
Non ci vediamo da molto tempo davvero. Jin-qua era un ometto vecchissimo, dalla
corporatura minuta e fragile.
La pelle pareva di pergamena; una barbetta grigia, rada e cespugliosa gli ricadeva sul petto.
Indossava ricche vesti di broccato e portava un cappello adorno di gioielli.
Portava scarpe ricamate e dalla suola molto alta, ed il codino era lungo e lucido; le unghie dei
mignoli erano protette da custodie ingioiellate.
Jin-qua annu soddisfatto, cammin lentamente verso un angolo del magazzino e si sedette a
una tavola preparata per il t. Struan si sedette di fronte a lui, con le spalle al muro. Jin-qua sorrise; gli
rimanevano solo tre denti incapsulati d'oro.
Poi disse qualcosa in cinese all'uomo che aveva fatto strada a Struan, e che se ne and
attraverso un'altra porta.
Volete del t? chiese Jin-qua. S. Jin-qua accenn col capo al servo che aveva portato la
lanterna e questi vers il t e offerse del cibo a Jin-qua e a Struan. Poi si fece da parte, tenendo gli occhi
fissi su Jin-qua.
Struan not che era un uomo robusto, e che portava un coltello alla cintura.
Prego disse il vecchio, invitando Struan a mangiare.
Grazie. Struan mangi qualcosa, bevve un po' di t e attese. Voleva che fosse Jin-qua ad
iniziare il discorso.
Dopo che ebbero mangiato in silenzio, questi disse infatti: Volevate vedermi?.
Avete fatto buoni affari a Canton? No, gli affari vanno male. I traffici sono fermi, allora? S, ora sono fermi. L'Hoppo  un mandarino molto cattivo: ci sono molti soldati. Deve pagare una grossa tangente per i soldati.
Ayee yahi,  male disse Struan sorseggiando il suo t. Adesso  il momento, si disse.
Ed ora che l'occasione tanto attesa era finalmente arrivata, sent che non avrebbe mai potuto
tradire Hong Kong.
Al diavolo anche il mandarino! Non permetter che un mascalzone di mandarino si installi a
Hong Kong, finch vivo.
Quindi ci andr di mezzo Brock. Tuttavia non si pu uscire dalla bancarotta mediante un assassinio.
E allora non posso nemmeno prendermela con lui, dato che tutti si aspettano che risolva il problema in quel modo.
Ma  proprio vero? E dove diavolo  May-may? Ho sentito che il diavolo-con-unocchio-solo
Brock ha preso il Tai-Pan per la gola. E io ho sentito che il diavolo Hoppo ha preso i Co-hong per la gola disse Struan.
Ora che aveva deciso di non concludere l'affare, si sentiva molto meglio. Ayee yah! Non fa
differenza. Il mandarino Ti-sen  arrabbiatissimo. Perch? Perch il padrone "Faccia Odiosa" gli
ha scritto una lettera molto cattiva. Questo t  veramente molto buono disse Struan.
Il padrone "Faccia Odiosa" fa quello che gli dice il Tai-Pan, vero? Qualche volta. Le
cose si mettono male, quando Ti-sen  arrabbiato. E si mettono male anche quando il padrone Longstaff  arrabbiato.
Ayee yah. Jin-qua scelse con cura un po' di cibo e lo mangi, mentre i suoi occhi si
stringevano sempre pi. Conoscete il Kung Hay Fat Choy? Il capodanno cinese? S. L'anno nuovo
comincer presto. I Co-hong hanno grandi debiti che risalgono agli anni scorsi. Porterebbe buona
fortuna cominciare l'anno nuovo senza debiti. Il Tai-Pan ha moltissime cambiali dei Co-hong. Non
importa. Posso aspettare. Jin-qua e gli altri mercanti di Co-hong erano debitori verso Struan di seicentomila sterline.
Il diavolo-con-un-occhio-solo pu aspettare? Le cambiali di Jin-qua possono aspettare.
Questo  tutto. Questo cibo  molto buono. E' molto cattivo, invece. Jin-qua sorseggi il suo t.
Ho sentito che la Prima signora del Tai-Pan e i figli sono morti. Mi dispiace per questa cattiva
fortuna. S, ho avuto proprio molta cattiva fortuna disse Struan.
Ma non importa. Voi siete molto giovane, potete avere ancora molte donne. E poi avete
May-may. Perch il Tai-Pan ha solo un figlio maschio? Forse il Tai-Pan ha bisogno di una medicina.
Io ce l'ho. Quando la vorr, ve la chieder disse Struan gentilmente.  Ho sentito che Jin-qua ha
avuto un nuovo figlio maschio. Quanti sono adesso? Dieci e sette disse Jin-qua raggiante. Dio
buono, pens Struan. Diciassette figli... e probabilmente un egual numero di figlie che Jin-qua non conta nemmeno.
Abbass la testa ed emise un fischio di ammirazione. Jin-qua rise. Quanto t vorrete questa
stagione? I traffici sono fermi. Come  possibile commerciare? Jin-qua strizz un occhio. Si
pu. Io non so. Chiedetelo a Brock. Quando vorr il vostro t ve lo dir, heya? Devo saperlo entro due giorni.
Non posso. Jin-qua disse qualche parola in tono aspro al suo servo, che si avvicin ad una
delle casse di imballaggio ammuffite e ne tolse il coperchio. Era piena di verghe d'argento. Jin-qua
accenn all'altra cassa da imballaggio. L ci sono quaranta lacs. Un lacs equivaleva
approssimativamente a venticinquemila sterline. Quaranta lacs equivalevano a un milione di sterline.
Gli occhi di Jin-qua si strinsero ancor pi. Li ho presi in prestito:  stato molto difficile e molto
costoso. Li volete? Forse Jin-qua ve li pu prestare. Struan cerc di nascondere il suo stupore. Sapeva
che qualunque prestito sarebbe stato ottenuto a condizioni gravose. Sapeva anche che Jin-qua aveva
messo in gioco la sua vita, la sua anima, il suo futuro e quello dei suoi amici e dei suoi figli per riuscire
a mettere assieme in segreto una tale quantit di verghe.
Era assolutamente necessario mantenere il segreto, altrimenti l'Hoppo se ne sarebbe
impadronito, e Jin-qua si sarebbe letteralmente volatilizzato.
Si batt il petto con la sua mano fragile. Ho avuto dei costi enormi! Devo pagare interessi
altissimi. Allora faremo il sei per cento per dieci anni, poi il cinque per dieci e poi ancora il cinque per altri dieci anni. Struan si chiese se l'ira di Jin-qua fosse finta o genuina. Ma supponiamo che Jin-qua o suo figlio non esistano pi... Ho moltissimi figli e moltissimi nipoti. Allora volete? Per gli altri dieci anni solo il quattro per cento. Cinque. Quattro. Non va, non va. Devo pagare interessi troppo alti. Cinque per cento.
Struan cercava di non guardare le verghe d'argento; ma sentiva la loro presenza attorno a lui.
Non essere stupido, accetta. Dichiarati d'accordo con qualunque clausola. Sei al sicuro, puoi avere tutto.
Il mandarino Ti-sen vuole mandare un mandarino ad Hong Kong disse improvvisamente
Jin-qua. Perch voi non volete? Jin-qua vorrebbe il mandarino, vero? E perch dovrei volerlo
anch'io, heya? replic Struan mentre lo stomaco gli si contorceva.
Un mandarino per quaranta lacs: sarebbe interessante, no? No. Ma sarebbe facilissimo.
Perch rifiutate? Potete farlo. No, non posso. Gli occhi di Struan erano fermi. Il mandarino non
posso cedervelo. Quaranta lacs per un mandarino. E' a buon prezzo. Se anche fossero quattrocento
lacs non potrei. Preferirei morire prima. Struan decise di porre un termine a quel mercanteggiare.
Basta disse aspramente. Per i miei antenati, basta. Si alz e si diresse verso la porta.
Perch ve ne andate? chiese Jin-qua. Niente mandarino, niente dollari. Allora perch
parlare, eh? Con meraviglia di Struan, Jin-qua ridacchi. Ti-sen vuole il mandarino. Ma Jin-qua non
vi presterebbe del denaro che appartiene a Ti-sen. Jin-qua presta il denaro di Jin-qua. Aggiungiamo un
altro periodo di dieci anni al cinque per cento. Va bene?
S. Struan si sedette nuovamente, mentre la testa gli girava.
Dovreste comprare terre a Hong Kong, per Jin-qua, per un valore di cinque lass: potete farlo
? Perch, Struan si chiese senza capire. Se Jin-qua mi presta il denaro deve sapere che il Co-hong 
finito. Perch dovrebbe distruggersi? Perch comprare della terra a Hong Kong? Potete farlo?
chiese ancora Jin-qua.
S. Quei cinque lacs saranno al sicuro. Jin-qua aperse una piccola scatola di tek e ne prese due sigilli.
Questi consistevano in piccoli bastoncini quadrati di avorio, lunghi circa cinque centimetri.
Il vecchio li tenne destramente in mano, e ne intinse le estremit, complicatamente scolpite,
nell'inchiostro solido, imprimendo poi un sigillo su un foglio di carta.
Jin-qua dette uno dei sigilli a Struan e ripose l'altro nella scatola. Un uomo in possesso di
questo sigillo vi dar il denaro per comprare la terra, va bene? Va bene. L'anno prossimo mander
uno dei miei figli maschi a Hong Kong.
Voi lo manderete alla stessa scuola di vostro figlio a Londra: potete farlo?.
S. Com' vostro figlio maschio, Gordon Chen, buono? O forse cattivo? E' un buon
figlio. Chen Sheng ne parla molto bene. Era chiaro che Struan avrebbe dovuto servirsi di Gordon
Chen in favore di Jin-qua.
Ma in qual modo Gordon entrava nei progetti del vecchio? Credo che forse affider a Gordon
Chen un lavoro pi importante. Per quale ragione? disse Jin-qua con disprezzo. Fareste meglio a prestargli un las.
A quale interesse? Col patto di dividere i guadagni. Quali guadagni? Struan aveva
l'impressione che Jin-qua lo stesse insidiando come un pesce.
Comunque non hai abboccato all'amo, figliolo, voleva gridare. Otterrai le verghe senza dover
concedere il mandarino. Va bene. Allora Jin-qua sospir, e Struan cap che l'affare era ormai concluso.
Struan sedeva nella portantina e il suo corpo oscillava in sincronia con i movimenti dei
portatori, che procedevano di corsa lungo le viuzze silenziose.
L'interno della portantina era piuttosto sporco, e i cuscini erano macchiati di sudore. Ogni tanto dava un'occhiata attraverso le tende alla via che stava percorrendo. Non riusciva a vedere il cielo, ma capiva che l'alba era vicina.
Il vento portava il puzzo di frutta marcia, di feci e immondizia assieme all'odor di cucina, di
spezie e a quello del sudore dei portatori. Assieme a Jin-qua Struan aveva escogitato un piano pi sicuro per trasportare le verghe a Hong Kong.
Erano rimasti d'accordo nel senso che Jin-qua avrebbe fatto caricare l'argento, nelle sue casse, su una lorcha armata.
Dopo due notti la lorcha sarebbe stata portata segretamente ad ancorarsi alla banchina del quartiere europeo.
Questo doveva succedere esattamente a mezzanotte: se non fosse stato possibile, l'imbarcazione
si sarebbe ancorata vicino al lato sud della banchina, con una lanterna all'albero maestro e un'altra sulla prua.
Per eliminare ogni possibilit di errore, Jin-qua aveva detto che l'occhio di prua sinistro della
lorcha sarebbe stato dipinto di rosso come segnale. Tutte le lorchas li avevano scolpiti nelle tavole di tek delle loro prue.
Gli occhi servivano a portar buona fortuna ed anche ad aiutare l'anima dell'imbarcazione a vedere innanzi a s.
I cinesi sapevano bene che era essenziale che un'imbarcazione avesse occhi con cui vedere.
Struan sent dei cani che abbaiavano, e attraverso le tende li vide lanciarsi contro le gambe del
portatore in testa, ma il collega pos la lanterna davanti alla portantina, e colp abilmente i cani col suo
bastone dalla punta di ferro.
Gli animali scomparvero nell'oscurit con lamentosi guaiti. Poi Struan not un gruppetto di
fanti manci, forse un centinaio che stavano seduti a un lontano incrocio.
Erano tutti armati, ed avevano lanterne. Stavano minacciosamente quieti.
Alcuni di quegli uomini si alzarono, dirigendosi verso la portantina.
I coolies presero subito una via laterale, con molto sollievo di Struan.
Tutto ci che ti resta da fare ora, figliolo, si disse,  di portare le verghe d'argento al sicuro a
Hong Kong. Oppure a Whampoa, dove potrebbero essere caricate a bordo del China Cloud. Ma finch
le verghe non saranno al sicuro a bordo, nemmeno tu sarai al sicuro, figliolo.
La portantina si inclin improvvisamente mentre uno dei portatori quasi inciampava in una
delle buche che costellavano il selciato della strada. Struan cerc di guardarsi attorno pur nella
ristrettezza dell'abitacolo in cui si trovava, cercando di capire dove fosse. Poco tempo dopo fu in grado
di distinguere gli alberi delle navi, mezzo nascosti dagli abituri. Davanti non riusciva ancora a vedere
niente. La portantina svolt un angolo, dirigendosi verso il fiume, poi attravers una stretta strada,
infilandone un'altra. Finalmente Struan distinse davanti a s, sopra i tetti delle capanne, una parte degli
edifici del quartiere europeo, illuminati dalla luna.
Improvvisamente la portantina si arrest e fu posata a terra, gettando Struan da un lato.
Egli aperse immediatamente le tende e salt fuori, col coltello in mano, appena in tempo per
evitare di essere colpito da tre lance che trapassarono le sottili pareti della lettiga.
I tre uomini armati di lancia tentavano disperatamente di recuperare le loro armi, mentre Struan
si avventava sul pi vicino, immergendogli il coltello nel fianco e voltandosi subito dopo con un balzo,
per fronteggiarne un altro che lo attaccava con un'ascia da guerra a doppio taglio.
Il ferro dell'arma lo colp di striscio a una spalla ed egli si spost di lato con una smorfia di
dolore, lottando con l'attaccante per impadronirsi della scure.
Riusc a strapparla dalle mani dell'uomo, che emise subito dopo un grido terribile, mentre
un'altra lancia scagliata contro Struan lo trapassava da parte a parte. Struan si addoss con le spalle al muro.
L'unico degli attaccanti che fosse ancora illeso si fece sotto, ansando e bestemmiando.
Struan fece una finta cercando di colpirlo con l'ascia, ma lo manc, e l'uomo scatt all'attacco.
Per poco non venne colpito, ma l'aggressore ormai aveva perduto l'equilibrio e fu facile per
Struan infilare la punta del coltello nello stomaco dell'uomo e a rigirarla, sbudellandolo.
Subito Struan si allontan dai corpi, addossandosi al muro, ed attese.
L'uomo che aveva colpito per primo col coltello gridava per il dolore, un altro giaceva privo di conoscenza sul selciato.
Quello che aveva sbudellato si comprimeva lo stomaco con le mani e cercava di allontanarsi
strisciando. Struan attese un momento, raccogliendo le proprie forze; una freccia si piant con un colpo
sordo nel muro, proprio sopra la sua testa.
Allora egli raccolse una delle lance e si butt a tutta corsa lungo la viuzza, dirigendosi verso il quartiere europeo.
Dietro di s udiva il rumore di passi precipitosi, ed egli cerc di correre pi rapidamente.
Mentre svoltava un angolo vide, proprio davanti a s, Thirteen Factory Street. Allora lasci
cadere la lancia e continu a correre a zigzag lungo la strada, svoltando poi in Hog Street, e pervenendo
attraverso questa nella piazza, che nel frattempo si era riempita ancor pi di cavalieri manci.
Prima che questi potessero intercettarlo egli aveva gi attraversato il cancello del giardino.
Improvvisamente si trov la canna di un moschetto puntata contro lo stomaco.
Ah, sei tu, Dirk disse Brock. Dove diavolo sei stato? Fuori. Struan respirava
affannosamente. Sangue di Dio, sono stato attaccato da dei maledetti banditi. Quel sangue  il tuo o
il loro? Alla luce della lanterna Struan si strapp la camicia e si esamin la spalla ferita. C'era un
taglio netto e poco profondo nel muscolo della spalla.
Oh,  solo un morso di zanzara disse Brock. Trov una bottiglia di rum, ne vers un po' nella
ferita e sorrise alla smorfia di dolore di Struan. Quanti erano? Tre. E ti sei lasciato tagliare? Stai
diventando vecchio! disse Brock versando due bicchieri di rum.
Struan bevve e si sent meglio. Pensavo che tu fossi a dormire. La tua porta era chiusa a
chiave. Dove sei stato? Che cosa sta succedendo qui? I servi se ne sono andati circa un'ora fa,
ecco cos' successo. Ho pensato di attendere fino all'alba, prima di chiamare qui tutti gli altri. Mentre
correvi eri protetto da un centinaio di fucili. Allora perch diavolo mi hai piazzato un moschetto
nello stomaco? Volevo solo darti il benvenuto. Brock bevve del rum. Volevo solo farti capire che
ero sveglio. Qualcuno sa perch i servi se ne sono andati? No. Brock si avvicin al cancello.
I cavalieri manci stavano tornando a dormire. L'alba stava per sorgere all'orizzonte. Sembra
che le cose siano molto serie disse, col viso duro. Non mi piace neanche un po' questa faccenda; quei
bastardi si limitano a starsene seduti, e qualche volta suonano il tamburo. Penso che faremmo meglio
ad andarcene finch possiamo. Potremo resistere per qualche giorno qui. Brock scosse la testa. Ho
dei cattivi presentimenti. C' qualcosa che non va. Faremmo meglio ad andarcene. E' solo un trucco,
Brock. Struan strapp un pezzo della sua camicia e si deterse il sudore della fronte.
Forse, ma ho questo presentimento, e quando mi capita  meglio che me ne vada. Brock
accenn col pollice ai cavalieri. Li abbiamo contati. Sono centocinquanta. How-qua mi ha detto che ce
ne saranno circa un migliaio sparsi per tutto il quartiere. Io ne ho visti due o trecento. Verso est.
Dove sei stato? Fuori. Struan era tentato di dirglielo. Ma non sarebbe servito a niente, pens.
Brock far tutto il possibile per impedirti di mettere al sicuro a bordo le verghe d'argento. E
senza le verghe sei finito.
Sono stato a trovare una ragazza appena svoltato l'angolo disse ironicamente.
Al diavolo la ragazza! Non sei cos stupido da correre dietro a una sottana proprio adesso.
Brock si tir la barba, irritato. Saresti pronto a darmi il cambio tra un'ora? S. A mezzogiorno ce
ne andremo. No. Ho detto mezzogiorno. No. Brock si accigli. Ma perch vuoi restare qui?
Se ce ne andiamo prima che le cose divengano veramente serie perderemo la faccia. S, lo so. Ma
qualcosa mi dice che  meglio. Non fa piacere nemmeno a me, fuggire. Aspetteremo un paio di
giorni. Brock era molto sospettoso.
Lo sai bene che non mi sono mai sbagliato nel giudicare quando era il momento di andarsene.
Perch vuoi rimanere a tutti i costi? Questo  solo uno dei trucchi di Ti-sen. Questa volta ti sbagli.
Tra un'ora ti sostituir disse Struan ed entr nell'edificio.
Cosa star cercando di combinare Dirk adesso? si chiese Brock. Poi si raschi rumorosamente
la gola, sentendosi a disagio per l'odore di pericolo che sembrava emanare dalla notte morente.
...
.
...
Capitolo 6.
...
.
...
Struan sal lo scalone di marmo che portava verso il suo appartamento. Alle pareti pendevano
quadri di Quance e arazzi di seta cinesi. Sui pianerottoli c'erano giganteschi dragoni in tek dell'epoca
Ming e cofani dello stesso legno. Nei corridoi che partivano dal primo pianerottolo erano appesi dipinti
di navi e di battaglie navali, e su un piedistallo troneggiava un modello in scala della Victory di Nelson.
Struan trov che la porta era chiusa a chiave.
Apri la porta disse, ed attese. Ah Gip lo fece entrare.
Dove diavolo sei stata, May-may? disse, cercando di non mostrare il suo sollievo.
Lei stava in piedi nell'ombra vicino alla finestra. Disse qualche parola a Ah Gip e le fece cenno di uscire.
Struan chiuse la porta a chiave. Dove sei stata? Ella si mosse verso la luce della lanterna e
Struan fu colpito dal suo estremo pallore. Cosa c'? Ci sono tante voci, Tai-Pan. Alcune dicono che
tutti i barbari saranno passati per le armi. Non c' niente di nuovo in questo. Dove sei stata? : I
cavalieri manci sono di reparti nuovi. Si dice che Ti-sen sia caduto in disgrazia. Dicono che l'abbiano
condannato a morte. Ma questo  stupido. E' cugino dell'imperatore.
E il suo patrimonio  il secondo in Cina. Dicono che l'imperatore sia cos adirato perch
Ti-sen ha concluso un trattato che lo far torturare pubblicamente. Ma  pazzesco. Struan si
avvicin al fuoco, togliendosi la giacca e la camicia. Dove sei stata? Cristo! Cosa ti  successo?
url lei, vedendo il taglio. Sono stato attaccato da banditi. Hai visto Jin-qua? Struan era
meravigliato. Come fai a sapere di Jin-qua? Sono andata a far visita alla sua Prima signora. Mi ha
detto che lui era appena tornato e che ti aveva mandato a chiamare.
Struan non sapeva che May-may conosceva la prima moglie di Jin-qua, ma era cos curioso che
non ci pens, in quel momento. Ma perch diavolo non mi hai detto dove stavi andando? Perch tu
me lo avresti impedito disse seccamente May-may. Volevo vederla. Volevo anche farmi acconciare i
capelli e consultare l'astrologo. Cosa? Le mogli di Jin-qua si servono di una parrucchiera
tremendamente brava. E' fantastico quello che sa fare ai capelli. E' una donna famosa in tutto il
Kwangtung, ed  molto cara. L'astrologo mi ha detto che il destino mi  favorevole, molto favorevole.
Ma di guardarmi dal costruire case. E tu hai rischiato la vita per parlare ad indovini e farti fare i
capelli? scoppi lui. Cosa diavolo c' che non va nei tuoi capelli? Stanno bene come stanno! Tu
non capisci niente di queste cose, Tai-Pan disse lei freddamente. Ci sono andata anche per sentire le
ultime notizie. E per questo la parrucchiera  il posto migliore. Gli prese la mano e gli fece toccare i
suoi capelli. Ecco, vedi. Sono molto pi soffici, no? No! Non  vero! Sangue di Dio, se provi
ancora ad andartene senza dirmi dove vai ti sculaccer cos forte che non potrai pi metterti a sedere
per una settimana. Prova a farlo, Tai-Pan, perdio disse lei guardandolo con occhi fiammeggianti.
Lui l'afferr rapidamente, e nonostante la sua resistenza la port sul letto, poi le sollev le vesti
e le diede una tale sculacciata sulle natiche che la mano cominci a bruciargli e May-may and a finire
lunga e di stesa sui materassi.
Era la prima volta che la picchiava. May-may si sollev di scatto dal letto e gli si gett addosso,
cercando di graffiargli il viso con le sue lunghe unghie.
Una lanterna cadde sul pavimento, spezzandosi, mentre Struan la sollevava nuovamente,
ricominciando a sculacciarla.
Ella riusc a liberarsi, e le sue unghie lo graffiarono a un millimetro dagli occhi, lasciandogli
solchi sanguinanti sul viso. Allora lui la riprese per i polsi, la costrinse a voltarsi, le strappo le vesti, e la
colp a tutta forza sulle natiche nude.
Lei continu a resistere, colpendolo all'inguine col gomito, e cercando nuovamente di graffiarlo
in faccia.
Raccogliendo tutta la sua forza, egli riusc a immobilizzarla sul letto, ma May-may liber la
testa e gli affond i denti nell'avambraccio. Lui trattenne il respiro per il dolore, e la colp ancora pi
forte con la mano libera, sulle natiche.
Lei morse con tutta la sua forza.
Perdio, questa  l'ultima volta che mi mordi disse lui a denti stretti. I denti di lei affondavano
sempre pi nella carne, ma egli deliberatamente non cerc di liberare il braccio.
Gli occhi gli lacrimavano per il dolore, ma continuava a colpire May-may sempre pi forte,
sempre nelle natiche, finch la mano gli fece male.
Finalmente lei smise di mordere No... basta... per piacere... per piacere gua lei, e si gett a
piangere sui cuscini, senza difesa.
Struan riprese fiato. Adesso chiedi scusa per essere uscita senza permesso. Le sue natiche
rosse e infiammate si contrassero, e lei si irrigid attendendosi un altro colpo, ma lui non aveva
nemmeno alzato la mano.
Sapeva che un purosangue va domato, ma che non bisogna spezzargli del tutto lo spirito. Ti
concedo tre secondi. Mi dispiace... mi dispiace. Mi hai fatto male, mi hai fatto male singhiozz lei.
Lui scese dal letto e si esamin l'avambraccio alla luce della lanterna. I denti di May-may erano
penetrati profondamente nella carne, e la a ferita sanguinava. Vieni qui disse con calma.
Lei non si mosse, e continu a piangere. Vieni qui ripet lui, ma questa volta la sua voce era
sferzante e lei balz in piedi di colpo. Lui non la guard nemmeno.
May-may si avvolse rapidamente nei resti dei vestiti e cominci a scendere dal letto.
Non ti ho detto di vestirti! Ho detto di venir qui. Lei si affrett a raggiungerlo, con gli occhi
rossi ed il trucco del viso rigato di lacrime.
Struan appoggi l'avambraccio sul tavolo, ne deterse il sangue che continuava ad uscire e
riemp di brandy le ferite causate dai denti. Poi accese un fiammifero e glielo diede. Accosta la
fiamma alle ferite, ad una ad una. No! Ad una ad una disse lui. Un morso umano  velenoso
come quello di un cane rabbioso. Fa' alla svelta.
Ci vollero tre fiammiferi, e May-may pianse ancora pi forte, nauseata dal puzzo di carne
bruciata ma la sua mano non trem. Ogni volta che il brandy si infiammava, la carne bruciava e
produceva un odore dolciastro e nauseante.
Quando tutto fu finito, egli vers dell'altro brandy sulle ferite annerite, e May-may prese il vaso
da notte e vomit con violenza. Struan bagn gli asciugamani con l'acqua calda della caldaietta, e
bagn con gentilezza le natiche di May-may; quando ebbe finito le deterse teneramente la faccia e le
fece sciacquare la bocca con un po' di acqua calda.
Poi la sollev, la mise a letto, e si prepar ad andarsene.
Ma lei lo trattenne e cominci a piangere, di quel pianto profondo che porta via tutti i resti di
odio.
Struan l'accarezz con gentilezza finch si addorment. Poi and a sostituire Brock nel turno di
guardia.
A mezzogiorno ci fu un'altra riunione. Molti desideravano partire subito, tuttavia Struan riusc a
prevalere su Brock e a convincere i commercianti ad aspettare fino all'indomani. Essi si dichiararono
d'accordo, sia pure con riluttanza, e decisero di trasferirsi tutti negli uffici di Struan per sentirsi pi al
sicuro.
Cooper e gli americani si ritirarono nei loro uffici. Struan ritorn nel suo appartamento, e
May-may lo accolse con passione. Pi tardi dormirono, in pace.
Una volta si svegliarono assieme e lei lo baci assonnata e sussurr: Hai avuto ragione a
picchiarmi, il torto era mio, Tai-Pan. Per non picchiarmi mai quando non ho torto. Perch anche tu
devi dormire, qualche volta, ed allora ti ucciderei. Nel cuore della notte il loro riposo fu interrotto.
Wolfgang Mauss bussava rumorosamente alla porta. Tai-Pan! Tai-Pan! S? Presto! Venite gi
! Presto! Fuori si sentiva il rumore della folla che invadeva la piazza.
Mio padre vi aveva avvertiti, accidenti a voi! disse Gornt, staccandosi dalla finestra della
sala da pranzo e mescolandosi al gruppetto di commercianti.
Non  la prima volta che abbiamo a che fare con folle di cinesi infuriati disse Struan
aspramente.
E sai benissimo che sono sempre tenuti sotto controllo e si muovono solo se i mandarini glielo
ordinano. Ma questa volta  diverso! Ci sar una ragione speciale. Non abbiamo ancora niente di
cui preoccuparci. Sotto, la piazza era piena di una folla tumultuante di cinesi. Alcuni portavano
lanterne, altri torce. Alcuni erano armati, e tutti gridavano in coro le stesse frasi. Ci devono essere due
o tre migliaia di quei mascalzoni disse Brock.
Poi grid: Hey, Wolfgang, cosa stanno gridando quei diavoli pagani?. Morte ai diavoli
barbari. Che razza di impudenza! disse Roach. Era un ometto piccolo, che assomigliava a un
passero e il moschetto che teneva in mano era pi alto di lui.
Mauss guard nuovamente la folla col cuore in tumulto, madido di sudore. E' forse venuto il
momento, Signore? E' forse giunta l'ora di subire il martirio per amor tuo? Voglio andare a parlar
loro disse con voce incerta, desiderando sacrificarsi, e al tempo stesso terrorizzato da quella
possibilit.
Un'ottima idea, signor Mauss disse pacatamente Rumajee, mentre i suoi occhi neri si
spostavano nervosamente tra Mauss e la folla. Certamente ascolteranno le vostre prediche persuasive,
signore. Struan vide la fronte sudata di Mauss e il suo estremo pallore, e l'intercett prima che
raggiungesse la porta. Non farete una cosa del genere. Bisogna che la faccia, Tai-Pan. Non
riuscirete certamente a procacciarvi la salvezza eterna cos facilmente! rispose Struan. Chi siete voi
per giudicare? Mauss fece l'atto di uscire, ma Struan non si mosse e gli blocc il passo.
Voglio solo dire che la salvezza eterna si ottiene con pazienza e dopo molti dolori disse con
gentilezza.
Gli era capitato di vedere gi due volte un simile atteggiamento da parte di Mauss.
Ambedue le volte era successo prima di dar battaglia ai pirati, e pi tardi, nel bel mezzo del
combattimento, Mauss aveva lasciato cadere le armi e si era diretto verso il nemico in preda ad
un'estasi religiosa, cercando la morte.
E' un procedimento lungo: la pace del Signore  difficile a trovarsi borbott Mauss con la
gola chiusa, lieto che gli si impedisse di uscire e tuttavia odiandosi perch non vi era riuscito.
Io so tutto a proposito della salvezza si intromise Masterson. Congiunse le mani e assunse un
atteggiamento pio. Il Signore ci liberi dai pagani! Sono completamente d'accordo, con questo,
Tai-Pan. Al diavolo anche tutto questo rumore, no? Mauss riusc a riprendere il dominio di s con
uno sforzo, sentendosi nudo di fronte a Struan, che ancora una volta era riuscito a scrutargli nell'animo.
Avete... avete ragione, s. Avete ragione. Se vi perdiamo, dopo tutto, chi potr continuare a
predicare la parola divina? disse Struan decidendo dentro di s di tener Mauss sotto sorveglianza, se
le cose si fossero messe al peggio.
Avete perfettamente ragione disse Masterson, soffiandosi il naso con le dita. Che scopo c'
di gettare ai lupi un cristiano di valore? Quelle maledette canaglie sono gi frenetiche, e non intendono
ascoltare prediche. Che Dio ci protegga! Accidenti, per, Tai-Pan, vi avevo pur detto che ci avrebbero
attaccato. Questo non  affatto vero! grid Roach dall'altra parte della stanza. Chi diavolo chiede
la vostra opinione, perdio! Sono qui che parlo col Tai-Pan e col reverendo Mauss grid di rimando
Masterson.
Poi disse a Mauss: Perch non dite una preghiera per noi, eh? Dopo tutto i cristiani siamo noi,
perdio!.
Poi si precipit alla finestra: Si potrebbe vedere un po' cosa succede? Mauss si deterse il
sudore della fronte.
O Signore e Ges, unico figlio di Dio, fa' che possa raggiungere la tua pace.
Mandami discepoli e missionari in modo che possa deporre il mio fardello.
E che tu sia benedetto per avermi mandato il Tai-Pan che  la mia coscienza e che mi vede
come sono. Grazie, Tai-Pan. La porta si spalanc di colpo ed altri commercianti entrarono nella
stanza. Erano tutti armati.
Cosa diavolo succede? Cosa c' che non va? Nessuno lo sa disse Roach. Poco fa tutto
era tranquillo, poi ci si sono precipitati addosso. Scommetto che non vedremo mai pi il povero
Eliksen. Gli avranno gi tagliato la gola, a quel povero diavolo disse Masterson innescando con ira il
suo moschetto. Questa notte ci uccideranno tutti nei nostri letti. Ma state zitti, per l'amor di Dio
disse Roach.
Siete proprio un messaggero di dolcezza e conforto, vero? disse Vivien, un commerciante
forte come un toro, fissando Masterson con odio. Perch non fate pip nel cappello? Gli altri
commercianti scoppiarono a ridere.
Gornt si apr a gomitate il passo fino alla porta. Prendo i miei uomini e li faccio a pezzi! No
! disse Struan con voce sferzante. Tutti fecero silenzio. Non ci hanno ancora fatto del male. Cosa ti
succede, Gornt, ti spaventi perch quattro cinesi ci stanno insultando? Gornt arross e cominci ad
avvicinarsi a Struan, ma Brock gli sbarr il passo.
Vattene da basso gli ordin. Fa' la guardia in giardino, e fa saltare le cervella al primo cinese
che cerca di entrare! Gornt controll con uno sforzo la sua ira e se ne and. Tutti ricominciarono a
parlare.
Non va bene prendere in giro il ragazzo, Dirk. Brock si vers un boccale di birra e lo bevve
avidamente. Pu anche darsi che uno di questi giorni ti tagli la testa. S, ma pu anche darsi, invece,
che qualcuno gli insegni l'educazione. Scusatemi, signor Struan si intromise Rumaiee, nervosissimo.
Ci sono degli uomini di guardia all'entrata posteriore? Si. Ci sono tre dei miei uomini. Sono in
grado di tenere in rispetto un intero esercito di questi mascalzoni.
In quel momento sorse una discussione improvvisa tra i commercianti, e poi Roach disse: Io
do ragione a Gornt. Dico che dovremmo cercare subito di aprirci la strada Lo faremo, se sar
necessario disse Struan.
S disse Brock. Adesso non faremmo altro che peggiorare la situazione. Meglio aspettare e
stare in guardia finch far giorno. Forse allora se ne andranno. E se non se ne vanno? Eh? E' quello
che mi piacerebbe sapere! Allora faremo scorrere molto sangue. Sono riuscito a mandare tre dei
miei uomini sulla nostra lorcha e a farla ancorare in mezzo al fiume. Abbiamo un pezzo da dieci libbre
a bordo. Struan rise. Credo che il signor Brock possa meritare tutta la nostra fiducia. Perdio, signor
Brock, siete proprio in gamba disse Masterson. Tre urr per il signor Brock! Tutti acclamarono, e
Brock ridacchi. Grazie mille, ragazzi. Adesso  meglio cercare di dormire. Siamo abbastanza al
sicuro. Gott im Himmell Guardate! grid Mauss accennando a qualcosa che succedeva nella
piazza, con occhi sgranati. Una processione di uomini che portavano lanterne, gong e tamburi si stava
riversando nella piazza.
Era preceduta da soldati con scudisci, che apr un varco nella folla. In testa alla processione
camminava un personaggio con un'enorme pancia. Indossava ricchi abiti, ma era scalzo e senza
cappello e barcollava sotto il peso delle catene.
Sangue di Dio! disse Struan. Quello  Ti-sen! La processione raggiunse il centro della
piazza e si ferm.
Tutti i mercanti del Co-hong erano presenti, tranne Jin-qua.
A tutti erano stati staccati dai cappelli i bottoni che ne indicavano il rango, e tutti si guardavano
attorno spauriti e tremanti. La folla cominci ad insultarli e a fischiarli.
Poi il capo dei soldati, un alto guerriero dalla barba nera, percosse un enorme gong e tutti
tacquero immediatamente.
Una portantina aperta, scortata da cavalieri manci, giunse al centro della piazza.
Vi sedeva l'Hoppo imperiale, che indossava la sua veste grigia e scarlatta da cerimonia.
Era un mandarino manci, grasso e basso, quasi senza collo, che portava in mano il ventaglio
imperiale, simbolo della sua carica.
Il ventaglio era d'avorio intarsiato di giada.
La portantina dell'Hoppo fu messa a terra proprio nel mezzo della piazza e il capo dei guerrieri
grid un ordine.
Subito tutti i presenti si inchinarono profondamente tre volte e poi si alzarono.
L'Hoppo svolse un rotolo di carta e alla luce della lanterna tenuta da una guardia cominci a
leggere con voce acuta.
Cosa sta dicendo? chiese Brock a Mauss. Guarda, ecco il vecchio How-qua disse
Masterson ridacchiando. Sta tremando a tutto spiano... Per piacere, silenzio. Non posso sentire,
altrimenti disse Mauss.
Si sporse dalla finestra. Tutti cercavano di udire.
E' un editto imperiale disse rapidamente Mauss. "E il traditore Ti-sen, non pi nostro
cugino, sar immediatamente incatenato e inviato alla nostra capitale dopo essere stato condannato a
morte e..." Non posso sentire, hein? Aspettate un momento... "e il disprezzabile trattato conosciuto
come convenzione di Chuenpi che egli ha firmato senza la nostra autorizzazione,  revocato.
Ordiniamo ai barbari di uscire dal nostro regno, da Canton e da Hong Kong sotto pena di morte lenta e
immediata e..." Non ci credo disse Roach.
Ma sta' zitto dunque! Come pu sentire Wolfgang? Mauss ascoltava attentamente la
singolare vocetta acuta che rompeva il silenzio teso. Ci ordinano di andarcene! disse e dovremo
pagare un'indennit per tutto il disordine che abbiamo causato. Non ci saranno traffici tranne quelli
previsti dalle otto Regole; viene ordinato alla regina Vittoria di presentarsi a Canton vestita a lutto poi
dice qualche cosa, sembra che abbiano messo delle taglie sulle nostre teste... come segno della nostra
ira il criminale Ti-sen verr frustato in pubblico e tutte le sue propriet verranno confiscate. Temete
queste parole e ubbidite tremanti" Il capo dei guerrieri si avvicin a Ti-sen e accenn verso il terreno
con la frusta. Ti-sen, bianco come il gesso, si inginocchi; il guerriero alz lo scudiscio e lo fece
ricadere con violenza sulla schiena di Ti-sen. Poi continu a colpirlo. Sulla piazza non si sentiva altro
suono che quello sibilante della frusta.
Ti-sen cadde in avanti urtando il terreno col viso ed il guerriero continu a frustarlo.
Non ci credo disse Masterson. Impossibile disse Mauss.
Se fanno questo a Ti-sen... allora, in nome di Dio, ci uccideranno tutti. Storie! Possiamo
conquistare tutta la Cina, quando vogliamo. Brock cominci a ridere.
Cosa c' di cos divertente, hein? chiese con impazienza Mauss.
Questo significa un'altra guerra disse Brock. Per me va benissimo. Dette un'occhiata
ironica a Struan. Te lo avevo detto, ragazzo. Questo  ci che si ottiene a concludere un trattato
conciliante con questi mascalzoni. E' solamente un trucco disse Struan con calma. Tuttavia dentro di
s era meravigliato per ci che stava succedendo, e Ti-sen  l'uomo pi ricco della Cina. L'imperatore
ne ha fatto un capro espiatorio e si vuole impadronire delle sue ricchezze. E' solo una questione di
faccia. L'imperatore sta cercando di salvare la faccia. Tu e la tua faccia disse Brock senza pi
scherzare.
E' la tua, di faccia, che  rossa. Il trattato non  pi valido e i commerci sono sospesi. Hong
Kong  finita; tu sei finito e non fai altro che parlar di faccia. Come hai torto, Tyler. Hong Kong 
appena agli inizi disse Struan. Ci sono un sacco di cose che sono appena cominciate. S. La guerra,
per esempio, perdio! E se ci sar una guerra, dov' una base per la flotta? Macao sar inutilizzabile
come sempre... fa parte della terraferma e i cinesi possono prenderla quando vogliono. Ma non
potranno impadronirsi della nostra isola, perdio. Non riusciranno a farlo finch la flotta la protegger.
Sono d'accordo che senza Hong Kong saremmo finiti. Sono anche d'accordo che senza di essa non
potremmo pi portare la guerra al nord, mai. E come potremmo proteggere i nostri porti e i quartieri
commerciali e i nostri traffici senza Hong Kong? L'hai capito ora Tyler? Hong Kong  la chiave della
Cina ormai siamo costretti a tenercela ben stretta. So benissimo quanto sia importante un'isola
fortificata, perdio disse Brock contrariato dall'assenso degli altri. Ma Hong Kong non  l'unico posto,
questo  quello che dico. Chushan sarebbe stato meglio.
Non si pu difendere Chushan come Hong Kong disse Struan esultante, sapendo che ormai
anche Brock era impegnato in quella faccenda al pari degli altri. Quella "maledetta roccia sterile",
come tu la chiami, rappresenta tutto il nostro futuro. Forse s e forse no disse Brock con aria cupa.
La vedremo. Ma tu non riuscirai a godere per molto tempo di Hong Kong. Comprer io la collinetta, e
tu sarai finito. Non esserne troppo sicuro.
Struan osserv nuovamente la piazza.
La frusta continuava a colpire.
Sentiva piet di Ti-sen che si era trovato in trappola senza volerlo.
Non era stato lui a cercare l'incarico di plenipotenziario cinese; gli era stato ordinato di
assumerlo.
Si era trovato intrappolato dall'epoca in cui viveva. Allo stesso modo che Struan, Longstaff,
Brock, l'Hoppo e tutti gli altri si trovavano impegnati in quel gioco, ora che la prima mossa era stata
fatta.
I risultati sarebbero stati inesorabili come quella frusta.
Ci sarebbe stata una mossa contro Canton, come era gi accaduto.
Prima si sarebbero presi i forti che ne proteggevano gli accessi e poi si sarebbe minacciata la
citt.
Non ci sarebbe stato bisogno di impadronirsene, perch Canton avrebbe preferito pagare il
riscatto.
Poi, coi venti favorevoli dell'estate, si sarebbe andati ancora una volta a nord, verso l'estuario
del Pei Ho e i punti di attracco, e ancora una volta l'imperatore, in trappola come tutti gli altri, avrebbe
chiesto immediatamente la pace.
Il nuovo trattato sarebbe stato equo. Poi, col passar degli anni, i cinesi avrebbero volentieri
aperto il resto dei loro porti... vedendo ci che gli inglesi potevano offrire loro: la legge, la giustizia,
l'inviolabilit della propriet privata e la libert.
Infatti il cinese medio vuole quello che vogliamo noi, pens, e non c' nessuna differenza fra
noi.
Possiamo lavorare assieme a beneficio di tutti.
Forse aiuteremo i cinesi a buttar fuori i barbari manci.
E' questo quello che ci riserba il futuro, adesso che abbiamo concluso un trattato ragionevole, e
se saremo pazienti secondo le regole cinesi e i tempi cinesi.
Non dobbiamo infatti misurare il tempo a giorni o ad anni, ma a generazioni.
E purch possiamo continuare a commerciare, nell'attesa.
Senza commercio il mondo ridiventerebbe quello che era una volta: un inferno dove solamente
il braccio pi forte e la frusta pi pesante dettavano legge.
I deboli e gli umili non erediteranno mai la terra.
S, ma al meno essi possono essere protetti dalla legge in modo da poter vivere nel modo che
preferiscono.
Quando Ti-sen ebbe ricevuto cento frustate, i cavalieri manci lo raccolsero.
Il sangue gli scorreva sul viso e sul collo, e le vesti, sulla schiena, erano stracciate e
insanguinate.
La folla gridava e lo insultava. Uno dei guerrieri percosse nuovamente il gong, ma il popolaccio
non gli prest alcuna attenzione ed allora i guerrieri si avventarono dove la gente era pi fitta, colpendo
e percuotendo.
Si udirono grida di dolore, e la folla arretr facendo nuovamente silenzio.
L'Hoppo agit imperiosamente una mano verso il giardino.
La portantina fu sollevata e i soldati si mossero per fargli strada, usando le fruste per aprire un
passaggio tra la gente verso le sedi dei commercianti. Venite Struan disse a Mauss e a Brock. Gli
altri si preparino a resistere in caso di attacco. Poi usc di corsa nel giardino, seguito a breve distanza
da Brock e Mauss.
Sei impazzito? disse Brock. No. Tutti osservavano con estrema attenzione la scena: la
folla si divise e i guerrieri manci apparvero ai cancelli del giardino.
L'Hoppo rimase nella portantina, ma parl ai mercanti in modo imperioso.
Vi ordina di prendere una copia dell'editto, signor Struan disse Mauss.
Ditegli che non indossiamo i nostri abiti da cerimonia. Ditegli che una cosa cos importante
richiede che si osservino tutte le regole del cerimoniale, per essere compiuta in modo dignitoso.
L'Hoppo sembr perplesso.
Dopo un istante parl ancora.
Dice: "I barbari non hanno cerimoniale e sono al di sotto del nostro disprezzo. Tuttavia, il
Figlio del cielo raccomanda di essere clementi nei riguardi di coloro che lo temono. Invierete una
delegazione nel mio palazzo, all'ora del Serpente, durante la mattinata". Che diavolo di ora sarebbe
? chiese Brock.
Le sette del mattino rispose Mauss.
Non saremo tanto stupidi da metterci il cappio al collo con le nostre mani. Digli di andare a
farsi friggere. Ditegli disse Struan che secondo le otto Regole non ci  permesso di incontrarci di
persona con l'eccellentissimo Hoppo, ma che tutti i documenti ci devono essere consegnati attraverso la
corporazione del Co-hong qui nel quartiere europeo.
Inoltre l'ora del Serpente  troppo presto guard in alto: l'alba cominciava a schiarire il cielo.
A che ora corrispondono le undici di sera? All'ora del Topo disse Mauss.
Allora ditegli che saremo pronti a ricevere il documento dei mercanti del Co-hong, qui, con
tutta la pompa necessaria, all'ora del Topo. Domani notte. La trovata della "pompa necessaria" 
molto abile, Dirk disse Brock.
Avremo un sacco di tempo per preparar loro un benvenuto molto caldo! Mauss stava
ascoltando ci che diceva l'Hoppo. Dice che il Co-hong ci consegner l'editto all'ora del Serpente
(cio alle sette di mattina) di oggi. Dice anche che tutti i barbari britannici dovranno lasciare il quartiere
all'ora della Pecora (cio all'una del pomeriggio) di oggi.
Ditegli che l'una del pomeriggio non ci concede abbastanza tempo. Ce ne andremo domani
all'ora della Pecora. Dice che dovremo evacuare il quartiere per le tre pomeridiane di oggi, cio per
l'ora della Scimmia, che le nostre vite saranno al sicuro fino a quell'ora e che potremo andarcene senza
che ci venga fatto alcun male. Ripetetegli: ce ne andremo domani all'ora della Scimmia. L'Hoppo
rispose a Mauss, ed abbai un ordine.
La portantina fu sollevata e la processione si riform.
Dice che dobbiamo andarcene oggi. All'ora della Scimmia. Alle tre di questo pomeriggio.
Ditegli di andare all'inferno! disse Struan adirato. La processione stava dirigendosi verso
Hog Street.
Uno dei guerrieri spinse Ti-sen dietro la portantina, frustandolo mentre egli procedeva
barcollando: altri guerrieri cominciarono a colpire la folla, che si disperse fuori dalla piazza.
I guerrieri rimasti si divisero in due gruppi: uno si avvicin all'edificio degli uffici, separandolo
da Hog Street; l'altro si dispose verso ovest: gli uffici degli europei erano circondati.
Perch stavi cercando di guadagnar tempo? disse Brock. Erano solo normali
contrattazioni. Ma lo sai benissimo che la stessa vita dell'Hoppo sarebbe in pericolo se ci concedesse
una dilazione, dopo quello che  successo a Ti-sen! Che importanza ha rimanere un'altra notte, eh? La
maggioranza di noi aveva gi deciso di andarsene oggi in tutti i modi. Dovevamo andare a Hong Kong
per la vendita dei terreni. Ges Cristo! Pens Struan, rendendosi conto che Brock aveva ragione.
Come far ad attendere la consegna delle verghe d'argento? Eh? ripet Brock.
Non avevo alcuna ragione particolare. Ci deve essere una ragione disse Brock, entrando
nell'edificio degli uffici.
Puntualmente, all'ora del Serpente, tutta la corporazione dei mercanti del Co-hong fece il suo
ingresso nella piazza, scortata da cinquanta cavalieri che suonavano gong e tamburi.
I guerrieri che gi si trovavano di guardia li lasciarono passare e poi richiusero le proprie file.
Jin-qua non c'era nemmeno quella volta, ma era presente suo figlio Howqua, il pi importante
dei mercanti del Co-hong. Era un ometto rotondo di media et, sempre sorridente.
Tuttavia quel giorno era cupo e sudato, cos terrorizzato che quasi lasci cadere il rotolo
dell'editto imperiale legato col nastro vermiglio.
Anche gli altri mercanti erano in preda al panico. Struan e Brock li attendevano nel giardino,
indossando le loro marsine migliori, cravatte bianche e cappelli a cilindro.
Struan si era rasato, e Brock si era fatto pettinare la barba. Ambedue portavano grossi fiori
all'occhiello.
Sapevano bene che tutto ci avrebbe fatto guadagnar loro faccia, e perdere dignit all'Hoppo.
Giusto! aveva detto Brock con una risata rauca Struan ed io riceveremo il maledetto editto,
e se non ci comporteremo con dignit come loro, forse ci bruceranno come topi in trappola, senza
nemmeno attendere la scadenza del termine. Adesso fate esattamente come dice Struan. La
delegazione si arrest al cancello.
Mauss l'apr e Struan e Brock avanzarono fino alla soglia. I guerrieri li guardavano con
malevolenza: Struan e Brock erano perfettamente al corrente delle taglie che pendevano sulle loro teste,
ma non mostravano alcun timore perch erano protetti dai fucili puntati dalle finestre sopra di loro, e
dal cannone della lorcha di Brock, ancorata in mezzo al fiume. Il capo dei guerrieri parl con ira,
agitando la sua frusta.
Dice di uscire e di ricevere l'editto interpret Mauss.
Struan si limit a levarsi il cappello, e a tendere la mano, mentre si piantava ben fermo sulle
gambe. L'Hoppo ha detto che l'editto ci sarebbe stato consegnato. Consegnatecelo. Tenne la mano
tesa.
Mauss tradusse ci che aveva detto, e dopo un momento di tensione il capo dei guerrieri parl
aspramente a How-qua, il quale si affrett a consegnare il documento. Struan e Brock gridarono a pieni
polmoni: Dio salvi la regina.
Nello stesso momento Gornt accese delle castagnole che butt poi nel giardino. I mercanti del
Co-hong fecero un balzo indietro, i soldati prepararono i loro archi e le spade, ma Struan e Brock, con
un'espressione solenne sul volto, rimasero immobili, tenendo alzati i cilindri sopra la testa.
Le esplosioni delle castagnole riempirono il giardino di fumo.
Quando le detonazioni terminarono, Mauss, Struan e Brock gridarono, con enorme spavento dei
mercanti del Co-hong Dio maledica tutti i manci! e dall'interno degli uffici provennero tre potenti
urr.
Il capo dei guerrieri avanz con aria minacciosa, e parl a Mauss.
Chiede che cosa sta succedendo, Tai-Pan. Ditegli esattamente quello che vi ho detto prima
rispose Struan.
Poi fiss How-qua e gli strizz nascostamente l'occhio, ben conoscendo il suo odio per i
manci.
Mauss disse con voce altissima, parlando in perfetto mandarino: Questo  il nostro modo di
fare nelle occasioni molto solenni. Non ci capita tutti i giorni di ricevere un documento cos
importante.
Il capo dei guerrieri lo insult per un momento, poi ordin ai Co-hong di andarsene.
Questi obbedirono, ma ora si mostravano imbaldanziti.
Brock scoppi a ridere, e ben presto tutti i commercianti dell'edificio ridevano; le risate
echeggiavano anche all'estremo opposto della piazza, dove c'erano gli uffici degli americani.
Ad una finestra apparve una bandiera inglese che cominci a sventolare fieramente.
Faremo meglio a prepararci ad andarcene disse Brock. Finora ci  andata molto bene.
Struan non rispose.
Gett l'editto a Mauss. Datemi una traduzione accurata, Wolfgang disse, e ritorn nel suo
appartamento.
Ah Gip gli si inchin, poi ritorn ad occuparsi delle sue pentole.
May-may era vestita, ma stava distesa sul letto.
Cosa succede, May-may? Lei lo guard con odio, poi gli volt la schiena, sollevandosi le
vesti, e mostrandogli le natiche piene di lividi.
Ecco cosa succede! disse, con finta ira. Guarda cosa fatto tu, bruto di un diavolo barbaro!
Sono costretta a stare in piedi oppure a di stendermi sulla pancia. Poi si tir gi nuovamente le vesti e
scese con precauzione dal letto.
Perch non ridi? Pensavo di farti ridere. Mi dispiace, figliola. Avrei dovuto ridere ma ho
troppi pensieri. Quali pensieri? Lui accenn ad Ah Gip. Va' fuori un momento, capito? e chiuse
la porta a chiave dietro di lei.
May-may si inginocchi vicino alla pentola e cominci a rimescolare il contenuto con un
bastoncino da tavola.
Dobbiamo andarcene per le tre del pomeriggio... disse Struan se tu volessi rimanere nel
quartiere fino a domani cosa faresti? Mi nasconderei disse lei immediatamente. In una... come
dite voi... in una di quelle stanzette vicino al tetto. In una soffitta? S. In una soffitta. Perch vuoi
rimanere? Credi che perquisiranno tutti gli uffici quando ce ne saremo andati? Ma perch vuoi
rimanere? E' molto imprudente farlo. Credi che i guerrieri ci conteranno mentre ce ne andiamo?
Quei maledetti mascalzoni non sono in grado di contare. Si schiar rumorosamente la gola e sput nel
fuoco.
Non voglio che tu sputi! Ti ho detto molte volte, Tai-Pan, che  un'usanza cinese molto
saggia ed importante disse lei. Ci sono sempre dei veleni nella gola, e se non si espettora ci si
ammala gravemente. E' molto saggio sputarli fuori. E pi rumore si fa raschiandosi la gola, pi si
spaventa il dio dei veleni della gola. E' una gran stupidaggine ed  un'abitudine disgustosa. Ayee
yah disse lei con impazienza. Non capisci l'inglese? Qualche volta mi chiedo perch mi prendo la
briga di spiegarti tante abitudini cinesi cos civili. Perch diavolo dovremmo nasconderci qua? E'
pericoloso non andarcene con gli altri, e sar ancor pi pericoloso se i guerrieri mi scopriranno.
Avremo bisogno di essere protetti. Perch dovremmo nasconderci? Allora lui le parl della lorcha e
delle verghe d'argento. Si vede proprio che ti fidi molto di me disse lei molto seria. S. Che cosa
dovrai dare in cambio a Jin-qua? Gli far delle concessioni commerciali. Naturalmente. Ma che
altro? Solo concessioni commerciali. Lei rimase zitta per un po'.
Jin-qua  un uomo molto in gamba. Non si accontenter di concessioni di carattere
commerciale riflett ad alta voce.
Cosa ti chiederei se fossi Ti-sen e tu fossi costretto a concedermi tutto? Cosa sceglieresti tu
?
Lei fiss le fiamme e si chiese che cosa avrebbe detto Struan se avesse saputo che era la nipote
di Jin-qua.
Infatti era la seconda figlia della quinta moglie del figlio maggiore di Jin-qua, How-qua.
E si chiese anche perch le fosse stato proibito di dirlo a Struan, sotto pena di cancellare per
sempre il suo nome dalle pergamene che contenevano i nomi di tutti i componenti della famiglia.
Non riusciva a spiegarsi la cosa, ma rabbrividiva al solo pensiero di essere espulsa dalla
famiglia; ci significava, che non solo lei, ma tutti i discendenti dei suoi discendenti sarebbero rimasti
avulsi dal tronco principale, e quindi privati dell'aiuto reciproco dei membri della famiglia, che era la
salda roccia su cui si basava la societ cinese.
Quella era la base di tutto, la sola cosa di valore che cinquemila anni di civilizzazione e di
esperimenti avevano dimostrato sicura e incrollabile. La famiglia. E si chiese perch, in fondo, ella
fosse stata data a Struan.
Seconda figlia della quinta madre le aveva detto suo padre il giorno del suo quindicesimo
compleanno. Il mio illustre padre ti vuole concedere un grande onore. Sarai data al Tai-Pan dei
barbari. Lei ne era rimasta terrorizzata. Non aveva mai visto un barbaro e credeva che fossero tutti
cannibali sporchi ed orribili; cos aveva pianto e aveva chiesto piet, ed allora le avevano fatto vedere
segretamente Struan, un giorno che si era incontrato con Jin-qua.
Il gigantesco Struan l'aveva spaventata, ma aveva anche potuto vedere che, dopotutto, non era
una scimmia.
Tuttavia aveva continuato a chiedere di essere data come sposa a un cinese.
Ma suo padre era stato inflessibile, e si era limitato ad offrirle questa scelta: Obbedisci, oppure
lascerai per sempre questa casa. Cos lei era andata a Macao ed aveva fatto il suo ingresso in casa di
Struan, con ordini di fare di tutto per fargli piacere, di imparare la lingua dei barbari e di insegnare,
senza parere, le abitudini cinesi a Struan.
Una volta all'anno, Jin-qua e suo padre inviavano qualcuno per vedere quali progressi compiva
e per portargli notizie della famiglia. Era inspiegabile, pensava May-may.
Certamente non era stata mandata per spiare, ma per essere la concubina di Struan.
E certamente n suo padre n suo nonno avrebbero fatto una cosa del genere senza ragione...
non quando si trattava di un membro della loro stessa famiglia.
Forse che lei non era la nipote favorita di Jin-qua? Tante verghe d'argento, disse May-may,
evitando di rispondere alla sua domanda. Tante verghe d'argento tutte assieme sono una grossa
tentazione. Enorme. Tutto quell'argento in un solo luogo... si rischia solo una volta, si attacca o si ruba
e poi ci si mette al sicuro per venti o quaranta generazioni. Come ero stupida ad aver paura del
Tai-Pan. E' un uomo come tutti gli altri. Ed  il mio signore. E' anche un uomo molto virile. Ed io sar
presto Tai-tai, finalmente. E finalmente guadagner faccia. Ella si inchin profondamente. Sono molto
onorata per la tua fiducia. Benedir sempre la tua fortuna, Tai-Pan. Tu mi hai reso un grande onore e
mi hai fatto acquistare molta faccia. Inoltre credo che tutti sarebbero pronti a rubarti l'argento. Tutti.
Tu come faresti a rubarmelo? Manderei Ah Gip dall'Hoppo disse subito lei, riprendendo a
rimestare nella pentola. Se qualcuno gli propone di fare a mezzo, si dimentica anche dell'imperatore.
Allora lui ti permetterebbe di rimanere, anche segretamente se desideri, fino all'arrivo della lorcha. Poi,
una volta sicuro che si tratta proprio di quella dell'argento, ti lascerebbe salire a bordo segretamente e ti
abborderebbe lungo il fiume. Poi ti taglierebbe la gola. In seguito si approprierebbe anche della mia
parte e io sarei costretta ad essere la sua amante. Quel maledetto escremento di tartaruga! Non lo
vorrei per tutto il t in Cina, non quel porco fornicatore. E' pieno di sporchi trucchi. Lo sai che  quasi
impotente?
Ma piantala di dire stupidaggini! Cosa vuol dire "stupidaggini"? chiese May-may. Vuol
dire "cose senza senso". Ah, ma queste non sono cose senza senso, lo sanno tutti. Scosse la testa
con mossa graziosa, facendo danzare i lunghi capelli. Non riesco proprio a capirti, Tai-Pan.
Ti scandalizzi tanto quando ti dico le cose pi comuni. Molta gente cerca di migliorare le
proprie pratiche sessuali. E' molto importante migliorarle, se si pu. Bisogna mangiare cibi adatti e
servirsi delle medicine adatte. Vuoi smetterla o no? Lei smise di rimestare nella pentola e lo
guard. Poi corrug le sopracciglia: Sono tutti come te gli europei, Tai-Pan? Non ti piace parlare
apertamente di faccende sessuali, vero?
Ci sono certe cose di cui non si parla, e questo  tutto. Lei scosse la testa. E' sbagliato. E'
meglio parlarne. Altrimenti come si fa ad imparare? Un uomo  un uomo e una donna  una donna. Tu
non ti scandalizzi a parlare del cibo, vero? E allora perch sei cos stupido? Il sesso  importante come
il cibo e come ogni altra cosa della vita... Poi i suoi occhi ebbero un lampo, il suo sguardo quasi
invasato. Ehi, tutti i bianchi fanno all'amore come te? E tutte le ragazze cinesi sono come te?
S disse lei con calma. Per lo meno, la maggioranza sono come me, ma non brave come me, o
almeno lo spero. Poi rise. Credo che tu debba essere molto speciale. Anch'io sono molto speciale.
E poi sei anche tanto modesta. Al diavolo quella sorta di modestia! Sono onesta, Tai-Pan. I cinesi
sono onesti. Perch dovrei dire che non mi apprezzo? E anche tu? Io godo di te, e tu di me. Perch
devo far finta che non  cos? Dette un'occhiata nella pentola, prese con i bastoncini un pezzo di
carne e lo assaggi. Poi lev la pentola dal fuoco e la mise abbastanza vicina alle fiamme per tenerla in
caldo. Apr la porta e sussurr qualcosa ad Ah Gip. Questa se ne and.
May-may ritorn al fuoco. Dov' andata? A trovarci un posto da nasconderci. Ma ci
penso io. E' meglio lasciar fare a lei. Prima mangiamo, poi deciderai a proposito di Brock. Cosa
devo decidere?  Lui non ti permetter di nasconderti e non ti lascer in pace di sicuro, no? Ho gi
deciso come comportarmi con lui. Il viso di Struan si illumin in un sorriso. Sei molto, molto
speciale, May-may. Abbastanza speciale per fare di me la tua Tai-tai? La tua Prima signora, secondo
i vostri costumi? Lo decider dopo che ho fatto tre cose. Quali tre cose? La prima  di mettere
al sicuro le verghe a bordo del China Cloud. E la seconda? La seconda  di rendere Hong Kong
completamente sicura. E l'ultima? Non ne sono sicuro. Dovrai aver pazienza per quella cosa. Ti
aiuter per compiere le prime due. Per l'ultima non lo so. Sono cinese. I cinesi sono molto pazienti, ma
io sono anche una donna. S disse lui, dopo un lungo silenzio.
Struan era nel suo ufficio privato al pianterreno, e scriveva una lettera a Robb. Erano quasi le
due del pomeriggio.
Fuori i commercianti, i loro impiegati ed i coolies stavano trasportando le loro cose da gli uffici
alle imbarcazioni.
L'Hoppo aveva concesso loro di servirsi nuovamente dei servi. Questi potevano rimanere con
gli europei fino all'ora della Scimmia, cio fino alle tre del pomeriggio, termine ultimo entro il quale il
quartiere doveva essere evacuato.
Nella piazza c'erano ancora guerrieri che impedivano l'accesso agli uffici degli americani.
Struan fin di scrivere, appose il suo sigillo speciale e sigill la lettera con cera, su cui impresse
il disegno del suo anello.
Aveva detto a Robb di non preoccuparsi, che sarebbe tornato a Hong Kong con buone notizie e
che, se avesse tardato, Robb avrebbe dovuto recarsi all'asta dei terreni e comprare tutti gli
appezzamenti che avevano deciso di acquistare.
Inoltre, doveva comprare la collinetta a qualunque costo. Qualunque cosa Brock avesse offerto,
Robb doveva offrire un dollaro di pi. Struan si rilass sulla seggiola e si stropicci gli occhi stanchi;
poi cominci a riesaminare il suo piano, cercando di trovare tutti i difetti possibili.
Come tutti i piani che si basavano sulle reazioni di altri, anche questo era basato parzialmente
sulla fortuna.
Tuttavia egli sentiva che il vento della fortuna stava nuovamente soffiando a suo favore, e che
quindi sarebbe stato al sicuro e le cose sarebbero andate secondo i suoi i desideri.
Il grande orologio a muro batt le due. Struan si alz dalla scrivania di tek intagliato e si
avvicin ai servi, che andavano e venivano negli uffici, sorvegliati dagli impiegati portoghesi.
Abbiamo quasi finito, signor Struan disse Manuel de Vargas. Era un portoghese molto dignitoso,
anziano, coi capelli grigi e il viso scarno.
Lavorava per la Nobile Casa da undici anni, ed era il capo degli impiegati.
Prima era stato a sua volta proprietario di una ditta a Macao, ma aveva dovuto soccombere di
fronte alla concorrenza dei commercianti inglesi e americani. Tuttavia non portava loro rancore.
E' la volont di Dio, aveva detto con calma, e poi aveva chiamato a s sua moglie e i suoi bimbi
ed era andato a messa per ringraziare la Madonna per tutte le sue benedizioni.
Era come la grande maggioranza dei portoghesi: fedele, calmo, soddisfatto e non aveva mai
fretta. Possiamo andare quando volete disse con tono stanco.
State bene, Vargas? chiese Struan Bene, molto bene, signore. Ma quando tutto sar finito
mi sentir meglio. Vargas scosse la testa: Non fa bene continuare a muoversi.
Poi parl con asprezza in cantonese a un coolie che stava passandogli vicino, curvo sotto il peso
dei libri mastri che trasportava, ed accenn col dito a una lorcha.
Questi sono gli ultimi libri contabili, signor Struan. Bene. E' un giorno triste, molto triste.
Ci sono molte voci cattive in giro, ed alcune stupide. Quali? Dicono che ci intercetteranno lungo
la rotta e ci uccideranno. Dicono che Macao  finita, e ci butteranno fuori dall'Oriente una volta per
tutte. Altri invece, come al solito, dicono che entro un mese saremo di ritorno, e il commercio
riprender meglio di prima. Dicono perfino che ci sono quaranta lacs di verghe d'argento a Canton.
Struan continu a sorridere. Non ci sono tanti lacs d'argento in tutta la provincia del Kwangtong!
Naturalmente sono voci stupide, ma  divertente riferirle. Dicono che tutte quelle verghe siano state
racimolate dal Co-hong come dono per placare l'ira dell'imperatore. Stupidaggini. Naturalmente,
sono stupidaggini.
Nessuno oserebbe tenere tutto quell'argento in un solo posto. Tutti i banditi della Cina gli si
precipiterebbero addosso. Prendete questa lettera e consegnatela nelle mani del signor Robb, al pi
presto possibile disse Struan. Poi andate immediatamente a Macao. Voglio che organizziate squadre
di muratori e carpentieri. Voglio che si trovino sull'isola di Hong Kong entro due settimane. Voglio
cinquecento uomini. S, seor Vargas sospir, e si chiese per quanto tempo ancora avrebbe dovuto
fingere. Sappiamo tutti benissimo che la Nobile Casa  finita.
Cinquecento uomini? Perch avremmo bisogno di uomini quando non c' denaro per
comperare le terre? Sar un po' difficile, seor. Tra due settimane ripet Struan.
Sar difficile trovare lavoratori abili disse educatamente Vargas. Tutti i commercianti
faranno a gara per assicurarseli... e poi c' l'editto dell'imperatore che revoca il trattato. Forse non
saranno disposti a lavorare a Hong Kong. Vedrete che con dei buoni salari cambieranno idea. Voglio
cinquecento uomini dei migliori. Sono disposto a pagare doppio salario se necessario. S, seor Se
non avremo denaro per pagarli, aggiunse Struan con un sorriso cupo Brock vi pagher bene. Non
avete niente di cui preoccuparvi. Non mi preoccupo per il mio lavoro, disse Vargas con grande
dignit ma sono in pensiero per la vita della ditta. Non vorrei che la Nobile Casa cessasse di esistere.
S, lo so. Mi avete servito fedelmente, Vargas. E io me ne rendo conto. Adesso prendete con voi tutti
gli impiegati. Io andr con Mauss e tutti i miei uomini. Devo chiudere a chiave o lo farete voi seor
? Fatelo voi, quando tutti gli impiegati saranno imbarcati. Molto bene. Andate con Dio, seor.
Anche voi, Vargas. Struan attravers la piazza.
Tutto attorno a lui c'erano persone che si preoccupavano, all'ultimo minuto, di completare i
carichi delle lorchas, gi strapiene, ancorate lungo le banchine.
Un po' pi in l vide Brock e Gornt che incitavano bestemmiando i marinai e gli impiegati.
Alcuni dei commercianti erano gi partiti, ed egli agit allegramente il braccio per salutare una
lorcha che si avviava lungo il fiume. Sull'altra riva di questo, gli abitanti dei sobborghi galleggianti
osservavano l'esodo, offrendo con alte grida i loro sampans, per rimorchiare le imbarcazioni fino in
mezzo al fiume, dato che la direzione del vento rendeva difficile staccarsi dalla banchina.
La lorcha di Struan aveva due alberi, era lunga dodici metri ed era molto comoda. Mauss si
trovava gi a poppa.
E' tutto a posto, Tai-Pan. Si dice che l'Hoppo abbia requisito la casa di Ti-sen. Dicono che vi
abbia trovato cinquanta casse di verghe d'argento. E allora? Niente, Tai-Pan,  solo una voce,
hein? Mauss sembrava stanco.
Tutti i miei convertiti sono scomparsi. Torneranno, non vi preoccupate. E c' un sacco di
gente da convertire anche a Hong Kong disse Struan, a cui dispiaceva per lui.
Hong Kong  la nostra unica speranza, non  vero? S.
Struan risal la banchina. Vide un alto coolie che usciva dagli uffici degli americani e si
mescol agli altri finch, raggiunta la banchina non cambi direzione e raggiunse Struan. E' cos
cattivo il mio travestimento? disse Cooper da sotto l'enorme cappello da portatore. E' l'altezza che ti
tradisce, figliolo. Ti auguro buon viaggio. Non so quando ci rivedremo ancora. Naturalmente puoi
sempre contare sui trenta giorni. Per pensi sempre che ormai non valgo pi niente, vero? Tra una
trentina di giorni lo sapremo, no? Nel frattempo compra quattro milioni di chili di t per conto
nostro. Con che cosa, Tai-Pan? Con che cosa pagate il t di solito? Noi siamo i vostri agenti,
naturalmente, ma non posso comprare per conto tuo senza contante.
Non hai venduto tutto il vostro cotone? Non ancora. Allora farai meglio a venderlo alla
svelta, figliolo. Perch? Forse il mercato sta crollando. Se  vero, perderemo anche
l'Independence. Sarebbe un peccato, no? Spero che troverai il modo di metterti d'accordo con
Brock. E che possa costruire la tua Independent Cloud. Tienti pronto, figliolo disse Struan con
bonomia. Preparati a comprare a tutto spiano. Ti far sapere. Le cose non saranno le stesse senza di
te, Tai-Pan. Se te ne vai, tutti noi perdiamo qualcosa. Forse non me ne andr, dopotutto. Da una
parte vorrei che te ne andassi. Tu, pi di altri ti sei assicurato una fetta troppo grande del mercato e per
troppo tempo. E' ora che i mari ridiventino liberi. Liberi per le navi americane? E anche per gli
altri. Ma non alle condizioni inglesi. Saremo sempre noi a dominare i mari, figliolo. Siamo costretti a
farlo. Voi siete un paese agricolo. Noi, invece, abbiamo le industrie. Dobbiamo dominare i mari. Un
giorno saremo noi a farlo. Per quell'epoca, forse, non avremo pi bisogno dei mari perch
domineremo i cieli. Cooper ridacchi. Non dimenticare la nostra scommessa. Oh, a proposito. Ho
ricevuto una lettera da Aristotile, pochi giorni fa. Mi chiedeva un prestito per tirare avanti perch "devo
rimandare quel divertente lavoro fino alla prossima estate, perch a lei viene la pelle d'oca". Abbiamo
un sacco di tempo per scovarla... o farei meglio a dire per costringerla a venire a letto? Non pu
essere Shevaun. Quella ha del ghiaccio nelle vene. Ti ha ancora detto di no? S. Metti una buona
parola per me, eh? Oh, non voglio aver niente a che fare con questa faccenda! Sopra la spalla di
Struan, Cooper vide Brock e Gornt che si avvicinavano. Se i Brock non arrivassero mai a Hong Kong,
tu otterresti la dilazione di cui hai bisogno. Non  vero? Mi stai suggerendo un piccolo assassinio?
Non sarebbe tanto piccolo. Sarebbe molto grosso, invece, Tai-Pan. Buongiorno, signor Brock.
Pensavo che foste voi, signor Cooper disse Brock allegramente. Gentile da parte vostra venirci a
salutare. a Poi aggiunse, rivolto a Struan: Parti adesso? S. Far vedere a Gornt la poppa della mia
nave durante tutto il viaggio fino a Whampoa. Poi gli mostrer quella del China Cloud fino a Hong
Kong, come al solito. Non credo che succeder niente del genere. Penso piuttosto che tra quattro
giorni vi sbatteranno nella prigione per debitori disse Gornt con voce strangolata. Per tutto il viaggio
fino a Hong Kong, Gornt. Ma non c' gusto a gareggiare con te. Come marinaio non sei nemmeno
capace di far navigare una barca a remi. Sono molto meglio di voi, perdio. Se non fosse per tuo
padre, tutta l'Asia riderebbe alle tue spalle. Sacramento, voi siete un figlio di... Sta' zitto! abbai
Brock.
Sapeva bene che Struan sarebbe stato lietissimo di sentirsi insultare da Gornt, perch questo gli
avrebbe permesso di sfidarlo a duello. Perch prendi in giro il ragazzo, eh? Ma non stavo
prendendolo in giro, Tyler. Stavo solo dicendo la verit. Faresti meglio a insegnargli un po'
d'educazione, oltre che l'arte della navigazione. Brock cercava di dominarsi. Gornt non poteva ancora
lottare con successo contro Struan: tra un anno o due, quando fosse stato pi astuto, le cose sarebbero
cambiate, perdio.
E poi, non  degno di un gentiluomo prendere il proprio nemico a calci nel ventre quando giace
supino per terra fuori combattimento. Come quel maledetto Struan. Facciamo una scommessa
amichevole. Scommetto cento ghinee che il mio ragazzo ti batter. Sar il primo ad arrivare all'asta
della bandiera, ad Hong Kong. Io scommetto ventimila ghinee. Ma voglio che paghi col suo denaro,
non col tuo disse Struan, guardando ironicamente Gornt.
Come farete a pagare, Tai-Pan? disse Gornt con disprezzo. Brock si sent pieno d'ira per la
stupidit di suo figlio.
Non  che uno scherzo, Dirk disse Brock rapidamente. Va bene per ventimila ghinee. Va
bene,  uno scherzo, se lo dici tu, Tyler. Struan si mantenne esteriormente calmo, ma dentro di s
giubilava.
Avevano abboccato! Ora Gornt e Brock si sarebbero precipitati a Hong Kong: ventimila ghinee
erano una bella somma ma non erano niente in confronto ai quaranta lacs che avrebbe messo al sicuro a
bordo del China Cloud.
Brock non gli avrebbe dato pi fastidio. Tuttavia era stato un gioco pericoloso. Gornt stava per
spingersi troppo avanti e allora sarebbe corso del sangue. Sarebbe stato troppo facile uccidere Gornt.
Tese la mano a Cooper. Ti ritengo impegnato per quei trenta giorni. Si strinsero la mano, poi
dette un'occhiata a Gornt. Ci vedremo al pennone della bandiera a Hong Kong! Buon viaggio, Tyler
! e corse verso la sua lorcha, che aveva gi allentato gli ormeggi e veniva ora sospinta verso il centro
del fiume.
Super la murata in un balzo, si volse e agit la mano, deridendoli, poi scomparve sottocoperta.
Ci scuserete, vero, signor Cooper? disse Brock prendendo Gornt per il braccio. Spinse Gornt
verso la loro lorcha.
Giunto sul ponte di poppa lo prese per un braccio e lo inchiod contro la murata. Maledetto
idiota d'un cretino, schifoso topo di sentina! Vuoi farti tagliar la gola da un orecchio all'altro? Se dai a
un uomo del figlio di cagna, da queste parti, poi devi batterti. Se insulti qualcuno in quel modo, quello
avr ragione di ucciderti!
Schiaffeggi violentemente Gornt sul viso, col dorso della mano, e il sangue cominci a uscirgli
dalla bocca. Te l'ho detto cinquanta volte di andarci piano con quel diavolo.
Non capisci che aspetta solo il momento di farti fuori, stupido! Tu riusciresti a batterti con lui
una volta sola, e sarebbe anche l'ultima. Capisci? S. Gornt sent in bocca il sapore del sangue, e
ci aument la sua ira.
La prossima volta ti lascer ammazzare, cretino. E c' un'altra cosa. Non fare mai scommesse
con un uomo come lui. E non prenderlo a calci negli stinchi quando  gi battuto ed  a terra. Questo
non  leale! Al diavolo anche la lealt! Brock lo schiaffeggi ancora. Noi Brock siamo leali. Ci
battiamo apertamente, uomo contro uomo. Prova a farlo ancora e ti sbatto fuori dalla ditta! Gornt si
deterse il sangue dalla bocca.
Non picchiarmi pi, pap! Brock sent la violenza nella voce di suo figlio, il viso gli si
contrasse. Non farlo pi, pap, o per Ges Cristo, ti colpir anch'io disse Gornt, piazzandosi ben
saldo sulle gambe, coi pugni contratti, come di granito. E' l'ultima volta che mi picchi. Colpiscimi
ancora e non mi fermer. Per Cristo,  l'ultima volta che mi picchi! Le vene del collo di Brock si
gonfiarono e divennero nere, mentre fronteggiava suo figlio, che non era pi un figlio ma un nemico.
No, non era nemmeno un nemico. Era solo un figlio ormai adulto. Era un figlio che aveva sfidato suo
padre, come tutti i figli sfideranno sempre tutti i padri.
Brock e Gornt sapevano benissimo che se avessero cominciato a lottare sarebbe corso il sangue
e avrebbero combattuto fino alla fine.
Nessuno dei due lo voleva, ma se fosse accaduto sia il padre che il figlio sapevano che si
sarebbero trasformati in mortali nemici. Brock odiava Gornt perch lo faceva sentir vecchio, e l'amava
perch aveva il coraggio di fronteggiarlo pur sapendo, senza alcun dubbio che suo padre gli sarebbe
sempre stato superiore in forza e in astuzia.
E' meglio che te ne vada ad Hong Kong. Gornt rilass con sforzo i pugni. S disse con voce
rauca. Ma farai meglio a regolare i conti con quel bastardo una volta per tutte, se hai un po' di
cervello... Altrimenti, la prossima volta lo far io a modo mio. Poi fiss il nostromo con occhi
fiammeggianti. Cosa diavolo state aspettando voialtri mascalzoni? Datevi da fare! Si pul il mento
del sangue e sput in acqua, ma aveva ancora il cuore in tumulto e gli dispiaceva che non ci fosse stata
una terza percossa.
Ero pronto, perdio, e avrei potuto dargliele... proprio come potrei darle a quel figlio di cane
dagli occhi verdi. So di poterlo fare.
Brock si sentiva molto stanco e molto vecchio. Pensava a suo padre, che faceva il fabbro, e a
come, da ragazzo, aveva dovuto sopportare le botte, e farsi comandare, e trattenere la sua ira finch un
giorno, a quindici anni, il sangue gli era montato agli occhi. Quando era stato nuovamente in grado di
vedere si era accorto di star in piedi vicino al corpo inerte di suo padre. Dio santo, pens, ci siamo
andati vicino. Sono contento di non essere stato costretto a battermi. Non voglio perdere mio figlio.
Non metterti contro Dirk Struan, Gornt disse senza asprezza nella voce. Gornt non disse
niente.
Brock si strofin l'occhiaia vuota e rimise a posto la benda nera. Stava osservando la lorcha di
Struan.
Era gi in mezzo al fiume, ma Struan non si vedeva.
Il sampan fece ruotare la lorcha, poi si port rapidamente dall'altra parte.
Un gruppo di marinai di Struan faceva forza sulle funi, e issava le vele, cantilenando.
Il sampan ritorn indietro verso la lorcha di Vargas.
Non  da Dirk andarsene cos di corsa, rifletteva Brock. C' qualcosa che non va.
Si guard indietro verso la banchina e vide che Vargas e tutti gli impiegati di Struan erano
ancora l, e la loro lorcha era ancora ormeggiata.
No, non  da Dirk andarsene cos prima dei suoi impiegati, Dirk tiene moltissimo a queste cose.
S.
Struan stava nascosto nella cabina del sampan.
Mentre la barca girava attorno alla prua della lorcha di Vargas, Struan si tir il cappello da
coolie sulla fronte e si assest meglio attorno alle spalle la giacca cinese imbottita di cotone. Il padrone
del sampan e la sua famiglia non sembravano notarlo. Erano stati ben pagati per non sentire n vedere
niente.
Il piano che egli aveva escogitato assieme a Mauss era il pi sicuro, date le circostanze.
Aveva detto a Mauss di recarsi in tutta fretta a bordo del China Cloud, ancorato al largo
dell'isola di Whampoa, a tredici miglia di distanza; di l avrebbe dovuto prendere il canale
settentrionale, pi breve, e poi ordinare al capitano Orlov di spiegare tutte le vele e precipitarsi lungo il
fiume, fino al termine dell'isola; l avrebbero invertito la rotta e aggirando l'isola avrebbero risalito il
fiume passando per il canale meridionale, avvicinandosi nuovamente a Canton; li aveva avvisati che
era della massima importanza che la manovra non fosse osservata da Brock.
Nel frattempo Struan avrebbe atteso la lorcha con le verghe d'argento, poi avrebbe preso la rotta
pi lunga e, seguendo canali secondari, avrebbe raggiunto segretamente il lato meridionale dell'isola,
dove si sarebbero incontrati.
L'appuntamento era vicino alla Pagoda di marmo.
La pagoda era alta sessanta metri, e quindi visibilissima. Ma perch, Tai-Pan? aveva detto
Mauss. E' pericoloso. Perch correre tutti questi rischi, hein? Voi pensate ad arrivarci, Wolfgang.
gli aveva risposto.
Quando il sampan raggiunse la banchina, Struan prese alcuni panieri che aveva preparato e
attravers in fretta la folla della piazza, raggiungendo il cancello del giardino.
Nessuno gli prest attenzione.
Appena entrato si sbarazz dei panieri, raggiunse di corsa la finestra della sala da pranzo e
sbirci con cautela attraverso le tendine: la sua lorcha era ormai lontana.
Brock si trovava a met del canale e stava raggiungendola, mentre le vele si gonfiavano al vento
del fiume. Gornt stava in piedi a poppa e Struan poteva udire le oscenit che gridava, attutite dalla
distanza. Brock era alla murata di babordo e fissava il fiume.
...
.
...
FINE Parte 1.